Так как Саймон никого не интересовал — даже тот факт, что он был единственным, кто поднимался вверх, пока все остальные бежали вниз, — он решил проверить храмы. Ему не хотелось выбивать ответы из людей в день, который почти наверняка стал худшим в их жизни. Он и так всё знал: годы, предшествовавшие этому моменту, он провел здесь, и это место было ближе всего к раю из всего, что ему доводилось видеть.

Он не думал, что в храмах висят календари, но мог примерно определить дату, взглянув на оставленные подношения и предстоящие праздники. «Если не найду там, просто разграблю Королевскую библиотеку. Наверняка там найдутся послания за последние несколько дней, которые я смогу...»

Даже эта мимолетная мысль об Элтене была слишком болезненной. Возможно, он не тосковал по ней так, как тосковал по Фрейе из жизни в жизнь, но эта рана всё еще ныла, и ему не хотелось сыпать в неё соль без крайней необходимости. Проще всего было искать ответы где угодно, только не во дворце.

В Верхнем городе все главные храмы располагались на одной улице, и, к удивлению Саймона, ни одного мародера поблизости не было. Путь Почитаемых представлял собой извилистую дорогу у самого обрыва; она возвышалась над соседней улицей на два этажа, позволяя богам взирать и на город, и на море.

Храм Моря был самым величественным из всех зданий — как и в любом ионийском городе, где Саймону доводилось бывать. По обе стороны от него стояли чуть меньшие мраморные дворцы, посвященные Богине Вина и Урожаев и Богу Войны. Далее по извилистому пути тянулись другие, более скромные храмы, в том числе посвященные предкам Элтены, которые после смерти обрели статус божеств. Впрочем, Саймон полагал, что ответ будет легко найти.

Он начал с храма Бога Моря — просто потому, что давно не заходил сюда и хотел полюбоваться мозаиками, несмотря на отдаленный гул. Он не спешил: до того, как лава достигнет дворца, пройдут еще часы.

Хотя Саймон был уверен, что в следующем месте найдет ответ быстрее, он решил уделить минуту искусству второго по красоте здания Ионара, уступавшего лишь дворцу. Несмотря на свежие трещины, возникшие из-за мощных толчков, иллюзия колышущихся волн на полу сохранилась, и Саймон восхитился не только мастерством исполнения, но и стоимостью такого проекта.

Пол напоминал изысканный повторяющийся узор волн, но истинная красота крылась в стенах. Каждая из них была украшена фризом с изображением морских мифов и легенд; даже на пике своего таланта Саймон не был уверен, что смог бы написать некоторые из них лучше. Он потратил несколько минут, оценивая работу и с технической, и с эстетической стороны, пока далекий гром вулкана не погнал его вперед.

В прошлый раз он был здесь еще до того, как стал художником и осознал цену качественных ультрамариновых пигментов. Теперь, глядя на всё новыми глазами, он чувствовал, будто стены здесь покрыты золотом.

На алтаре Саймон обнаружил молитвы против летних штормов и заключил, что сейчас начало лета. Это совпадало с его смутными воспоминаниями. Прихватив серебро, оставленное в качестве подношений, он направился в храм Урожая. Там он нашел более точные сведения о лунных циклах и предстоящих молитвах о жатве. Эта катастрофа происходила на одиннадцатый год правления Элтены, через четыре или пять дней после Огненной луны, что в привычном ему календаре фактически соответствовало июню.

Измерение времени в разных жизнях всегда было для Саймона утомительным занятием по нескольким причинам. Во-первых, уровень грамотности в мире был крайне низок. В Ионаре он был заметно выше, чем в Брине, но даже здесь читать и писать умели менее половины дворян. Остальные пользовались услугами рабов, а среди простолюдинов этот навык встречался крайне редко и был ограничен определенными профессиями, такими как торговцы или художники.

Кроме того, в каждом королевстве и регионе был свой календарь. Жители Ионии сбрасывали счет лет с приходом каждого нового правителя, в то время как Мурани отсчитывали время от основания Зурари, а не от начала правления Бога-Короля, что его удивило.

Весь этот беспорядок мешал ему отслеживать события и места.

— Моя карта в неплохом состоянии, и я отметил на ней большинство уровней, — произнес Саймон самому себе, направляясь ко дворцу. — Теперь мне нужно создать единый календарь и заставить всех его использовать, чтобы я мог составить нормальный план.

Теоретически, именно так и следовало справляться с Ямой. Он это понимал. На самом деле ему нужно было потратить несколько жизней, оставаясь равнодушным к страданиям людей, и просто изучать окружающий мир. Нужно было составить карту важных событий, зафиксировать их и разработать план. Хеладес и Оракул наверняка согласились бы с этим.

«Впрочем, нет, они бы не согласились», — поправил себя Саймон, поднимаясь по испещренной потоками лавы дороге к дворцу и отмечая, что его пышные сады уже охвачены огнем. «Оракул сказала бы, что понимание делает перемены возможными, но не обязательно желательными, а Хеладес просто велела бы следовать её плану».

Иногда Саймону хотелось всё бросить и начать заново — полагая, что именно он и сделал в прошлой жизни, использовав нулевой уровень, чтобы исправить четвертый и шестой. Возможно, это было правильное решение, а возможно, и нет. Он не знал, но сейчас было проще переживать об этом, чем слишком много думать о здании, в которое он входил.

Вид пылающих садов напомнил ему о днях, которые он провел, обучая сына и других учеников. Это было трогательно, хотя огонь в какой-то мере и портил воспоминания о том, как мальчишки учились фехтовать. Однако при входе в главный зал дворца он не почувствовал подобного эмоционального отклика. Это место навевало лишь мысли о военных советах Элтены, к которым он не испытывал почти никакой привязанности.

— В чем вообще теперь смысл всего этого? — спросил он, остановившись перед пустым троном и открытым порталом в лес в одной из арок позади него, словно ожидая ответа. — Зачем мне вообще завершать Яму? И что меня ждет в конце?

Саймон говорил сам с собой, но обращался к комнате так, будто мог заставить Хеладес ответить и отчитать его за дерзость. Она, конечно, этого не сделала, но он чувствовал себя весьма дерзко, поэтому уселся на трон королевы, продолжая обдумывать всё произошедшее.

Он планировал оставаться здесь лишь столько, сколько потребуется, чтобы добраться до леса, но он уже провел в Ионаре целый час, и еще несколько минут ничего не испортят. И вот он сидел на вычурном золотом троне королевы, глядя в окна: с одной стороны извергался вулкан, с другой — пылали здания Верхнего города.

— И подумать только, я ведь сделал это, не так ли? По крайней мере, какая-то версия меня, — вздохнул он.

В глубине души Саймон ожидал, что его злой двойник внезапно появится и начнет придираться к формулировкам. Но ничего подобного не произошло. Он просто сидел там, как владыка всего, что видел перед собой, и задавался вопросом, зачем он всё еще продолжает этот путь.

— Сорок пять смертей, и всё ради того, чтобы стать королем пепла, — пожаловался он. — Может, мне и вправду завести ферму. Возможно, мне не нужно спасать весь мир. Может, стоит занять какую-нибудь долину, как эта вампирша, и править ею железной рукой. А всё остальное пусть горит.

Он произнес это, но не всерьез. Хотя Саймон и не был уверен, хочет ли он вообще заканчивать или покидать Яму, меньше всего на свете ему хотелось перестать делать мир лучше. Он должен был это сделать. Именно поэтому он продолжал. И хотя он не считал правильным путь ни одной из женщин, пытавшихся наставлять его, он надеялся, что сможет поучиться у обеих.

Саймон мог бы просидеть здесь часами, размышляя на эту тему, если бы прямо в крышу не врезался огненный шар, разбросав по залу обломки черепицы и штукатурки. Это стало сигналом к тому, что пора вставать и идти к порталу. Еще один камень с небес мог легко разрушить арку, и тогда он застрял бы здесь еще на одну жизнь. И как бы он ни был в дурном расположении духа, сражаться с лавовым титаном ему совсем не хотелось — хотя бы потому, что это зафиксировало бы уровень в его плачевном состоянии.

«Я не вынесу, если Ионар будет выглядеть так из жизни в жизнь», — подумав об этом, он покачал головой, вспомнив, насколько разрушенным был город, когда он видел, что семя демона сделало с его руинами.

Темный лес совершенно не изменился с его последнего визита. Бросив беглый взгляд по сторонам, Саймон оставил за спиной задымленный тронный зал и шагнул под мягкий дождь леса, мгновенно почувствовав, как настроение улучшилось. Это был первый уровень, который он когда-либо прошел, и лишь однажды за все попытки он сбросил его случайно, так что с тех пор прошло очень-очень много времени.

Первым делом он обнажил меч, хотя и знал, что тот почти бесполезен против зверя, и попытался вспомнить, в какую сторону ему нужно идти.

«Слегка влево или слегка вправо?» — задумался он. Единственное, что он отчетливо помнил, — как однажды прополз под поваленным бревном, но поблизости таких не было. Теоретически, учитывая форму дороги, у него был шанс пятьдесят на пятьдесят угадать правильно, но посещение уровней, которые большую часть времени пребывания в Яме оставались решенными, заставляло его чувствовать себя совершенно дезориентированным.

Пробираясь сквозь чащу, он прислушивался к звукам, выслеживая хищников. Совомедведь был пугающе быстр, но одного заклинания хватило бы, чтобы сразить его, поэтому Саймону требовалось всего мгновение, чтобы превратить засаду в победу.