С наступлением зимы Саймон с головой погрузился в свои исследования. Разумеется, одни лишь эксперименты не могли привязать его к этому городу — проводить их можно было где угодно. Однако, пока он был поглощен работой, вокруг него сплелась сеть из взаимных услуг и дружеских связей, которая захватила его быстрее и надежнее любого зверя, с которым ему доводилось сражаться.

Конечно, не всё складывалось идеально. Несколько женщин, открыто выразивших желание стать объектом его ухаживаний, а также пара дам, не гнушавшихся легким флиртом, вскоре остыли и даже начали недолюбливать его после того, как он вежливо отверг их попытки сблизиться.

Впрочем, он не мог поступить иначе, не предав свою совесть. Не только его интерес к романтике угасал с каждым новым воплощением, но и осознание того, насколько близко он и Фрейя были к тому, чтобы оказаться здесь, а не в Кроваре, окончательно погасило в нём всякое стремление.

«Если бы мы остались здесь, а не там», — повторял себе Саймон, изучая карту в Зеркале, которое он создал из серебряной монеты.

Место, где он обосновался, находилось менее чем в 20 милях от дороги, по которой они ехали на повозке. В реальности это означало бы годы разницы в будущем; он прибыл бы слишком поздно, чтобы спасти этот город в его нынешний час нужды, но даже если бы от былого величия осталась лишь тень, это было бы намного лучше того, как с ним обходилась семья Рейтуэйтов.

К этому моменту Саймон больше не оплакивал Фрейю. По правде говоря, он больше не тосковал ни по одной женщине. Однажды темным утром, честно попытавшись разобраться в себе, он признал: за череду своих бурных жизней он просто выжег в сердце ту часть, что нуждалась в любви. Тем не менее он всё ещё мог сожалеть о своих ошибках, и тот факт, что он в своё время прошел мимо куда более подходящего варианта, определенно подходил под это описание.

Той зимой Саймон узнал многое. У него не было полноценной мастерской, оснащенной для проведения экспериментов, позволяющих сделать окончательные выводы, но даже в таких условиях некоторые опыты принесли добрые плоды. Во-первых, выяснилось, что волшебные палочки не выдерживают воздействия великих слов, тогда как посохи способны перенести такое один или два раза. Камень справлялся неплохо, но деревянные предметы переносили магию лучше металла, хотя серебро и золото оказывались эффективнее железа или стали. Что же касается меди, тут всё было неясно; она встречалась в некоторых частях мира, но здесь Саймон видел её только в монетах. Его финансы на данный момент были довольно ограничены, поэтому он подавил желание переплавлять деньги больше, чем уже успел.

Вместо этого он решил действовать проверенным способом. С помощью местного кузнеца он выковал кинжал с рукоятью, идеально подходящей для закрепления крупного малинового граната. Затем, после тщательной работы, он наложил на оружие слово переноса, связанное с камнем, а не с ним самим, и добавил в эфес слово крайне малого переноса.

Когда снега намело глубоко, он отправился на охоту, чтобы испытать свое творение. Логова, которые он зачистил ранее, всё ещё пустовали, но кто-то успел прорыть новый выход из одного из заваленных им туннелей, так что Саймон вернулся туда для повторной зачистки. На этот раз он действовал медленнее — отчасти потому, что гоблинов осталось всего несколько особей, а отчасти потому, что в этот раз его больше интересовало испытание нового оружия, чем истребление всего живого.

Озарив нору светом, Саймон методично расправлялся с визжащими гоблинами по одному, наблюдая, как в течение нескольких секунд жизнь угасает в их глазах. Смерть не была быстрой; так поступить с человеком было бы жестоко, но эти существа не были людьми. Они были монстрами, а он охотился на них весьма нетрадиционным способом.

Хотя драгоценный камень не начал светиться, тот факт, что он заставил вспыхнуть его камень света при попытке подпитать его от кинжала, подтвердил успех. В остальном никаких признаков не было. Он даже не чувствовал, как крайне малый перенос по крупицам передает ему похищенную энергию, но в этом-то и заключался смысл. Ему не хотелось чувствовать этот процесс. Он стремился к тому, чтобы постоянно получать небольшой приток сил, тем самым снижая риск зависимости и полностью компенсируя затраты на магические эксперименты.

К тому времени, как весна грозила разразиться во всю мощь, Саймон, возможно, даже стал выглядеть немного моложе, чем когда только прибыл в город. Он определенно чувствовал себя лучше, хотя это было скорее следствием его общих успехов. Согласно его расчетам, поглощение одного гоблина не стоило целого года жизни, а на полное истощение особи уходила почти неделя.

«Я мог бы удвоить или даже утроить эту дозу, а также более точно её откалибровать, если бы у меня были все эти проклятые руны, как у Мурани», — подумал он. Пробелы в его знаниях, хоть и сокращались, всё ещё существовали, и это его расстраивало. Однако каждый день он узнавал что-то новое — например, тот факт, что великое и малое слова не просто нейтрализуют друг друга, как он предполагал ранее.

У него не было средств для точных измерений, но слово великой силы забирало год его жизни, что делало его в 10 или 12 раз мощнее обычного слова. Аналогично, слово меньшей силы требовало неделю жизни, что делало его примерно в четыре раза «дешевле». В итоге он начал использовать их в комбинациях для создания определенных цепей, составляя сложные слова, сила которых в три с четвертью раза превышала мощность стандартного слова.

Произносить такие сложные комбинации вслух было бы безрассудством, но в письменном виде они стали вполне управляемыми. И как бы ни нравилось ему оттачивать эти силы, когда зима наконец отступила, Саймон помог дружелюбным жителям Орданвейла посадить пшеницу и другие овощи.

Не раз он ловил ощущение, будто за ним следят. Его даже посетила мысль, что прибыл его доппельгангер, чтобы создать проблемы, но даже попытки прозондировать обстановку с помощью Зеркала и маятника не дали однозначного результата. В течение нескольких дней он даже подумывал призвать демона, чтобы узнать, что можно почерпнуть из такой встречи, но в итоге решил отказаться по очевидным причинам.

«Это эксперимент, который мне когда-нибудь придется попробовать, — сказал себе Саймон, — но для этого потребуется больше уединения на случай, если что-то пойдет не так». Однако в ходе этих поисков он обнаружил кое-что интересное.

Его слова малой связи не выявили угроз, связанных с вампирами, доппельгангерами или даже богами, но спустя несколько попыток они сообщили, что поблизости скрыты значительные богатства.

Сначала Саймон подумал, что дело в его утраченном подземелье второго уровня, но уточняющие вопросы прояснили ситуацию. В холмах было не золото и не монеты, а иные минеральные богатства. Спустя несколько ночей он получил намеки на железо, олово, серебро и даже драгоценные камни в горах. Заинтригованный, по окончании посевных работ Саймон отправился в горы, чтобы проверить, насколько прав был его маленький маятник.

Мир был огромен, поэтому перед уходом он создал инструмент, который облегчил бы поиск. С помощью кристалла кварца он смастерил лозоходный прут из березовой ветви и начертал на нем слова поиска. После этого он выдвинулся в горы, представив всем, что отправляется на охоту. Однако единственным, на что охотился Саймон, были слухи о богатствах.

Горы вокруг Орданвейла не были ему чужды. Если отправиться достаточно далеко на север, а затем пересечь их на запад, можно было добраться до его хижины. Если же следовать их изгибу на юг, в конце концов он достиг бы того места, где несколько раз убивал виверну.

Между этими двумя ориентирами возвышались зубчатые заснеженные пики с редкими сосновыми лесами, осыпными склонами и гранитными уступами, которые местные именовали Арпанианским хребтом.

Саймону было всё равно, как их называют. Он считал их гораздо более красивыми, чем горы Райдэн, отделявшие Ионию от соседей. Те были засушливыми и пыльными, усеянными кустарником, тогда как нынешние окрестности кишели жизнью. Некоторые из обитателей этих мест даже хотели его съесть, но Саймон с удовольствием принял этот вызов.

За неделю пребывания в лесах, поднимаясь всё выше и описывая огромный круг в 30 миль, который в итоге привел его обратно в город, он обнаружил странный обелиск с настолько стертыми словами, что их невозможно было прочесть, маленькую деревушку, двух горных львов, логово гоблинов и следы совомедведя, хотя самого зверя так и не нашел. Однажды он даже заметил в небе пару парящих грифонов, но те не подошли достаточно близко, чтобы он начал беспокоиться.

И всё же, какими бы интересными ни были эти находки, они не были главной целью его исследования. Важным было то, что он обнаружил по пути. Его лозоходный прут не был идеален, но когда Саймон оказывался в паре миль от одного из месторождений, о которых он думал, прут указывал на них точно, как стрела.

Затем, приложив немного усилий и исследовав местность, он находил участки, где жила выходила на поверхность. Найдя все места, отмеченные во время гадания, он стал искать новые. Хотя ему попалось лишь одно скопище самоцветов, в одном из ручьев действительно обнаружилось золото, но Саймон ничего не смыслил в промывке песка, чтобы его добыть.

К моменту возвращения у него был кошель, полный образцов руды, и даже крупный необработанный рубин, который он извлек из породы. Но что более важно — теперь у него были их координаты на карте.

«Любая из этих находок позволила бы основать город, — подумал Саймон, возвращаясь в Орданвейл. — А со всеми ними я, полагаю, мог бы выкроить себе целое королевство, если бы захотел».

Конечно, он этого не хотел. Он не знал, насколько сильно такие перемены повлияют на будущие события, но серебряную жилу он определенно намеревался эксплуатировать.

Вернувшись в деревню, он осторожно распорядился полученной информацией и провел закрытые переговоры со старостой. Саймон поступил так не из жадности, а потому что не хотел полностью разрушать уклад жизни маленького городка, который всё еще залечивал шрамы, оставленные гоблинами.

— Нам придётся сообщить графу, — сказал мужчина. Саймону этот вариант не понравился. — Технически, все земли в горах принадлежат ему.

— Если он планирует сам заниматься разработкой месторождений или хотя бы пришлёт людей для этого, я склонен согласиться, — ответил Саймон. — Но если нет...

— Скорее всего, он просто похвалит вас за усердие, а затем заберет свою долю, как и доля короля, — признал староста.

— Тогда я куда больше склонен послать его к черту, — прорычал Саймон. В прошлых жизнях с него было достаточно людей, забирающих свою «долю». Если он собирается организовать предприятие для финансирования своих исследований, он не намерен отдавать половину прибыли тем, кто не внес никакого вклада.

Старосте эта идея не понравилась, но Саймона это не заботило.

— Возможно, вам стоит просто забыть об этом разговоре, а я найду в городе несколько человек, которые помогут мне начать работу.