Остаток ночи Саймон провел, кромсая мелких зеленых тварей. Он не спешил — так было с самого начала, еще до того, как эта мрачная работа изнурила его. А зачем спешить? После обвала в двух других туннелях он был почти уверен, что единственный выход теперь лежит через этот проход, и он не собирался позволять ни одной из этих тварей сбежать.

— Хватит с вас резни на всю вашу короткую жизнь, — прорычал он и с силой пнул одного из нападавших. Гоблин отлетел к стене туннеля, ударился о потолок и с глухим шлепком рухнул на пол.

Зачищая один коридор за другим, комнату за комнатой, он истреблял зеленую заразу. И хотя тактика врагов время от времени менялась, его решимость уничтожать их оставалась непоколебимой. Он сражался кинжалом и щитом, оставив меч на поясе в качестве резервного оружия, так как в большинстве мест было слишком тесно, чтобы им размахнуться.

Здесь он часто обнаруживал, что локоть, колено или даже подошва сапога оказываются куда более полезным оружием, чем верный меч. И даже в такие моменты он позволял себе почувствовать укол стыда. «Именно так я представлял себе сражения в свой самый первый день в Яме, когда гоблины разрывали меня на части», — подумал он.

О тех днях он помнил немного, но смерти — по крайней мере, самые жуткие из них — врезались в память навсегда, и с тех пор он прошел долгий путь. Даже без магического клинка, исцелявшего его на ходу, он сражался бы так же. Единственной разницей было бы то, что рано или поздно ему пришлось бы отступить.

«Или я мог бы просто умереть», — сказал он себе, но тут же отбросил эту мысль. Саймон не желал смерти. У него не было никаких суицидальных наклонностей; большую часть времени жизнь была для него предпочтительнее и даже желаннее. Однако в данном случае смерть не избавила бы его от необходимости возвращаться в Ионар — она бы лишь обнулила счетчик.

Если бы Саймон столкнулся с вампиром, могущественным магом или кем-то еще, способным контролировать его разум, он бы всерьез задумался о том, чтобы потерять сознание в тот же миг, но и в этом теперь были свои недостатки. Если бы он умер, а враги добрались до его костей и призвали его дух, он понятия не имел, что произойдет. Он даже не знал, как это проверить.

Был ли он в безопасности с того самого мига, как просыпался в своей бугристой постели? Даже если они не могли повлиять на него, могли ли они призвать какую-то альтернативную версию его самого или просто узнать о нем достаточно, чтобы испортить его будущие планы?

«Это ведь невозможно, верно?» — попытался успокоить себя он. «Если бы я оставлял часть души при каждой смерти, в аду меня было бы уже человек сорок».

Он был почти уверен, что всё иначе. Он более одного раза перечитывал подписанный контракт, и в нем четко говорилось, что его душа — сущность единая. Тем не менее, он продолжал размышлять об этом, пока вырезал гоблинов.

К пятидесятому убитому врагу процесс стал почти медитативным. Каждый бой представлял собой отдельный вызов, но постепенно они все слились в одно целое. Иногда твари пытались устроить засаду, иногда бежали, пока не решали, что их число достаточно велико, чтобы дать отпор.

Они были трусливы, но словно бы всякий раз обретали новое мужество, накатывая на него бесчеловечным приливом; впрочем, их никогда не было достаточно, чтобы одержать верх. Единственным следствием стало то, что ему приходилось чаще делать перерывы на отдых, пока пещеры за его спиной становились всё более кровавыми.

Сколько бы он ни вырезал, как бы глубоко ни забирался в зловонные проходы этой горы, они всегда находились. Однажды, в глубине природной каверны, освещенной лишь костром из навоза, он наткнулся на шамана. Тот попытался сразиться с ним с помощью магии, но владел лишь словом огня, а не словом великого огня, поэтому Саймон почти не обжегся, ловко уклоняясь от одного сталагмита к другому.

После трех залпов шаман так выдохся, что почти не сопротивлялся, когда Саймон казнил его. Несмотря на зловоние, он задержался в этой комнате, разглядывая мерзкие символы, начертанные на стенах кровью и нечистотами. Это не были Слова Силы или даже их рунические версии, вписанные в контуры, но они были очень близки к последним.

Он заметил очертания нескольких почти знакомых рун, а также формы тех, что встречал на других предметах. Это было очень странно. Символы находились где-то посередине между бессмыслицей и чем-то глубоким, и он не знал, что об этом думать. Если бы он не оставил свои вещи в городе, он бы обязательно их сфотографировал.

— Откуда они вообще это берут? — вслух задался вопросом Саймон.

Он точно знал, что гоблины не владеют речью. Он часами слушал их визг и бормотание. Их крики и вопли эхом разносились по туннелям, но они были ближе к животным звукам, чем к чему-то, что могло бы свидетельствовать о разумности.

Они могли работать с каменными инструментами, делать простые луки и стрелы, но всё металлическое, что у них было, было украдено у людей. Так как же они узнали о магии? Неужели шаман действительно мог читать этот мусор, а если нет, то зачем тогда всё это рисовать?

Саймон не получил ответов на свои вопросы.

В конечном счёте истинными врагами в этом бою стали истощение и темнота. По отдельности гоблины больше не представляли для него угрозы. Изредка они могли нанести поверхностную рану копьем или кинжалом, и, сколько бы стрел ни принял на себя его щит, несколько всё же находили цель, но благодаря оружию, с которым он сражался, эти раны были скорее досадной помехой, чем чем-то серьезным. Всего пара убитых гоблинов отделяли его от полного выздоровления.

«Почему я раньше не додумался использовать исцеляющую магию таким образом?» — подумал он и тут же ответил сам себе: «Потому что к тому времени, когда я научился этому, я в основном просто уничтожал всё заклинаниями».

Магия во многом сделала Саймона ленивым. Он вспомнил об этом, когда произнес очередное слово усиления света, несмотря на протестующее горло. Если бы не два основных слова земли, он бы с удовольствием использовал молнии, чтобы расчистить путь от этих кровожадных монстров, но сегодня он решил вернуться к основам.

Было приятно убивать врага собственными руками. Не должно было быть, но было. Использование слова силы, чтобы разрубить противника надвое, не давало такого ощущения воздействия и усилий. Это было похоже на использование магии для вырезания рун на оружии: эффективно, но совсем не так приятно, как дни и недели, проведенные в медитативном создании предметов.

Пока продолжалась битва, он не ожидал, что гоблины закончатся раньше него. Он полагал, что первым его подведет собственное изнурение. Но дело было даже не в этом. Дело было в свете. В конце концов он забрался так глубоко в сеть нор, что туда не достигал даже усиленный свет луны и звезд или мерцание костра.

К тому моменту он обнаружил дальние стороны обоих заваленных входов и убедился, что зачистил большую часть логова. Позади него осталось не менее сотни трупов. Тем не менее он не остановился. Он шел вперед, полагаясь на инстинкты, чтобы выследить и уничтожить заразу.

Медленными шагами он спускался в почти кромешный ад, зачастую просто задерживая дыхание в ожидании, пока следующая цель выдаст себя. В одном из последних ожесточенных столкновений он так сильно ударил кинжалом о каменную стену, что, промахнувшись, на мгновение осветил комнату снопом искр.

Тогда он решил, что всё же стоит использовать свет, пусть даже совсем немного. Иногда ему хватало одной искры, и после этого, всякий раз слыша, как толпа врагов шарит и мечется в темноте, он вызывал огни свечей и выжигал их всех.

Даже эти крошечные слова малого света требовали от него сил, но он не остановился, пока не истребил всё живое. Спустя несколько часов, добравшись до самой дальней части пещеры, он обнаружил расщелину среди капающей воды и застойных луж, уходящую вниз. Наверняка там прятались гоблины, но Саймон был слишком велик, чтобы туда пролезть.

Только тогда он наконец отступил, следуя по своему следу из маленьких парящих огней свечей обратно. Он вошел в пещеру с холодным гневом, который давно утих, и хотя покидал её со свинцовыми конечностями и воспаленным горлом, на сердце у него стало легче.

Ему всегда становилось лучше, когда он помогал людям. Сегодня он нанес такой урон, что развитие гоблинов отбросило на годы, если не навсегда. Но даже когда он выбрался из пещеры и увидел яростно сияющие в ночном небе звезды, он понимал, что никогда не сможет убить всех гоблинов или всех магов. Он мог бы сражаться так каждую ночь вечно. Он мог бы даже снова подвергнуть себя вампиризму, чтобы стать достаточно сильным и разрывать противников голыми руками, но этого всё равно было бы недостаточно.

— Должен же быть способ получше, — вздохнул он, изнеможенный, ковыляя вниз по холму к городу.

Только когда он заметил, в какое состояние пришел его щит, и отбросил его в сторону, он увидел, насколько изрядно пострадал его доспех. На нем были десятки проколов, порезов и следов укусов; казалось, его пропустили через мясорубку.

Даже в темноте он заметил, что кожа была сильно запятнана кровью, но не осознал, что сам всё еще истекает ею, пока не вернулся в Орданвейл и не начал снимать разорванный кожаный доспех. Староста проснулся от звуков возни Саймона и посмотрел на него так, словно увидел привидение.

— Я... к-когда ты так долго не возвращался, мы послали людей с факелами, но они сказали, что логова обвалились, — произнес мужчина, держа фонарь и с ужасом глядя на Саймона. Саймон понимал, как это выглядит со стороны, и попытался отшутиться.

— Всё не так плохо, как кажется, — пообещал Саймон, безуспешно пытаясь стянуть слои одежды пальцами, которые перестали его слушаться. — Хуже всего досталось доспеху.

— И всё же, думаю, стоит позвать целителя, на всякий случай, — ответил тот.

Честно говоря, Саймон беспокоился о том, как мужчина отреагирует, когда они снимут доспех и не обнаружат никаких ран, но он вызвал бы еще больше подозрений, если бы попытался прогнать старика в таком ужасном виде. Впрочем, беспокоиться не стоило. У него было с полдюжины кровоточащих ран. Некоторые из них были довольно серьезными и требовали перевязки.

Это зрелище удивило его самого гораздо больше, чем старосту. Мужчина заставил Саймона сесть, принес воды и тряпку, чтобы всё очистить. Пока он это делал, он расспрашивал Саймона о том, через что тому пришлось пройти. Саймон сильно приуменьшил свои подвиги за ночь, сказав, что убил всего пару десятков.

— Два десятка? Правда? — потрясенно переспросил староста. — То, что ты выжил в одиночку, просто невероятно. Ни одно ухо не стоит такого риска, несмотря на награду!

Саймон кивнул. Награда его не заботила. Вместо этого он посмотрел на свою грудь и бедра, отметив множество свежих розовых шрамов, которыми была усеяна его плоть. Возможно, у него оставалось семь открытых ран, но заживших были десятки.

Он попытался вспомнить, сколько раз его кусали и резали, но не думал, что их было так много. К сожалению, прежде чем он смог обрести ясность в этом вопросе, прибыл целитель, чтобы попытаться спасти его от смерти. Саймону пришлось заставить себя не улыбнуться. Он мог бы исцелить всё это одним словом, но если они хотели спасти его, то, полагаю, это было справедливо. В конце концов, он провел всю ночь, спасая их.