Несмотря на то что сфера едва не нанесла Саймону вред, он не отступил. Хотя ему нравилось улучшать жизнь жителей Орданвейла — так, тем летом он открыл медный рудник, зачистив соседнюю долину от гоблинов, — в центре его внимания по-прежнему оставались собственные исследования. Теперь, когда денег стало больше, чем он мог разумно потратить, он в значительной степени оставил общественные дела другим, сосредоточившись на своих проектах.

Местные женщины в основном оставили его в покое. Из-за его постоянных прогулок в лесу даже поползли слухи, будто он предпочитает компанию мужчин или вовсе животных, но правда была куда проще. У него просто не было никакого желания с кем-то связываться. В лучшем случае такие отношения стали бы помехой, а в худшем... что ж, тот факт, что он до сих пор опасался возвращаться в Ионар даже спустя десять лет, служил достаточным предостережением.

Теперь единственным способом его сближения с женщинами стало рисование их портретов. Это стало отличным прикрытием: теперь его новый дом больше напоминал художественную студию и мастерскую, нежели жилые комнаты. Пока он каждые несколько месяцев демонстрировал новую картину маслом и приводил себя в порядок перед тем, как пригласить кого-нибудь на чай, никто не задавался вопросом, чем он занимается посреди ночи. Для Саймона это было идеально — куда лучше, чтобы люди сплетничали о его личной жизни, чем о рудниках или магических опытах.

Его изыскания становились всё сложнее. Саймон прожил почти пятьдесят жизней, но за всё это время он никогда не исследовал магию так глубоко, как сейчас. Он стремился не просто создать полезные вещи, а прийти к детальному пониманию механизмов. Теперь он выводил уравнения; часто они оказывались ошибочными и требовали переработки, но в этом и заключалась суть экспериментов.

Однако эти опыты прояснили одну вещь: истинная причина, по которой никто толком не понимал магию (если не считать вмешательства Белых Плащей), заключалась в том, что одного человеческого века недостаточно для её постижения, учитывая стоимость заклинаний.

«Это всё равно что пытаться создать электроприборы, если бы всё электричество на Земле приходилось добывать открытым способом из человеческих мозгов», — сказал он себе однажды, вытравливая символы на деревянной заготовке, которую затем решил укрепить медной проволокой для долговечности.

Как метафора, это было точное сравнение. В землях Мурани на севере магия крови и рабство были тесно переплетены, но, вероятно, так случилось бы в любом индустриальном обществе, попытавшемся использовать магию в таких масштабах.

Саймон пытался использовать и другие механизмы для питания защитных оберегов. Они работали, но хуже. Хотя такие способы и были любопытны, по сравнению с прямой подпиткой от души они казались лишь игрушками. Он мог питать Малое Слово светом, хотя после этого на поляне, где он проводил тесты, становилось заметно темнее. Он мог использовать тепло очага или затаившуюся смерть кладбища, хотя и беспокоился о том, что это может сделать с душами тех, кто покоился в мире.

Лишь однажды Саймон попытался запитать магическую реакцию чистой магией души, превратив бедренную кость мертвеца в динамитную шашку с помощью вырезанных рун магии силы. Это разнесло склон горы с весьма удовлетворительным результатом, но за такой опыт он мгновенно лишился двух тысяч единиц опыта. Как эффективно это ни было, повторять он этого не стал.

В целом ситуация с опытом выглядела многообещающе: если не считать той серьёзной ошибки, он в среднем прибавлял по несколько сотен очков в неделю. Иногда, когда ему удавалось совершить особенно захватывающее открытие, прогресс удваивался, и в целом он всё ближе приближался к отметке в минус шестьдесят тысяч. До нуля всё ещё оставались годы, но в его распоряжении было достаточно времени.

«Интересно, что произойдет, когда я выйду в плюс?» — спрашивал он себя. Саймон часто размышлял об этом. Если для обычной реинкарнации требовался миллион, он подозревал, что такая цифра была весьма распространена. Чтобы достичь этого уровня при обычной жизни, требовалось всего по тридцать очков в день. «Но что, если набрать пять или десять миллионов? Если бы я не истязал себя десятилетиями, я бы уже приблизился к двум или трем миллионам. Как люди реагируют на такой уровень?»

Использование душ было эффективно, но он в этом больше не нуждался. Хотя Саймон не возражал против того, чтобы использовать жизни плохих людей для подпитки магии, это перестало быть необходимостью.

Второе лето ознаменовалось открытием жилы обсидиана, и Саймон решил убить двух зайцев одним выстрелом, создав стрелы, похищающие жизнь. После нескольких неудачных попыток вырезать сложные руны вручную, которые закончились лишь порезами, он был вынужден использовать Малое Слово Земли, чтобы нанести знаки. Это прервало его почти годовой обет не использовать магию напрямую — он пытался культивировать в себе то спокойствие, которое познал в культе Оракула, — но оно того стоило.

С таким оружием он мог подстрелить волка или гоблина, а затем наблюдать, как тот медленно угасает, словно сломанная игрушка, тщетно пытаясь сражаться или бежать. Саймон провел серию экспериментов с замерами времени и пришел к выводу, что для полного высасывания жизни из человека потребуются дни, но это было невозможно. Обсидиановый кристалл такого размера мог удерживать энергию максимум несколько лет, а вся жизнь одного гоблина не стоила и одного полноценного человеческого года.

Разумеется, после зарядки наконечники можно было извлечь и использовать для питания любых мелких опытов. Такие методы были гораздо эффективнее его ножа для высасывания жизни. В конце концов ему пришлось создать новый, потому что старый, настроенный на непрерывный разряд во время использования, сделал его настолько молодым, что люди начали это замечать.

Благодаря регулярным охотничьим вылазкам физически он теперь выглядел лет на двадцать, а не на тридцать, но идти дальше было не нужно. Он уже однажды был молод и не испытывал желания возвращаться к этому состоянию в ближайшее время.

Использование жизни для подпитки магии было жестоким расчетом, но этот вопрос стал еще более важным, когда он задумался о том, чтобы впервые связаться с демонами. Долгое время Саймон верил, что эту черту переходить ему нельзя, так как риски слишком велики. Теперь же он знал, что однажды ему определенно придется это сделать, хотя бы ради того, чтобы лучше понять, как работают законы этого мира.

Разумеется, он всё откладывал. Всегда находились проекты поинтереснее. Например, заклинание телепортации, которое никак не хотело работать. Затем были эксперименты по предсказанию в рамках бесконечного стремления сделать прогнозы своего маятника более точными. Он даже попробовал гадание на кристалле, будучи уверенным, что метод, схожий с тем, что он использовал с Зеркалом, должен сработать, но никак не мог понять, как заставить магию функционировать.

Однако одна вещь он всё же довел до конца — круг призыва демонов. Это было сложное сооружение, высеченное в каменном полу его подвала и отлитое из бронзы, тигель за тиглем. Если бы какой-нибудь охотник на ведьм решил понюхать вокруг, скрыть это было бы невозможно, но Саймона это не заботило. С тех пор как нанятые рабочие закончили строительство, в его подвал никто даже не пытался зайти.

Саймону потребовалось более шести месяцев, чтобы доработать руны, основываясь на круге, который он столько раз видел в церкви, но на вырезание и отливку ушло всего шесть недель. Тем не менее, в этот круг он внес несколько изменений. Первым стал разрыв цепи. В то время как большая часть круга представляла собой единый монолит, который невозможно было случайно стереть, как это делают с мелом или кровью, Саймон встроил небольшой механизм, позволяющий «выдернуть пробку» из заклинания и рассеять его. Это сделало систему практически защищенной от дурака, что придавало еще большее значение второму механизму.

В теории, если бы Саймон просто скопировал оригинальный круг и отлил его из бронзы, он бы открыл в мире вечную дыру, которую было бы крайне трудно закрыть. Хуже того, она всегда призывала бы одного и того же демона. Хотя он помнил не все имена из проклятых томов в библиотеке Несказанных, в Зеркале было записано немало имен, собранных за годы различных встреч. Эти имена он выгравировал на серебряных пластинах, которые вставлялись в бронзовое кольцо, замыкая цепь.

К сожалению, этот же механизм нельзя было использовать и для выключения, поскольку попытка прервать связь в любом месте, кроме точки питания всего круга, грозила выпустить демона на свободу. Более того, на мгновение мог разверзнуться сам ад, позволяя пламени поглотить его самого, его дом или даже окрестности, прежде чем магия угаснет. Именно поэтому он поселился так далеко от города. Если бы он погиб в огненном вихре, под ударом оказались бы лишь его огород с травами и куры.

Даже после всего этого ему всё ещё требовался способ покончить с собой на случай, если случится самое худшее. Фрейя предоставила ему доказательства необходимости такой меры. Поэтому он создал некое подобие катапульты. В случае активации она с такой силой выбросила бы его прочь от портала, что он погиб бы, пробив трупом половицы и соломенную крышу. В такой ситуации его не волновала бы судьба тела, лишь бы он очнулся на своей старой бугристой кровати, а не сгорел в аду.

После всего этого он всё равно колебался несколько месяцев, обдумывая все гипотетические последствия. Существовал не только постоянный риск чего-то напутать или допустить оплошность и быть затянутым в преисподнюю. Была вероятность, что на свободу вырвется нечто непредвиденное. Единственный демон, с которым он сражался ранее, обладал чудовищной силой, а теперь, когда он был обычным человеком, а не сверхъестественным монстром, шансы против него были ничтожны.

Тем не менее, жажда знаний была слишком велика. Наконец, однажды грозовой ночью, спустя почти два года жизни в этом теле, он призвал своего первого демона. Никаких песнопений или подношений, которые так настойчиво рекомендовали книги. Лишь одна свеча, освещавшая комнату, и несколько металлических щелчков, когда круг ожил.

В одно мгновение руны вспыхнули, озарив темную комнату, и каменный пол между ними начал коллапсировать в сингулярность. Она расширялась до краев круга, открывая взору пылающий ад.

Зрелище было ужасающим. Саймон видел тела — или, возможно, души, — что дождем падали с пепельного неба. Повсюду были разбросаны такие же порталы, как этот, в море горячей смолы и шторме пламени. В этом хаосе сновали злобные, бесчеловечные твари. Однако это был не один из тех мелких бесов, что приходят на зов. Перед ним предстал кто-то более знакомый — Варгарзелет.

Самоуверенному мужчине, с которым Саймон сражался еще в облике вампира, не потребовалось много времени, чтобы явиться. Он впорхнул в кольцо вместе с четырьмя своими копиями. Первую полминуты они игнорировали призывателя, расхаживая по своей клетке и выискивая слабые места. Не обнаружив их, одна из копий повернулась к Саймону. В его взгляде не было ни капли узнавания.

— Кто призывает великий легион Варгарзелета? — с улыбкой спросил прекрасный демон. — Назови причину, по которой ты решил прервать мою праздность, и, возможно, я пощажу тебя, когда закончу с поручением, которое ты пожелал мне исполнить.