Первые несколько минут Саймон просто наслаждался переменой обстановки. Когда далекий гул вулкана затих вместе с исчезновением портала, он прислушался к звуку дождя, мягко барабанящего по листве над головой. Этот момент был пропитан спокойствием — и в ощущениях, и в запахах. Накинув капюшон плаща, он решил, что ему нужно больше таких дней.

Хотя любое место казалось лучше, чем Ионар, это место было для него особенным. Размышляя об этом на ходу, он понял, что дело в том, что здесь он одержал одну из своих первых настоящих побед, и теперь с нетерпением ждал встречи с детьми. Ему всегда было немного жаль, что он не сделал для них большего. «Черт, в этот раз я провожу их весь путь», — сказал он себе.

Он не знал, останется ли здесь на долгие годы, чтобы присматривать, какие беды обрушатся на них в будущем, но вполне мог так поступить. Прошло много времени с тех пор, как он навел порядок в Кроуваре, и мысль о том, чтобы заняться подобным в городе покрупнее, его привлекала.

«К тому же, так я смогу узнать, что еще есть в Чарии, кроме вампиров и зомби», — бодро подумал он.

Одного того, что вулкан остался позади, было достаточно, чтобы его настроение резко улучшилось. Разумеется, ему еще придется иметь с ним дело, но это проблема из другой жизни.

Саймон не позволял себе полностью погрузиться в эти мысли, но он стал настолько силен, что больше не чувствовал необходимости вздрагивать от каждой тени. Тем не менее, спокойно направляясь через лес к дороге, он держал меч в правой руке, а рунный посох — в левой. Однако спустя всего пять или шесть минут он понял, что окончательно заблудился.

Это раздражало, так как у него не было заклинания поиска, которое помогло бы найти путь. К счастью, сквозь кроны деревьев были видны звезды, по которым можно было определить север, а значит, он хотя бы не ходил кругами.

— Не думал, что смогу потерять дорогу, — пожаловался он самому себе, озираясь в поисках чего-нибудь знакомого.

Удача ему не улыбнулась, и он, возможно, бродил бы всю ночь, если бы не раздавшийся вдалеке крик.

Саймон выругался и, резко сменив направление, бросился на звук, продираясь сквозь подлесок. Это был женский крик, что почти наверняка означало — в беде Кайла. Хотя ее смерть сейчас могла бы избавить ее от участия в резне, которая случится через десять лет, это все равно было недостаточно веским основанием, чтобы позволить такой милой девочке погибнуть.

Лес казался бесконечным, но крики не прекращались, и, приблизившись, Саймон услышал также хриплый клекот зверя. Это определенно был тот самый монстр, и эта мысль заставила его прибавить ходу.

К счастью, Саймон успел. Он вырвался из зарослей на дорогу в пятидесяти ярдах от места бойни. Вместо того чтобы пожирать детей, огромная уродливая птица отчаянно терзала когтями перевернутую повозку, внутри которой продолжались крики. Дыра, которую проделал этот восьмифутовый хищник, была уже достаточно велика, чтобы он мог просунуть туда весь клюв, и в любую секунду он мог разорвать конструкцию в клочья и сожрать добычу.

Он не колебался.

— Эй, уродец! — крикнул Саймон, направив меч на тварь.

Это не привлекло внимания монстра, но следующее заклинание — слово далекого огня — сработало. Пламя ударило в морду твари, поджигая перья и мех. Монстр взревел от боли и, почти ослепнув, бросился на Саймона, оставляя за собой шлейф густого черного дыма.

На мгновение ему захотелось расправиться с ним мечом, но он слишком давно не практиковался в этом. Впрочем, это было вполне реально: симулировать атаку, резко развернуться к слепой зоне и разрубить позвоночник. Если бы он сделал свой меч вострым, а не вампирическим, он, вероятно, попробовал бы, но не хотел, чтобы спасенные дети были съедены в случае его неудачи. Поэтому он использовал слово силы, чтобы обезглавить тварь еще до того, как та успела добежать до него.

Когда существо перестало дергаться, он осторожно обошел его и подошел к повозке. Он не помнил точно, как она выглядела в прошлый раз, но был уверен, что в лучшем состоянии. Повозка выглядела так, будто готова развалиться; заглянув в одну из дыр, проделанных когтями зверя, он с облегчением увидел, что мальчик и его служанка невредимы.

— Все хорошо, — сказал он им, заставляя себя улыбнуться, помня, как сильно напугал их во время одного из своих предыдущих визитов. Он уже не помнил, в какой именно раз. — Можете выходить. Теперь вас никто не обидит.

Оба смотрели на него с ужасом в глазах, но Саймон не мог их винить. В прошлый раз они тоже долго не доверяли ему. «По крайней мере, в этот раз они не видели, как я использую магию, так что объясняться не придется», — с некоторым облегчением подумал он. В конце концов они выбрались наружу. Саймон постарался встать так, чтобы заслонить детей от жуткого зрелища бойни, но ночная тьма и так сделала большую часть работы.

— Что нам теперь делать! — запричитал Эддек, стараясь не расплакаться. — Все погибли! Как мы доживем до рассвета?!

Саймону стало жаль ребенка, и он заверил его, что все будет в порядке.

— Это ужасно, — согласился он, — но неподалеку живет семья мельника. Мы переночуем у них, а утром продолжим путь. Чария уже не так далеко. Идти долго, но мы справимся.

— Я не уверена, что нам стоит уходить с вами, — сказала Кайла. — Отец Эддека узнает об этом, и когда это случится, он пришлет кого-нибудь и...

— Я понимаю, — кивнул Саймон. — Вы не обязаны мне доверять. Просто примите тот факт, что я не так плох, как совомедведь, а об остальном договоримся позже.

Разговор продолжался, и постепенно, спустя несколько минут, когда он сумел завоевать их доверие, Эддек начал рассказывать, куда и зачем они направляются. В Адонане, столице Чарии, должен был состояться фестиваль. Саймон давно забыл детали этого разговора, но по мере того, как воспоминания возвращались, всё казалось правильным.

Единственной странностью было то, что, насколько он помнил, в большинстве случаев единственной выжившей служанкой молодого лорда была Кайла. По крайней мере, один раз была и другая девушка, но он уже видел подобные странности в петлях между Фрейей и Бриной, а спросить девочку об этом было нельзя. Она была более замкнутой, чем ее господин, но Саймон подозревал, что так было и раньше.

— Вы никогда не одиноки, — сказал Саймон, стараясь успокоить Эддека, который, похоже, снова готов был начать ныть. — Вам просто нужно...

Саймон резко обернулся на шорох в кустах, инстинктивно обнажив меч. Он уже убил совомедведя, так что вокруг не должно было остаться ничего опасного. Но он ошибся. Прямо на его глазах из леса вышел второй совомедведь. Тварь была огромной, как минимум на фут выше той, что он только что прикончил, но при этом двигалась с хищной грацией, которая заставила его напрячься.

Гигантские золотистые глаза зверя обвели окрестности, и, как только он увидел обгоревшую тушу своего сородича, издал ужасающий клекот и бросился на Саймона.

«Интересно, это самец или самка?» — подумал он, открывая рот, чтобы выкрикнуть слово силы. Впрочем, это не имело значения. Судя по всему, он уже убил одну половину семейной пары, и ни размер этих тварей, ни перспектива оставить где-то в гнезде сирот не остановили его от того, что нужно было сделать.

— Унбетит! — выкрикнул он, выпуская в монстра луч чистой, отточенной силы.

Было слишком поздно использовать что-то дробящее или даже добавлять великое слово. До того как тварь достигла его, у него было время произнести два слога, а не четыре. Этого должно было хватить. Хватило бы, если бы он мог отступить на несколько шагов, но именно там, под обломками повозки, сжались в комок дети.

Поэтому, хотя он и аккуратно рассек хищника надвое — от самого паха, — левая половина туши всё равно врезалась в него, отшвырнув к повозке. Удар был такой силы, словно его лягнул мул; деревянная стенка повозки под их общим весом с треском лопнула. Саймон попытался сбросить с себя груз. Всего лишь несколько сотен фунтов окровавленной птицы — с этим он должен был справиться.

К несчастью, один из обломков досок в результате удара превратился в деревянное копье. Оно пробило и Саймона, и тушу, из-за чего одно из его легких схлопнулось, и пригвоздило их друг к другу. Даже это можно было исправить магией. Он бывал и в худших состояниях и полагал, что сможет полностью восстановиться даже после такой уродливой раны. Настоящей проблемой было то, что он не мог дышать. Он не знал, треснули ребра или сломались, но из-за лежащего сверху монстра ему просто перехватило дыхание, и исправить это было невозможно.

— Сэр Саймон! — закричал Эддек, немедленно бросаясь ему на помощь.

«Какая ирония», — подумал он, слабо дергаясь и наблюдая, как мальчик безуспешно пытается стащить с него несколько сотен фунтов совомедведя. Пару жизней назад он бы всё отдал за такой сценарий.

Последней мыслью Саймона перед тем, как его поглотила тьма, была надежда, что с детьми всё будет в порядке. Он больше не сможет их защитить, но, если повезет, они доберутся до того самого мельника.