В тот вечер Саймон отлично провел время и даже изрядно захмелел. К счастью, он вернулся в дом старосты один, несмотря на многочисленные предложения. Трижды его пытались заманить в более приватную обстановку: служанка, какая-то женщина и вдова, но Саймон всем отказал.

Впрочем, даже если романтика была последним, о чем он мог думать, в следующие несколько недель его стремление продолжать путь на юг постепенно угасло. Причины были чисто практическими. Сначала ему понадобилось изготовить новые доспехи, что привело к серии охотничьих вылазок и изучению процесса выделки и дубления кожи. Задачи оказались не из легких: даже когда основной труд был закончен — он вычистил оленью шкуру, вымочил ее в чане с танинами и натянул на деревянную раму, — все равно потребовались недели, чтобы кожа окончательно высохла.

И вот он перестал спешить. Конечно, он убеждал себя, что скоро уедет. Сначала — как только доделает доспехи. Потом — через пару месяцев. Затем он решил успеть добраться до Абрессе до снегопадов и даже внушал себе, что с нетерпением ждет более мягкого климата, но этого так и не случилось. Не тогда, когда здесь было столько дел.

Все началось довольно безобидно. Саймон просто помогал горожанам восстанавливать те дома, которые не требовали полного сноса. Он мало смыслил в плотницком деле, но жаждал учиться и приложил руку к нескольким зданиям. Сильнее всего пострадал центр города, а не окраинные фермы; большинство людей жили в многоквартирных домах, где на этаже обычно располагалось одна или две квартиры.

Саймону пришлись по душе такие условия, даже несмотря на то что туалетов и водопровода еще не изобрели. После того как он помог привести в порядок несколько квартир, ему неожиданно подарили одну из них. Она принадлежала бездетному вдовцу и находилась на третьем этаже здания с видом на рыночную площадь.

— Ты был прекрасным гостем, — объяснил староста, отдавая ключи. — Но ты не можешь столько трудиться и ждать, что мы просто будем принимать твою благотворительность. У нас достаточно достоинства, чтобы этого не допустить.

— Но я не планирую задерживаться надолго, — настаивал Саймон.

— Что ж, тогда, когда ты уедешь, здесь поселится кто-нибудь другой, — пожал плечами мужчина. — В любом случае, до тех пор она твоя.

Так Саймон перестал быть странствующим чужаком и стал членом общины. Поначалу он обещал себе уехать при первой же возможности. К сожалению, когда он закончил доспехи — лучшие кожаные доспехи, которые он когда-либо носил в жизни, — он тут же взялся за новые проекты. За новым мечом последовали новый щит и рюкзак. Затем ему понадобился шерстяной плащ получше.

Однако учиться чесать и прясть шерсть он не стал. Вместо этого он обменял свои услуги охотника на ткань, выследив стаю волков, которая забивала больше овец, чем община могла себе позволить потерять. После этого, в самую суровую часть зимы, он посвятил себя изучению изображений из сферы, придумывая интересные магические эксперименты и набрасывая очень осторожный план по решению проблемы извержения в Ионаре.

Иронично, но в его плане тоже фигурировала сфера, хотя он полагал, что она может быть любой формы. Какое-то время он даже подумывал сделать ее в виде копья — просто потому, что так выглядело бы круче. На это его вдохновило то, как его доппельгангер разжег вулкан, а также воспоминания о замерзшей деревне на четвертом уровне, что было так давно. Хотя у него не было той сферы и никаких ее снимков, он был уверен, что оружие доппельгангера было похожим. Если два совершенно разных человека смогли создать нечто, способное разрядить огромное количество холода или тепла, значит, он тоже справится.

Настоящей проблемой были даже не руны излучения холода. Он был почти уверен, что позолоченная стальная сфера с чистыми серебряными трассами сможет выдержать великое слово хотя бы на мгновение. В случае с холодом она могла бы выдержать и больше, так как холод фактически удаляет тепло из уравнения.

Разумеется, Саймон не планировал начинать с этого. Сначала ему нужно было поэкспериментировать с великими словами на предметах и выяснить, какую нагрузку может выдержать сталь, прежде чем она разрушится под тяжестью магии.

Однако все эти соображения меркли перед самым главным вопросом: «Где взять силу, чтобы остановить вулкан?» — спрашивал он себя каждые несколько недель. Половину зимы этот вопрос оставался без ответа.

Когда жизнь в Орденвейле замерла, а снега замели все вокруг, он тратил свободное время на обучение группы молодых людей бою на деревянных мечах в амбаре на окраине города. Это превратилось в своего рода досуг; хотя формально тренировки проводились на случай, если с гор спустится какое-нибудь чудище в поисках еды, Саймон занимался этим ради психологической разгрузки.

Саймон мог часами теоретизировать о значении определенных узоров или проверять простые комбинации рун на бумаге, но в какой-то момент фокус терялся. Поединки же он мог вести на автопилоте, и они шли на пользу как его душе, так и телу.

Впрочем, польза была не только в этом. Это была отличная физическая нагрузка и возможность общения. Меньше всего ему хотелось, чтобы по городу пошли слухи о том, почему его масляная лампа горит круглые сутки.

Странно, но именно в амбаре, обмениваясь ударами с молодым фермером, он наконец совершил прорыв. Это произошло настолько внезапно, что он притворился больным и почти сразу ушел, несмотря на то что разносил паренька в пух и прах — просто потому, что не хотел упустить внезапный прилив вдохновения.

Они несколько минут кружили друг вокруг друга, и вдруг Саймон заметил, что слегка скованный, неопытный стиль молодого человека напомнил ему рыцаря-скелета, которого он столько раз побеждал на четвертом уровне. Это было забавно, но пока их клинки звенели, мысли Саймона перенеслись к странному обсидиановому артефакту — Черному сердцу.

Именно тогда он понял, чем питалось это устройство. Ему казалось, что он не осознавал этого долгое время, но на самом деле знал, и в Зеркале были заметки, подтверждающие это. «У этой штуки нет внешнего источника питания, — сказал он себе, пробираясь сквозь глубокий снег. — Эта штука и есть накопитель».

Все это время он думал, что великие слова на камне служили для создания ауры, которой подпитывались мертвецы, но у слова «Гервуул» было два значения: «великий» и «сила». Он отбросил второе, потому что даже не задумывался о том, что пришло ему в голову сейчас. «Оно вырезано в кристалле именно потому, что так хранится магическая энергия».

Оглядываясь назад, он вспомнил и другие подсказки, в основном в инструментах Магов. Он даже видел кристаллы в жезлах, которые носили некоторые из них. Он всегда считал их декоративными, но это было ошибкой.

Как только он добрался до дома, то снял кольцо, чтобы начать эксперимент, будучи уже уверенным в своей правоте. Он порылся в сумке и нашел довольно крупную брошь с агатом, которую забрал у одного из дорожных разбойников несколько месяцев назад. Затем с помощью малого слова земли он расплавил пару монет в крошечный слиток, из которого выковал полоску. Соседи сверху и снизу могли гадать, что за чертовщину он там творит, но ему было все равно.

Вместо того чтобы переживать о чужом мнении, он ругал себя.

— Почему я не догадался до этого раньше? — прорычал он. — Я же разбил эту штуку. Я знал, что в ней больше ничего не было!

Несмотря на самобичевание, он с азартом использовал малое слово земли, чтобы вплавить оба камня в нескладную серебряную полоску. Выглядело это скромно, но места для работы было достаточно. Затем, прежде чем вырезать руны, он вызвал наброски Черного сердца и изучил их.

— Как глупо, — пробормотал он, просматривая руны. — Если бы я догадался сфотографировать это вместо того, чтобы рисовать, я бы заметил всё гораздо раньше.

Саймон на мгновение задумался над рунами силы, затем смахнул Зеркало, вернулся к делу и начал выцарапывать с одной стороны руны малого переноса жизни. Завершив это, он соединил их с рунами питания, а затем с агатом. Следом пошел еще один набор рун, которые, по всей видимости, замыкали цепь накопителя.

Саймон не был до конца уверен в этой части, и она могла потребовать дополнительных экспериментов, но логика была верной. Дальше всё пошло легко: просто линия к символам малого света, а затем к цитрину. Возможно, это был самый простой и бессмысленный магический предмет в истории, но, убедившись в правильности линий, он потратил еще неделю жизни, используя малое слово земли, чтобы сгладить работу и углубить желобки.

«Можно было обойтись зубилом и молотком», — укорил он себя. Это была правда; он мог бы так поступить, и в следующий раз обязательно сделает, но сейчас ему нужно было знать. Ему нужно было понять, не гнался ли он десятилетиями за собственным хвостом, когда ответ всё время был прямо перед носом — потому что именно так он себя чувствовал.

На мгновение перед его глазами промелькнули все проблемы, которые могла бы решить батарея жизненной силы. Если это сработает, он сможет создать оружие, обладающее как минимум полноценным словом истощения, а если получится — и словом великого истощения, и использовать эти камни для питания заклинаний вместо собственной жизненной силы. Он сможет освоить очень масштабные заклинания, как в случае с омоложением, не развивая при этом зависимость и не истощая окружающую среду. Он станет способен на гораздо большее.

Всё это вызвало сильное предвкушение, и на мгновение он даже заколебался. При всем своем желании он боялся разочарования. Впрочем, опасаться было нечего.

Когда он коснулся руны малого переноса с одной стороны полоски, он почувствовал легкое покалывание — его жизненная сила медленно вытекала. Это не было неожиданностью; то же самое он чувствовал, когда использовал порошок клинка за счет собственной жизни. Меньше чем через секунду цитрин ожил, засветившись теплым желтым светом, напоминающим солнечный день. Но это было не самое интересное. Подобная цепь всегда будет светиться, пока ее питают.

Вопрос заключался в том, продолжит ли она светиться после того, как он отпустит её. Саймон досчитал до десяти, позволяя устройству медленно, но верно вытягивать из него жизненную силу. Затем, убрав руку, он затаил дыхание и стал ждать. К его бесконечному удивлению, свет не погас!

— Есть! — ликующе воскликнул он, вовремя спохватившись и приглушив голос, чтобы не выкрикнуть что-нибудь излишне подозрительное.

— Я сделал это! — повторил он шепотом. — Теперь я смогу создать что угодно.

Хотя это было не совсем правдой — ему не хватало подходящего оборудования, да и четкого представления о том, как работают по-настоящему сложные схемы, подобные тем, что использовали Маги, — всё остальное более приземленное теперь было в его власти, и он этому искренне радовался. Было бы легко почувствовать себя глупцом из-за того, сколько времени у него ушло на это открытие, но вместо этого он просто наслаждался победой, греясь в теплом сиянии своего света.