Саймон намеревался идти прямиком в Абриз, минуя равнины вокруг Кроувара и раскинувшуюся к югу от них пустыню, не отвлекаясь по пути. Разумеется, в дороге ему приходилось охотиться и рыбачить, а когда небольшая группа бандитов потребовала его деньги или жизнь, Саймон быстро расправился с ними, не прибегнув ни к одному заклинанию.

Он старался не убивать слишком много людей и заметил, что это снижает его опыт на пару сотен единиц, но если враги сами навязывали такой исход, он охотно шел им навстречу. Оружие он оставил гнить на месте, зато забрал монеты и украшения, чтобы наполнить свой пустой кошелек. Он даже надел золотое кольцо с крупным цитрином просто потому, что оно ему приглянулось.

Однако беззаботность этого этапа путешествия закончилась, стоило ему наткнуться на первый город приличного размера. По дороге он проходил через несколько деревень и несколько раз обменивал свой труд на ночлег в фермерских хозяйствах, двигаясь на юг.

Он никогда не ходил именно этим маршрутом и не помнил, чтобы видел это место раньше. Городок казался простым и процветающим: на главной улице виднелись двух- и трехэтажные здания, а чуть поодаль, прежде чем город окончательно переходил в богатые пахотные поля, располагались разбросанные фермы. Здесь даже была мельница на реке, спускавшейся с гор, и храм в конце главной улицы. Все было бы прекрасно, если бы кто-то недавно не попытался сжечь половину города дотла.

Саймон почувствовал запах гари еще до того, как увидел разрушения. Когда он подошел достаточно близко, чтобы разобрать голоса людей за шумом работ, свежие черные пятна копоти на побеленных зданиях стало невозможно игнорировать. День или два назад это место было идиллическим, но теперь оно напоминало зону боевых действий. Ему достаточно было заметить редкие всплески зеленой крови, чтобы понять, кто все это устроил, даже если трупы довольно усердно сгрудили в кучи и сожгли.

«Не вмешивайся», — приказал он себе, подходя к поселению, которое, как выяснилось после нескольких разговоров, называлось Орданвейл. «У тебя есть дела, которые не имеют к этому никакого отношения».

Впрочем, он знал, что не послушает самого себя. У него впереди были целых два десятилетия, и как бы сильно он ни хотел изучать руны и работать над проектами, которые помогут ему убить Брогана, всё это меркло перед людьми, которые явно нуждались в помощи. Ради правого дела он мог потратить гораздо больше одного дня своей жизни.

Однако прежде чем помогать, нужно было выяснить, что произошло, и, как это часто бывало в этой части страны, ответом оказались гоблины.

— Прошлой ночью было хуже, чем обычно, — объяснил староста города, перевозя в телеге полудюжину погибших на кладбище. Тем временем другие жители латали крыши и восстанавливали импровизированные укрепления, возникшие вокруг города.

Саймон спросил, почему они просто не зачистили их логова, но ответ мужчины лишь разочаровал его:

— Даже с теми наградами, что дают за гоблинские уши, их будто становится только больше. После нескольких мелких набегов прошлой ночью они впервые за долгое время появились всей толпой.

Пока тот говорил, Саймону стало не по себе от того, что он никогда раньше не замечал этого места. За все свои жизни он видел, как город сгорал почти пятьдесят раз, и никогда не предпринимал ничего. «В мире тысячи таких же городов и деревень», — напомнил он себе, пока они шли.

Саймон не остался смотреть, как хоронят тела, и даже не предложил помощь в этом. Это казалось слишком личным; похороны — дело семейное, а не для чужеземцев с мечами на поясе. Помогать он все же решил, но лишь на несколько часов. Это время он потратил на перевязку раненых и использование слов малого исцеления в самых тяжелых случаях.

Эта помощь была крайне необходима, так как настоящего целителя в городе, похоже, не было. Когда он спросил об этом, кто-то ответил:

— Мари помогает самым тяжелым. Мы можем подождать.

Саймон отнесся к этому со скептицизмом: многие укусы, которые он осматривал, уже были инфицированы. У гоблинов были грязные пасти.

Люди с недоверием относились к незнакомцу, но не настолько, чтобы отказываться от помощи, когда стало очевидно, что он знает свое дело. Саймон не был штатным целителем на протяжении нескольких жизней, но основы он не забыл бы, даже если бы кто-то превратил его в камень на тысячу лет.

Закончив с этим, он хотел проверить, как продвигается целительница с пациентами, но солнце уже клонилось к закату, поэтому он решил помочь более оперативным способом — своим мечом. Расспросив местных, он узнал всё необходимое о местности, где сосредоточились логова гоблинов, и снова отправился в путь. На этот раз в доме старосты он оставил всё, кроме оружия и доспехов. У него не было ничего действительно ценного, но он не хотел быть более шумным и неуклюжим, чем того требовала ситуация, сражаясь с зеленокожими.

Солнце уже почти зашло, но Саймона это не беспокоило. Следы были четкими и легко читаемыми, и с самого начала стало ясно, что местность кишит врагами. Скорее всего, их там были сотни, а не десятки, но он их не боялся.

Добравшись до первой пещеры, он убил единственного часового стрелой. Хотя выстрел был совершенно обыденным, он едва не совершил катастрофическую ошибку, использовав огненную стрелу, которую создал ранее для Белых Плащей, так и не появившихся на горизонте.

«Как было бы неловко», — с сожалением подумал он, оттаскивая труп в сторону. «Пытаясь застать этих монстров врасплох, я в итоге разбужу их всех».

После этого он полагался на нюх так же сильно, как и на следы, разыскивая другие гнезда. В итоге он нашел три, что было вполне закономерно. Гоблины были экспансивным видом и распространялись повсюду, где позволяли еда и геология. В данном случае поляны вокруг всех трех нор превратились в грязное месиво, практически полностью очищенное от мелких растений. Даже кора на деревьях облезла клочьями — такова была их природа.

«Три входа в одну сеть туннелей или три разные пещеры?» — задумался Саймон. Определить это было невозможно. Обычно он оставил бы все три открытыми и исследовал их в свое удовольствие, но в данной ситуации он не хотел, чтобы несчастные жители Орданвейла провели еще одну ночь в крови и огне. Поэтому он обрушил второй и третий входы, используя слово великой земли.

В обоих случаях заклинание вызвало полный обвал первых нескольких метров туннеля. По сравнению с тем, что он творил в Пирамиде Малых Чудес, это было почти незаметно. Более того, всё выглядело естественно, будто два расположенных довольно близко друг к другу отверстия просто засыпало оползнем.

Двух мощных заклинаний подряд хватило, чтобы он почувствовал привкус крови во рту, но он проигнорировал это. В дальнейшем магия ему почти не понадобится. Даже учитывая его «ржавчину», сражения с гоблинами были несколько ниже его уровня, но это не мешало ему получать от процесса удовольствие.

Тем не менее, этого хватило, чтобы встревожить местных гоблинов, и к тому времени, как он вернулся к первому логову, из норы высыпало около двадцати тварей, хотя до заката оставался еще час.

— Прощай, эффект неожиданности, — вздохнул Саймон, доставая магическую стрелу и прицеливаясь в одного из гоблинов в центре группы.

Саймон выпустил стрелу и с удовольствием наблюдал за последовавшим огненным шаром. Взрыв не был таким ярким, как мог бы быть при попадании в человека, но и остальные гоблины были гораздо слабее людей, так что ни у одного из них не было шансов.

Спустя мгновение он уже шел по задымленной поляне к туннелю, сжимая в руках щит и кинжал. На кинжале не было никаких рун зачарования, так как он не думал, что они понадобятся. Он подумывал пропустить этот шаг, желая сберечь голос для нескольких слов исцеления, которые наверняка потребуются при спуске в разгневанное логово. Однако он помедлил и решил провести эксперимент.

Несмотря на нарастающий шум, доносящийся из глубин, он остановился, чтобы обдумать новую руническую конфигурацию, которую никогда раньше не пробовал. Когда он запечатлел её в уме, то начертил на кинжале. Было больно, но, если повезет, это станет последним заклинанием, которое ему придется произнести сегодня вечером.

Он никогда раньше не пытался наложить слово исцеления на оружие, но для всего бывает первый раз. На мгновение он подумал об использовании великого слова. Это было возможно — на ноже хватало места. Это не было похоже на слово переноса. Он не использовал его в более мощной форме только потому, что не хотел стать безнадежно зависимым от наркотического эффекта жизненной силы.

С обычным исцелением такой проблемы не возникло бы. Исцеление редко приносит удовольствие; обычно оно сопровождается легкой болью или сильным дискомфортом. Единственная причина, по которой он не использовал слово великого исцеления, заключалась в том, что он не был уверен, выдержит ли материал нагрузку при многократном применении.

Закончив, Саймон бросился в густую, тесную темноту. Его тут же обдало зловонием, но он проигнорировал его, сосредоточившись на первом попавшемся гоблине. Существо свирепо осклабилось, издало пронзительный боевой клич и попыталось ударить его копьем, но Саймон просто срубил наконечник оружия, а затем раздавил тварь щитом о стену.

После этого гоблин больше не поднялся, но Саймон успел пройти всего два шага вглубь нор, как появились следующие двое. Это было пустяком, и, честно говоря, он ожидал гораздо большего сопротивления. Ни один из них не продержался против Саймона больше нескольких секунд. Второй даже погиб, пытаясь сбежать, пока Саймон разрубал своего товарища.

Саймон преследовал его слишком рьяно. Он нанес смертельный удар, но, сделав это, открылся и получил свою первую рану. Он отчитал себя за это. «Небрежно. Сосредоточься, и будет менее больно». Этот гоблин сумел застать его врасплох, но лишь потому, что притаился в тени за выступом скалы.

Впрочем, это даже нельзя было назвать неудачей. Совсем нет. К тому времени, как твари была снесена голова, рана Саймона уже затянулась, что заставило его мрачно улыбнуться. В этот же момент он бросил последний взгляд назад, чтобы убедиться, что зашел достаточно глубоко в пещеру, и прошептал то, что, как он надеялся, станет его последним заклинанием на эту ночь:

— Келдура Баром.

В тот же миг в сумраке вспыхнул свет. Более того, он стал почти болезненно ярким, что было колоссальной переменой, учитывая, что мгновение назад было так темно, что он пропустил засаду. Это оказалось верным решением: почти сразу он заметил полудюжину пар глаз, притаившихся в глубоких тенях чуть дальше по коридору.

Саймон скользнул по ним взглядом, делая вид, что не заметил. Сегодня ночью предстояло еще много убийств. А это было лишь верхушкой айсберга.