Саймон даже не открыл глаз, когда почувствовал под собой знакомую кровать. Вместо этого он сделал глубокий вдох, которого был так лишен, и произнес:

— Всё должно было пойти совсем иначе.

Он на мгновение задумался, пытаясь понять, стала ли причиной смерти излишняя самоуверенность или какие-то иные факторы, которые следовало бы учесть, но в итоге решил, что это было просто невезение.

Он полностью контролировал обстановку, действовал быстро и сразил врага за считанные секунды. Только по чистой случайности вонючая туша совомедведя раздавила его именно так. «Иронично, что в итоге меня всё-таки пригвоздили», — с легкой усмешкой подумал он.

Эта радость исчезла, стоило ему открыть глаза и увидеть того самого Саймона, который всегда ждал его на этом уровне. «Оригинальный, никчемный я», — с отвращением подумал он, глядя на свое отражение. Каждый раз, возвращаясь, он встречал здесь того неудачника, которым когда-то был, и, честно говоря, это начинало его раздражать.

Саймон встал, бросил взгляд в зеркало, затем закрыл глаза и сосредоточился. На мгновение он позволил себе прочувствовать собственную мягкость и слабость. Он размял шею и плечи, ощущая, как плоть тяжело облегает его, словно доспех из китового жира.

— Пора с этим что-то делать, — сказал он самому себе, представляя идеальную версию себя.

Даже идеальный Саймон не был Адонисом. Он не обладал рельефными мышцами и волосами до плеч. Он просто выглядел так, как обычно выглядел Саймон после нескольких лет жизни: подтянутое тело, выраженные ключицы и не больше жира, чем у любого крестьянина, встреченного на дороге. Именно так и должен выглядеть мужчина. Зафиксировав этот образ в сознании, Саймон произнес:

— Гервуул Келдура Хиакк.

Он впервые попытался использовать великое слово изменения плоти. Возможно, это было излишне, но ему до смерти надоело выглядеть так, и он не желал использовать обычное слово сначала сейчас, а затем снова через несколько часов или дней.

Перемена произошла мгновенно. Как только магия вступила в силу, Саймон открыл глаза, чтобы наблюдать за процессом, не нарушая эффекта. Смещение кожи выглядело пугающе, но боль была куда хуже. Великое слово оказалось примерно в пять раз мощнее того, что требовалось для такого результата, поэтому всё случилось за считанные секунды. Боль от смещения органов и сублимации жира была настолько невыносимой, что он едва не рухнул на колени. Он бы упал, если бы процесс длился дольше. Когда всё закончилось так же резко, как и началось, он лишь сделал нетвердый шаг вперед и осмотрел свое лицо в зеркале.

— Черт возьми, — прошептал Саймон, коснувшись щеки.

Результат был впечатляющим, но теперь он пожалел, что не выучил слово, которое маги используют для малого увеличения. Это бы значительно облегчило задачу.

Саймон размялся, проверяя, не нанес ли он своему телу каких-либо катастрофических повреждений. Убедившись, что, помимо легкой ломоты, всё в порядке, он бегло просмотрел лист персонажа в Зеркале, отметив, что количество смертей увеличилось на одну, а опыта прибавилось меньше тысячи с момента последней проверки.

— Ну, вряд ли там могло что-то сильно измениться, — напомнил он себе. — Прошло всего несколько дней.

После этого он проверил доступные уровни и с некоторым унынием заметил, что уровень с совомедведем был фактически пройден, что разрушило его планы.

— Похоже, кто-то действительно очень хочет, чтобы я занялся Ионаром, — вздохнул он.

«Уровень 10 — Вулкан в Ионаре.

Уровень 12 — Тролль под мостом и заброшенная деревня.

Уровень 16 — Деревня в разгаре набега орков.

Уровень 19 — Ящеролюды в болотах.

Уровень 20 — Василиск среди руин.

Уровень 21 — Кладбище с привидениями.

Уровень 22 — Костюмированная вечеринка.

Уровень 27 — Набеги кентавров близ Кроувара.

Уровень 34 — ?????»

Саймон планировал проходить уровни в основном по порядку, но был готов позволить себе десятилетний «побочный квест» с детьми. Теперь это было сложнее оправдать, так как им пришлось бы выслеживать их. Теоретически он мог бы их найти — он знал, где проходит та дорога. Мог бы отправиться туда, построить хижину и вести тихую жизнь, просто ожидая, когда эта группа пройдет мимо, но это потребовало бы лет усилий и выглядело бы слишком капризно.

«Хотя решение проблем Ионара тоже потребует лет усилий», — подумал он, подбрасывая дров в угли печи, чтобы приготовить обед.

По правде говоря, он мог бы отправиться в Ионар прямо сейчас. У него даже была идея, как одолеть лавового титана, но быстрый путь означал бы окончательное и вечное частичное разрушение этого поселения, а у него больше не было уровней-сокращений, которые могли бы помочь. Королева Элтна даже еще не взошла на трон.

— Значит, чтобы спасти город старым добрым способом, мне понадобится два десятилетия? — пробормотал он, обдумывая планы. — Что ж, тогда лучше ничего не испортить.

Обжаривая сосиски и обмакивая хлеб в вытопившийся жир, чтобы сделать отличный сэндвич, Саймон размышлял о том, куда ему отправиться в этой жизни. Первым на ум пришел Геполлион, но он почти сразу отбросил эту мысль. Хотя ему казалось, что он был близок к прорыву в понимании устройства мира, он не заставил себя решиться на это.

Почувствовав прилив ностальгии, он подумал о том, чтобы вернуться в земли барона Корвина и обосноваться там. Грегор, вероятно, родился несколько лет назад. Пройдет время, прежде чем он вырастет в прекрасного молодого человека, и Саймону очень хотелось бы на это посмотреть.

Однако он быстро отказался и от этого варианта. Вспомнив, как он чуть не столкнулся с самим собой, прибыв в город всего через несколько дней после того, как Дейзи пнула его в голову, Саймон решил, что пересекаться с собой — ужасная идея. «В лучшем случае я могу перечеркнуть всё, чего достиг на четвертом уровне, и сделать ситуацию намного хуже».

Обдумывая всё это за едой, он решил, что ему нужно отправиться туда, где его никто не знает. По иронии судьбы, это сделало столицу Брина подходящим вариантом. За исключением нескольких жизней, потраченных на попытки предотвратить войну, он почти не провел там времени. Это позволило бы ему изучить несколько интересующих его вещей, включая то, насколько глубоко когти Несказанных впились в королевство.

«Все еще есть шанс, что я всё там испорчу и отменю что-то важное», — размышлял Саймон. В итоге он решил туда не ехать именно по этой причине. Мысль о том, что он не может посещать эти места из-за самых призрачных опасений, расстраивала, но ведь перед ним лежал целый огромный мир.

«Сколько еще скрытых чудес, подобных Геполлиону, ждут своего открытия?» — спросил он себя. «Я всегда смогу вернуться в некоторые города в будущем, когда они перестанут быть важными».

Это приободрило Саймона, ведь именно этим он и занимался, проходя уровни. Он двигался вперед, в будущее. Уровень 33 находился примерно на семь десятилетий впереди, а если добавить еще несколько десятков лет, то он оказывался более чем на столетие в будущем. Он видел, насколько сильно это изменило мир, и в то же время — насколько мало. Если бы он мог начинать каждое прохождение за век до настоящего момента, это наконец позволило бы ему увидеть последствия некоторых принятых им решений.

Вместо этого он решил отправиться в Абриз. Даже небольшой риск разрушить то, что он считал надежно «завязанным» участком истории, в наши дни был для него слишком велик. Теперь он затягивал узлы, а не распускал их.

Хотя южный город-государство не был так велик, как столица Брина, это было место, где он бывал только на «корабельных» уровнях. У него остались теплые воспоминания о времени, проведенном там за изучением исцеления людей; теоретически, две его несвязанные временные линии там даже не пересеклись бы, что было важно для него по причинам, которые он не мог облечь в слова.

— Интересно, каков Абриз в это время года, — сказал Саймон в пустоту, пытаясь представить, какой жизнью ему следует жить на этот раз и какие приоритеты установить.

Ему нужно было уметь сражаться, но еще больше — сосредоточиться на магических исследованиях. Было ли городское поселение лучшим местом для этого? Вероятно, нет, но когда дело перейдет от теории к практике, он всегда сможет переехать в деревню. Профессия врача была очень прибыльной, если только он снова не начнет лечить всех бесплатно, как во время последнего визита.

На этот раз Саймон не стал медлить в своей хижине. Он просто экипировался, нанес на клинок руны малого переноса и вышел наружу, стремясь заглушить затяжное раздражение от того, что всё обернулось именно так. Дело было даже не в необходимости тратить десятилетия — он найдет, чем занять это время. Его беспокоило то, что ему пришлось вернуться в Ионар не на своих условиях.

Однако по мере того, как он шел, эта мысль трансформировалась в некое философское размышление. А что если ему придется повторить это снова?

— Что, если я решу, что мне нужно пройти девяносто девятый уровень таким же образом? — спросил он себя, пробираясь сквозь дикие заросли в юго-восточном углу своей долины. — Неужели я действительно проведу двести лет, просто отдыхая в ожидании подходящего момента?

Он был почти уверен, что провел бы. Технически это даже не было невозможно. Самым сложным теперь было бы не избежать обнаружения, раз он мог с легкостью менять внешность. Сложнее всего было бы найти занятие на всё это время.

— Особенно что-то стоящее, что не привлекало бы лишнего внимания, — пробормотал он, поднимаясь по крутому склону.

Добравшись до вершины гребня, он взобрался на большой валун, чтобы осмотреться. Под ним крутые склоны переходили в зеленеющие земли. Пейзаж был приятен — он бы с удовольствием его нарисовал, если бы не отсутствие каких-либо примечательных объектов. Если бы здесь был город или хотя бы водопад, картина была бы прекрасной. Вместо этого всё, что мог предложить пейзаж, — это разрозненные клочки редкого леса, извилистая, ленивая река, утопающая в болотах, и пара разбросанных хуторов и ферм, слишком маленьких, чтобы называться деревнями.

— Ну и ладно, — пожал он плечами. — Бывали и старты похуже.