Прежде чем открыть люк и спуститься по каменным ступеням к заснеженному уровню Виверны, Саймон применил слово металла, чтобы нанести на лезвие старого меча руны малого поглощения. Он не рассчитывал, что на ближайших уровнях ему придется кого-то убивать, кроме монстров, против которых потребовалась бы магия, но осторожность никогда не бывает лишней. За последние несколько дней испытаний он потратил более шести месяцев своей жизни, и теперь ему нужно было восполнить этот ресурс при любой возможности.

Мысли о припасах и попытки вспомнить, всё ли он взял, мгновенно улетучились, стоило ему выйти за дверь и оглядеть открывшуюся перед ним панораму.

— Сколько же времени прошло? — спросил он сам себя, вдыхая свежий горный воздух. На него хлынул поток воспоминаний о каждом разе, когда он оказывался здесь.

На мгновение он вспомнил, как зверь впервые гнался за ним, и то, как уверенно Фрейя ориентировалась в этих краях во время их долгого и ужасного путешествия в Кроувар. Однако постепенно мысли вернулись к более поздним событиям, но даже самое свежее воспоминание о посещении этого места относилось к очень давним временам.

«Это было сразу после Белых Плащей и незадолго до того, как я примкнул к бандитам для небольшого восстания Энниса», — вспомнил он. Вторую часть он оставил при себе: «В то время, когда я не убил виверну, но каким-то образом всё равно сумел зафиксировать своё время в Ионаре».

Чувство было горько-сладким. Если сложить всё время, проведенное в Ионаре, и срок, в течение которого он был невольным гостем Фрейи, то к этому месту он не возвращался как минимум сто лет. Настоящее безумие, ведь казалось, будто еще вчера он приходил сюда каждые несколько дней, мучительно пытаясь пройти один-единственный уровень.

Саймон обернулся и, заметив гнездо, направился к нему. Не было смысла откладывать неизбежное или медлить с убийством виверны. Чем быстрее он с ней расправится, тем скорее сможет дождаться всадника и выяснить, достаточно ли важно его послание, чтобы ради него стоило сохранять целый уровень.

В первый раз, когда Саймон сразил виверну, он полагался на грубую силу и гравитацию. Он помнил, как трудно было прицелиться длинным мечом и перерубить крепкие крылья твари до того, как она достигнет его. На этот раз он поступил гораздо проще и ударил по ней заклинанием далекой молнии.

— Вразиг, — произнес он, вытянув вперед свой посох и указывая им на цель.

Этого оказалось достаточно. Монстр даже не успел его заметить. В одно мгновение он кружил среди пиков в поисках добычи, а в следующее — с чистого неба ударил разряд, и виверна бессильно рухнула вниз. То, как тварь пыталась восстановить управление, показало, что удар с такого расстояния её не убил, но падение на землю сделало своё дело. Результат был впечатляющим, но Саймон даже не почувствовал удовлетворения.

«Сейчас это уже почти читерство», — вздохнул он про себя, подходя к гнезду.

Разумеется, он всё еще сомневался, что смог бы завалить тварь одним лишь мечом, но какая-то часть его гадала: а не удалось бы ему выпустить один удачный выстрел из лука, прежде чем отпрыгнуть в сторону, уклоняясь от хвоста, который обрушился бы на него словно огромный сносной шар?

Пока он размышлял о своих шансах, Саймон разбил гигантские яйца в гнезде, а затем быстро проверил, нет ли здесь магических артефактов, которые следовало найти, прежде чем начать спуск с горы к извилистой ленте дороги, до которой оставалось добраться всего за несколько часов.

Спускаться всегда легче, чем подниматься, но по пути Саймон был рад, что наконец решился на изменение плоти. На полпути он сделал перерыв, чтобы осмотреть растерзанную тушу виверны, так как даже сейчас спуск был настоящим испытанием для его коленей. Гордость боролась с чувством вины из-за того, насколько легко ему удалось расправиться с монстром, но оба этих чувства померкли перед раздражением, когда он посмотрел вверх, на вершину горы. Ему совсем не хотелось снова карабкаться наверх, чтобы воспользоваться порталом на следующий уровень, когда всё закончится.

Несмотря на высокую скорость, Саймону пришлось отбросить осторожность и пробежать последние сто ярдов, когда он заметил приближающееся облако пыли от лошади. Саймон так торопился, что, бросив сумку с припасами на обочине, тут же натянул тетиву лука, целясь в мужчину. Он был слишком поспешен, чтобы слушать доводы рассудка, и слишком запыхался, чтобы сформулировать внятную мысль.

Угроза стрелы заставила всадника осадить коня. Хотя по его виду казалось, что он хочет развернуться и ускакать прочь, он передумал.

— Я всего лишь гонец, — объяснил всадник. — У меня нет сокровищ, только...

— Я знаю, что ты везешь, — перебил его Саймон.

Мужчина побледнел — очевидно, он пришел к ошибочному выводу, но Саймон не стал разубеждать его в этом заблуждении.

— И, честно говоря, мне плевать. Мне даже не нужен твой свиток. Я просто хочу получить о нем больше информации.

— Свиток... Я не могу... М-мой мастер сказал... — заикаясь, пробормотал гонец.

Саймон тяжело вздохнул, жалея, что не понимает, как работает вампирский гипноз, чтобы просто заставить человека выложить всё как есть.

— Слушай, — рявкнул Саймон. — Я только что сказал, что позволю тебе доставить это послание. Я знаю, что их обнаружили, бла-бла-бла, и что он хочет, чтобы она встретилась с ним в каком-то месте.

По правде говоря, Саймон плохо помнил эту часть, и даже просмотр в Зеркале не помог, потому что тогда он был слишком раздосадован, чтобы записать что-то, кроме имен. Всё, что он отметил: послание от Л. к Антонии с просьбой отправиться в Абрессе.

— Я просто хочу знать, где начался твой путь и где он закончится. Вот и всё.

Мужчина тяжело сглотнул, видимо, пытаясь решить, стоит ли эта информация его жизни. Наконец он ответил:

— Я еду из Корамона, чтобы встретить госпожу... мой пункт назначения — Липцен. Этого достаточно? Мое дело срочно, я должен быть в пути!

Саймон задумался. Здесь определенно можно было выудить больше информации, но для этого потребовались бы либо пытки, либо убийство, а он не желал делать ни того, ни другого с человеком, который ничего плохого не сделал. К тому же, уровень считался пройденным, даже если он не спасал жизнь этому парню. И это тоже о чем-то говорило, но о чем?

Наконец, всё встало на свои места. «Дело не в том, чтобы сообщение было доставлено, — решил Саймон. — Дело в том, чтобы его не перехватили. Вот почему мне достаточно было просто забрать его и выбросить».

— Ты боишься, что за тобой следят? — спросил Саймон. — В этом дело? Тебе нужно, чтобы это послание не попало в руки врага?

Мужчина выглядел озадаченным, но кивнул.

— Кто именно? — уточнил Саймон.

— Я, эм... люди, о которых идет речь... М-мой Мастер сказал, что я не должен говорить об ангелах, которые... — начал гонец.

— Белые Плащи, — прорычал Саймон, вспомнив символы, за которыми они скрывались. — Ступай. Я с ними разберусь.

Тот был искренне удивлен. Еще больше он удивился, когда Саймон опустил лук, но благоразумно решил не искать подвоха в подарке судьбы и пришпорил коня, помчавшись прочь галопом.

Саймон всё равно не горел желанием возвращаться на гору сегодня, поэтому разбил лагерь прямо у дороги, в тени огромного валуна, и решил подождать, кто придет. Он даже использовал слово металла, чтобы выгравировать на одном из наконечников стрел слово рассеивания огня. Хотя эта техника напоминала малый огонь, Саймон был уверен, что она создаст пламя на гораздо большей площади — именно то, что нужно, если против него выйдет целая группа.

Саймон не спал до поздней ночи. Создав маленькое Зеркало, чтобы окончательно убедиться, что уровень завершен, он уснул, прислонившись к валуну в ожидании гостей. Но никто не пришел. Для верности он прождал еще два дня, но, кроме одного старого умельца, который погрелся у его костра, пока Саймон не убедился, что тот не состоит в Ордене, никто не появился.

Это время он провел, медленно анализируя уровни, и пришел к выводу, что, за исключением единичных случаев вроде джунглевой Пирамиды или уровня с пауками, итогом почти каждого уровня было нечто вроде «и тогда Брин ослаб, потому что событие Х произошло или не произошло». Даже зомби попадали в эту категорию, если знать, что именно они положили конец затяжной гражданской войне.

«Что именно Хеладес имеет против этой части мира?» — спросил он сам себя, раздумывая, стоит ли задать ей этот вопрос на сороковом уровне. «Каким образом это делает будущее светлее?» Саймон попытался найти параллели в истории Земли, где ослабление конкретной страны привело бы к созданию более безопасного мира, но он уже не помнил о своем прежнем мире достаточно много, чтобы подобрать подходящую метафору.

Раздраженный отсутствием подходящего ответа, на третий день он снова поднялся на вершину горы, которая, как выяснилось, в гору была куда выше, чем на спуске. Он не стал разбивать лагерь наверху — просто отдохнул несколько минут и убедился, что записал всю важную информацию, чтобы в памяти не осталось пробелов, если ему снова потребуется сто лет, чтобы вернуться сюда.

Открывая дверь, он сказал себе: «Полагаю, это просто останется одной из тех маленьких загадок».

За дверью оказался ожидаемый им уровень, но даже зная об этом, вид вновь пылающего Ионара ударил по нему, словно физический удар. Он сражался целыми жизнями, чтобы спасти этот город, но сколько бы раз он ни добивался успеха, город всё равно сгорал.

«Не в этот раз», — сказал Саймон себе, выходя на засыпанную пеплом улицу и закрывая за собой дверь. — «Сегодня я отправляюсь на охоту за совомедведями. А с тобой я разберусь в следующий раз».

После этого Саймон направился прямиком к дворцу. Единственной остановкой по пути стали попытки узнать у прохожих дату этих событий. Если ему предстояло снова сразиться с Броганом на горе Каркозия, меньше всего ему хотелось задерживаться в этом городе дольше необходимого, но, учитывая, что с неба шел огненный дождь, никто не проявлял особого желания подсказывать ему дату.