К сожалению, несмотря на всю простоту нового коттеджа, переехать в него Саймон смог бы не раньше весны, но это не помешало ему заниматься остальным. Его шахта продолжала приносить доход тем, кто в ней трудился, и благодаря этому серебро обильным потоком вливалось в экономику Орданвейла — по крайней мере, до начала сбора урожая.

Когда пришло время жатвы, рабочие в один миг исчезли, но его это не беспокоило. Несмотря на все труды, он почти не накопил прибыли. Прошедшие месяцы он потратил на странные заказы у различных бродячих торговцев, закупая инструменты, которые заняли бы его на всю зиму.

Он накупил разных металлов для испытаний и инструментов для волочения проволоки. По тем же причинам он раздобыл разнообразные драгоценные камни, красители, пигменты, бумагу, чистые тетради и даже высококачественное стеклянное зеркало, чтобы лучше видеть свои записи.

По отдельности такие покупки могли вызвать подозрения, поэтому он также приобрел холсты и материалы для масляных красок. Прошло много времени с тех пор, как он занимался настоящим искусством, и теперь он начал расписывать стену таверны на главной площади. Настенная роспись была посвящена отлучившемуся хозяину города, графу Грейдену — имя казалось смутно знакомым, хотя Саймон никак не мог вспомнить, откуда.

Саймон затеял этот проект, чтобы отвести подозрения по поводу того, насколько процветающим стал город за последний год. В конце концов, какой дворянин усомнится в успехе, который стал результатом его собственного «титанического труда» по полному бездействию? Поэтому Саймон решил, что льстивый мурал будет весьма уместен. Он изобразил горы и идеализированный облик города, притаившегося в них, в окружении плодородных полей и овечьих стад.

Он планировал поместить самого графа на задний план, чтобы тот возвышался над всем этим — благообразный и очень далекий, как и подобало. Саймону было плевать, кому припишут заслуги, лишь бы этот человек держался подальше.

Однако всё изменилось, когда граф наконец посетил город и Саймон смог рассмотреть его лицо. Граф улыбнулся и пожал ему руку. Саймон улыбнулся в ответ, но в этой улыбке он увидел нечто из жизни, прожитой столетия назад. Он узнал человека, который устроил засаду на барона Корвина и других баронов перед началом гражданской войны в Брине. Тот даже убил Саймона в той жизни, хотя сейчас его больше беспокоило лицемерие этого человека, нежели сам факт смерти.

В одно мгновение Саймон почувствовал еще большее удовлетворение от того, что обманул этого человека, лишив его доли богатств шахты. Пока граф был здесь, Саймон вел себя вежливо, представившись наемником с Юга, который в свободное время увлекается искусством.

Легенда была не самой убедительной, но дворянину было всё равно. Он согласился попозировать, чтобы Саймон мог сделать набросок портрета, однако с первого же момента стало ясно, что графу это совершенно неинтересно.

Спустя несколько дней, когда граф покинул город, Саймон слегка изменил свой план. Он уже потратил столько сил на остальную часть мурала, а горожане с нетерпением ждали завершения работы, и он не хотел их разочаровывать. Вместо того чтобы делать из картины памятник тщеславию, он превратил её в тонко ироничную пропаганду.

Лицо графа больше не выглядело благообразным, а его руки не были распростерты в приветствии — теперь они тянулись к городу. Саймон изобразил, как на людей сыплются серебряные монеты... по крайней мере, так он сказал бы всем, кто спросит. На самом деле он изменил выражение лиц людей, смотрящих на этот каскад монет: теперь они выглядели слегка печальными, пока граф своей протянутой рукой забирал их богатства.

Саймон не знал, какой эффект произведут такие мелкие правки. Честно говоря, полноценная революция сейчас была бы ему некстати — она могла бы породить целую серию побочных квестов в то время, как ему нужно ждать еще пятнадцать лет до извержения одного определенного вулкана. И всё же он не удержался. Память об этом человеке оставила слишком горький осадок, и Саймон точно знал, каким оппортунистом станет тот, как только запахнет войной или смутой.

«Может, стоит проверить, заслуживают ли его сыновья спасения, а потом найти изящный способ прикончить этого типа?» — размышлял он, заканчивая картину.

Никто не заметил изменений, что было к лучшему, так как Саймону совсем не хотелось вести за собой восстание или сражаться в войне. Тем не менее, он наслаждался этими деталями каждый раз, проходя по площади, особенно тем фактом, что изображение его серебряной шахты располагалось прямо там, где на камзоле графа была верхняя пуговица. Пожалуй, прекрасная симметрия.

Зимой шахта продолжала работать, но в гораздо более медленном темпе, чем в теплый сезон. В основном из-за того, что до сбора урожая удалось запасти лишь ограниченное количество дров. Саймона это не беспокоило, и к этому времени он в значительной степени передал свои обязанности управляющему — Эннису.

Эннис опасался, что шахта скоро исчерпает свои ресурсы, но Саймон заверил его, что беспокоиться не о чем.

— В горах есть и другие минералы, почти такие же ценные, — сказал Саймон. — Хорошо обучи своего преемника, потому что с наступлением тепла мы отправимся туда и начнем что-то новое.

С наступлением холодов Саймон сосредоточился на магических экспериментах, выходя из деревни лишь для того, чтобы завалить какого-нибудь монстра или особенно агрессивную стаю волков, если кто-то сообщал об их появлении.

Днем он притворялся обычным жителем и помогал соседям в разных делах. И только по ночам, закрыв ставни, он занимался тем, что действительно имело значение.

Он разработал клинок с избирательными рунами, срабатывающими в зависимости от того, как его держать. Создал чертеж жезла, который черпал бы энергию из заряженного камня, а не из срока жизни владельца. Он набросал десятки мелочей, которые могли бы облегчить его быт.

Разумеется, он не стал изготавливать всё это сейчас. Он сделает это, когда обзаведется собственным уединенным коттеджем и небольшой кузницей далеко за городом. Пока он лишь проектировал интересные вещи; единственным настоящим артефактом, над которым он работал всю зиму, был черновой вариант сферы, предназначенной для подавления извержения на горе Каркозии.

На всякий случай он всё равно планировал явиться туда в огнеупорном доспехе и с мечом, способным проводить холод, но это был лишь план «Б». Он уже умирал в том месте всеми возможными способами и больше не желал восстанавливаться после перебитого позвоночника.

На этот раз его план был прост. Он собирался сбросить «бомбу», точно так же, как сделал его доппельгангер. Злой Саймон забросил туда нечто настолько горячее, что это разожгло вулкан. Теперь же он забросит нечто, что превратит весь этот жар в холод.

Он знал, что это возможно. Ранее он применял подобный принцип в доспехах, а со сферой сделать это было даже проще. Это напоминало работу с листом бумаги, который развернут во все стороны, позволяя проводить линии, не пересекая их.

В своем проекте он планировал использовать керамику и глазурь с добавлением серебра, чтобы выдержать экстремальные температуры, но пока обходился чернилами на дереве. Для непосвященного это не выглядело как нечто значимое, а если кто и заметил, он мог сказать, что это художественный проект или карта ночного неба. В своей простой однокомнатной квартире он редко принимал гостей, а те, кто всё же заходил, вряд ли заметили бы разницу.

Строка за строкой он дорабатывал схему. Ему понадобятся материалы, способные выдержать великое слово, и он как раз тестировал их. Изначально он хотел, чтобы устройство поглощало тепло для питания рун отдаленного холода. Он почти завершил этот проект, когда осознал одну ужасную проблему: если сфера будет охлаждать всё, к чему прикоснется, она быстро создаст вокруг себя изоляционный слой и превратится в обычный каменный кубик льда посреди пылающей кальдеры.

— Чтобы это сработало, она должна быть подвержена воздействию тепла, — пробормотал Саймон, зашлифовывая часть линий, чтобы попробовать снова.

Второй чертеж оказался удачнее. На этот раз он решил не использовать прямой нагрев для питания. Он планировал использовать зону тепла, чтобы излучать холод как рассеянный отдаленный холод. Хотя со временем она всё равно превратится в ледяную глыбу, это будет скорее похоже на айсберг, чего ему и хотелось. Объект такого размера сможет сдержать стихию и оставить вулкан в состоянии покоя.

Добавление такого количества дополнительных рун усложнило конструкцию, но задача была выполнима даже на маленькой сфере, что позволило ему изрядно попрактиковаться в каллиграфии. Одной ночью Саймон почти закончил прототип, но совершил одну критическую ошибку.

Он прорисовал всё в мельчайших деталях, намеренно разделив руны питания и руны эффекта, чтобы избежать несчастных случаев. Но одна капля чернил, сорвавшаяся с пера, едва не привела к серьезным последствиям.

Когда чернила потекли по поверхности, он поймал их и стер пальцем. Но в этот момент он замер — не от холода, а от вспыхнувшего воспоминания.

Даже если бы он соединил все руны на этой сфере, он не думал, что она сможет заморозить его мгновенно, но когда-то давно он видел сферу, способную на это. На мгновение сходство стало пугающим.

Саймон вспомнил, как нашел тот металлический шар. Вспомнил здание и город, в которых они находились. Он даже вспомнил, как близко это было к храму, через который он в итоге ушел. И хотя то место находилось за сотни миль и лет отсюда, воспоминание внезапно захлестнуло его. Слишком точное совпадение, чтобы быть случайностью. Он даже находился на третьем этаже, точно так же, как и человек, который когда-то заморозил его дом.

Погруженный в свои мысли, Саймон больше ничего не делал до конца ночи. Более того, до конца зимы он не прикасался ни к одному проекту, который мог бы причинить вред окружающим. Он всё еще строил теории и делал записи, но мысль о том, что какой-то его эксперимент может выйти из-под контроля из-за одной капли чернил и убить дюжину людей, чьим единственным преступлением было соседство с ним, оказалась слишком тяжелой для его совести.

— Только представь, чего тебе может стоить такая ошибка, если ты решишь призвать демона, — регулярно отчитывал себя Саймон после этого. Каждый раз, когда он что-то портил в новом проекте, он представлял, что в результате его уволакивают в ад. Это отлично помогало ему стать осторожнее.