Саймон всегда считал, что проще просить прощения, чем разрешения, и в данной ситуации это оказалось единственно верным решением. Хотя староста Орданвейла не разделял такого подхода, он согласился закрыть глаза на находки Саймона при условии, что тот будет действовать скрытно.

После этого, во многом благодаря усилиям Саймона по зачистке окрестностей от монстров ради их жизненной силы, в промежутки между посевом и сбором урожая появилось множество свободных рабочих рук. Саймону совсем не составило труда найти людей, желающих подзаработать. Пообещав равные доли, он нанял полдюжины крепких мужчин с семьями, оплатил услуги кузнеца по изготовлению необходимых инструментов и приобрел несколько ослов для перевозки грузов.

Затем они приступили к делу. В один прекрасный день семеро мужчин просто ушли в горы, ни слова не сказав о своих целях, и не возвращались две недели. На этот раз они почти не привезли с собой руды, зато успели сделать много другого.

Они свалили сотню деревьев, построили небольшую хижину и углубили шахту, пробираясь дальше в жилу и укрепляя стенки брусьями. Но что более важно, Саймон начал возводить плавильную печь из горного камня и породы, скрепив их глиной.

Один из рабочих спросил, почему они не забирают руду с собой, но для Саймона расчет был прост.

— Эта руда на 90 процентов состоит из бесполезного камня и лишь на 10 — из драгоценного серебра. Может, даже меньше, я не знаю. Таскать все это обратно — куда более тяжелый труд, чем просто выбросить лишнее и сразу превратить металл в слитки.

Хотя ему еще предстояло купить или изготовить большие кузнечные мехи, задача была вполне выполнимой. Стоило ему один раз переплавить содержимое тигля с рудой в кузнице, получив несколько унций расплавленного серебра, как он понял: план сработает.

К несчастью, Саймону приходилось плавить только золото, и не все его знания были применимы к серебру. Он заставил кузнеца поклясться в секретности, и в обмен на небольшую долю от прибыли тот отправился с ними во время второго похода, чтобы помочь с правильной настройкой процесса. Кузнец помог Саймону спроектировать систему подачи воздуха, объяснил важность использования слоя костной золы и показал, как сначала прокалить материал, чтобы выпустить серу, а затем поднять температуру, чтобы отделить металл от породы.

Однако даже ввосьмером они могли сделать лишь определенный объем работы. Как только плавильная печь была готова, она заработала почти непрерывно, и теперь Саймон выделял больше людей на сбор дров, чем на добычу руды. Но даже при таком раскладе руда скапливалась быстрее, чем он успевал ее переплавлять.

Саймон мог придумать 100 способов ускорить процесс с помощью магии, но не хотел платить за это соответствующую цену или раскрывать, что его познания выходят за рамки охоты на гоблинов или поиска жил. Он хотел, чтобы его слава росла естественным путем, и не думал, что сможет добавить к своему образу «чернокнижника» так, чтобы его не забили камнями.

И все же он не мог перестать думать о том, как бы пригодилось «слово огня» для точечного нагрева. Он мог бы даже использовать остаточное тепло для питания вторичного источника, чтобы сократить расход дров, но для этого пришлось бы перестраивать печь и вписывать руны в дымоход.

«Черт, я ведь мог бы использовать огонь, чтобы активировать "слово земли" и вытягивать металл напрямую», — осознал он. Это дало бы более высокую чистоту, но стало бы очевидным, что задействована магия.

Он не ограничивался лишь идеями по улучшению печи. Саймон понятия не имел, как делают порох или динамит, но знал, что взрывные работы — основа горного дела, а по сути это лишь сила, имеющая химический источник. Он мог добиться того же с помощью магической силы и всерьез подозревал, что подпитывать ее можно осколками чужих душ или даже демонологией. Это были опасные мысли. Разумеется, потребовалась бы точная калибровка, но все равно казалось, будто он открывает ящик Пандоры.

«Если я использую силу, чтобы пробить шахту, то почему бы не использовать ее, чтобы подрыть стену замка или привести в действие пушку?» — спрашивал он себя во время работы.

Медленно, но верно Саймон видел, как одно изобретение влечет за собой другое, что неизбежно приведет к множеству ужасающих последствий.

Однако были последствия, которые предвидеть было проще: влияние всего этого серебра на местную экономику. К тому времени, когда они приготовились спускаться с горы во второй раз, у них было 10 фунтов слитков и четкий план. Саймон хотел построить гравитационный монетный двор, подобный тому, что он создавал в Шварценбруке. «Точнее, тому, который я построю там через несколько лет», — поправил он себя, мысленно исправляя собственную запутанную временную линию.

На этот раз, вместо чеканки новой местной валюты, он решил подделывать монеты Брина. В конце концов, как он объяснил своей команде:

— Наличие у нас кучи серебра, которого у нас быть не должно, уже достаточно подозрительно, но если держать его в сыром виде, это буквально приглашение для налогового инспектора задать нам массу лишних вопросов.

На самом деле воссоздать штемпели для чеканки монет было несложно. Самым трудным было убедить себя не делать их слишком красивыми. Королевское серебро было функциональным, но безобразным до ужаса. На одной стороне были изображены меч и корона, а на другой — прискорбный портрет одного из последних королей. Монеты были грубо сбиты, и Саймон мог бы сделать их гораздо лучше, если бы только мог.

И все же, несмотря на то что все эти шаги требовали времени, а единственными, кто получал оплату, были торговцы, у которых он закупал припасы, никто не жаловался. Люди видели серебро и знали, что скоро получат выплаты, которые превысят все их ожидания от урожая.

Когда лето вступило в свои полные права, на руднике постоянно находились двое: они подпитывали печь, превращая камни в куски металла, которые затем выбивали в фальшивые монеты. Рабочая сила тоже выросла — в основном потому, что люди не умели держать язык за зубами. То, что начиналось как группа из семи человек и одного сообщника-кузнеца, разрослось до 20.

Именно тогда Саймон решил положить этому конец. До этого момента лишние рабочие руки были только в плюс, но в итоге, даже при круглосуточной работе печи, руды стало больше, чем они могли переработать.

А затем на них впервые напали козлолюди. После этого Саймон потерял многих рабочих — не из-за насилия, а из-за страха. Только один человек, работавший у печи, серьезно пострадал; с помощью капли тайной магии Саймон вырвал его из лап смерти, и всего за несколько дней реабилитации тот почти полностью поправился.

После этого Саймон оставил людей управлять шахтой и печами, а сам отправился в дикие земли охотиться на рогатых ублюдков, пока те не причинили кому-нибудь еще вред. С помощью лозоходного прута это оказалось не слишком сложно. Он никогда раньше не пытался выслеживать им живых существ, но прут работал на удивление хорошо. В результате первые прекрасные летние недели он провел, поднимаясь на заснеженные пики и сжигая примитивные деревни козлолюдей дотла.

Саймон уничтожил четыре племени этих монстров. Он собрал столько жизненной силы, что ему пришлось заменить свой самоцвет на один из рубинов, чтобы тот не переполнился, но ни одно из племен не стало для него вызовом. Даже восьмифутовые твари с рогами длиной с его руку не представляли большой проблемы, когда он мог сбросить их с горных утесов с помощью магии, если их оказывалось слишком много.

Саймон старался избегать магии. На самом деле он хотел полностью отказаться от нее, чтобы проверить, сможет ли он вернуть ту ясность, которой ему так долго не хватало. С магическими устройствами, питаемыми драгоценными камнями, это казалось вполне возможным, но жизнь постоянно вносила свои коррективы: если огромный волосатый ублюдок замахивается на тебя стволом дерева, как дубинкой, лучше произнести «слово» и покончить с этим, чем получить трещину в черепе.

Вернувшись, Саймон рассказал своим людям о произошедшем в сглаженной форме, но даже эта версия произвела на них глубокое впечатление. Впрочем, все это было вторично: когда они вернулись к привычному ритму добычи руды и чеканки монет, возникла новая проблема — кражи.

Крали не серебряные слитки и даже не монеты, а руду. Это было глупо, ведь единственный человек в округе, способный переплавить ее, работал на Саймона, но люди все равно пытались, за что в итоге получали хорошую порку.

Саймону не нравилась идея таких наказаний, но мысль о том, что случится с их маленьким предприятием, если слухи дойдут до чужих ушей, пугала его еще больше.

— Вот люди, у которых ты украл, — говорил Саймон, пока заблудший рабочий молил о пощаде. — Проси прощения у них, а не у меня.

Никто не погиб при таких «наказаниях», но все трое, кто пытался воровать из шахты, покрылись синяками. Их отстранили от любой работы, связанной с серебром, а их доля прибыли была урезана вдвое — теперь они таскали бревна и стояли в карауле. Несмотря на это, никто не уволился. Деньги были слишком хороши, и даже половина выплаты была лучше, чем ничего.

Саймон предпочел бы полностью удалить их из своего дела, но не сомневался, что как только кто-то перестанет быть привязан к секретности и успеху предприятия, он тут же раззвонит об этом всему миру. Поэтому, не желая убивать людей или расправляться с людьми графа без крайней необходимости, он сохранял общие интересы.

— Именно так каждый из нас станет богатым, — часто повторял он, выплачивая людям месячную долю и заставляя их расписываться в журнале. — Но именно так мы делаем Орданвейл лучше.

Было легко заметить, как город выигрывал от этого незаконного потока доходов в тысяче мелочей, но прежде всего это проявилось в качестве импортируемых тканей и продуктов. Когда Саймон прибыл в это маленькое поселение скотоводов полгода назад, оно было простым местом, терзаемым гоблинами.

Теперь эта угроза была устранена, а из его тайного источника потекли новые средства, которые приносили пользу всем. Из соседних общин стали завозить более яркие ткани и качественную еду. Вместе с улучшением рациона жителей улучшилось и их здоровье. Саймон не планировал пускать здесь корни, но каждый раз, возвращаясь в Орданвейл, он находил, что место становится все приятнее. Жаловаться на это было трудно, и он продолжал наращивать свое богатство и планировать новые эксперименты.

К сожалению, жара замедлила работы, но Саймон был доволен прогрессом. Он даже нанял людей в городе, чтобы те начали строить для него новый дом, чуть поодаль от самого поселения. В этом доме должен был быть подвал и место под мастерскую. Но что более важно, там была бы приватность: если бы он допустил какую-нибудь ужасную ошибку во время экспериментов, он бы убил только себя, а не своих соседей.