Саймона удивило, что в пустых глазах демона Варгарзелета он не заметил ни тени узнавания. «Неужели потому, что я больше не вампир? Или потому, что это случилось до нашей первой встречи? А может, наша встреча произойдет только в будущем?» — размышлял он. Хотя точно знать он не мог и не собирался раскрывать свои карты, такие догадки стоили того, чтобы их обдумать.

Саймон, конечно, не надеялся, что демоны всемогущи, но всё указывало на то, что они осведомлены о мире гораздо лучше обычных людей. Поэтому было бы полезно понять пределы их возможностей.

Признаться, глядя на то, как держал себя этот демон, Саймон и не заподозрил бы в нем столь ужасающей угрозы, если бы не сражался с ним раньше и не видел, на что тот способен. Даже наличие трех идентичных клонов не помогало в полной мере осознать, насколько опасен Варгарзелет. Он был в буквальном смысле армией из одного человека.

Саймон сидел на подушке, сохраняя внешнее спокойствие, пока осматривал обстановку и изучал золотые доспехи демона. Из всего, что касалось этого существа, именно доспехи привлекали его больше всего. Мурани призвали этого дьявола в свой мир точно так же, как сейчас сделал Саймон: сначала он выглядел почти как человек, если не считать красной кожи и заостренных рогов, но затем внезапно отрастил крылья и стал вдвое выше, при этом не повредив свой дорогостоящий наряд.

Вслух Саймон об этом не сказал, так как не желал торговать своей душой ради подобных подробностей. Вместо этого он спросил:

— Сколько Варгарзелетов в твоем легионе? Сотня? Тысяча?

Главный демон, к которому он обратился, рассмеялся, а двое других ухмыльнулись.

— Столько, сколько потребует твоя задача, пока ты способен оплачивать мою пошлину.

— Твою пошлину? — переспросил Саймон. — Что ты потребуешь взамен за то, что совершишь для меня убийство?

— Убийство? Надеюсь, добыча окажется достойной моего времени. Я и не помню, когда хотя бы один из моих «я» сталкивался с реальными трудностями, — скучающе ответил демон.

— Тогда резня, — сказал Саймон, выдумывая детали на ходу, чтобы проверить, сможет ли дьявол распознать ложь. — Здесь неподалеку есть крепость, в которой...

— Крепость? Резня? — демон презрительно фыркнул и полоснул когтями, внезапно выросшими на руках всех трех ипостасей, по своей клетке. Руны, сковывавшие их, вспыхнули еще ярче. — Мне нужны армии для пиршества! Кого, по-твоему, ты призвал, чернокнижник? Я не какой-нибудь низший демон. Я один из избранных! Архидемон...

— Я просто хотел рассмотреть тебя вблизи, — перебил его Саймон. — Но заключать с тобой сделку было бы ошибкой. Ты не подходишь для этой задачи.

— Не подходишь?! — взревели три рта одновременно. Голоса клонов слились, создавая странный эффект эха. Пока они кричали, их рога начали удлиняться и пылать, а человеческий облик окончательно исчез. — Если ты сейчас же не падешь ниц с извинениями и не принесешь в жертву кровь хотя бы одного из своих учеников, я вырву твое еще бьющееся сердце из груди и съем его прямо у тебя на глазах!

— Пожалуйста, попытайся, — Саймон сделал приглашающий жест. — Полагаю, ты обнаружишь, что твоя клетка весьма надежна, но очень прошу: докажи, что я ошибаюсь.

Некое внутреннее чувство подсказывало, что дразнить того, кто способен пережить лавину, — плохая идея. Однако с самого начала этот эксперимент был направлен на сбор информации, и выяснить, сколько сможет выдержать его кольцо связывания, было частью плана. Долго ждать не пришлось.

Разъяренные архидемоны продолжали реветь и бесноваться, раздирая невидимый барьер, на котором оставались лишь огненные следы от когтей. Саймон заметил, что его кольцо светится всё ярче, но всё еще держится. Он почувствовал жар. Тот не шел из ада — ад остался за барьером, сдерживающим демонов. Жар, исходивший от бронзового кольца, был достаточно сильным, чтобы начать согревать его прохладный подвал.

Саймон позволил им помучиться еще несколько минут. Он даже стерпел оскорбления и эпитеты, провоцируя дьявола в надежде, что тот попытается использовать какое-нибудь новое слово силы, которого Саймон еще не слышал. Но когда Варгарзелет открыл пасть, чтобы издать нечеловеческий рев, способный разбудить весь город, Саймон решил, что с него хватит, и оборвал связь.

— Если мы не можем договориться даже о цене, как же нам вести переговоры? — спросил Саймон.

Портал начал схлопываться. Голоса демонов стали странно приглушенными, их фигуры вытянулись и начали исчезать.

— Я отомщу за это неуважение! — проревел Варгарзелет хором голосов, который теперь звучал едва громче шепота. А затем он исчез.

Саймон не стал касаться кольца или заходить в круг. Больше всего его интересовало, как эта сцена выглядит для того, кто обладает истинным зрением. Прошла целая вечность с тех пор, как он видел подобные вещи, но он надеялся однажды увидеть это снова. Он был уверен, что результат будет весьма познавательным, а если нет, то станет отличным сюжетом для картины.

Он подождал несколько минут, чтобы всё остыло и чтобы убедиться, что никакой хитрости не последовало. Затем Саймон убрал табличку с именем Варгарзелета и сделал записи о произошедшем в маленьком ручном Зеркале, заметив, что с самого утра потерял несколько сотен единиц опыта. Поскольку единственным действием за день, которое могло на это повлиять, был этот призыв, он был уверен в причине.

Тем не менее, это его раздражало. Он не чувствовал себя плохо из-за содеянного. На самом деле он планировал следующим призвать Антродитена — демона, которого он уже более десятка раз встречал в часовне, — но этот случай заставил его колебаться.

— Призыв демонов — это определенно зло, — согласился Саймон. — Но я не чувствую себя из-за этого плохо. Это был просто тест, а за успешное выполнение подобных задач обычно дают очки, а не отнимают их.

Несмотря на то что он уже вырезал таблички с именами нескольких других демонов, он решил сделать перерыв на ночь, чтобы убедиться в отсутствии других побочных эффектов. Было жаль, но это ничего не изменит. «Безопасность превыше всего», — напомнил он себе. Особенно когда дело касается демонов.

Несмотря на осторожность Саймона, остаток недели прошел спокойно. Ходили слухи о гибели какого-то животного возле города, что, похоже, было связано с криком Варгарзелета, но на этом всё. Никто не стал избегать Саймона, и молоко в его присутствии не скисало.

Никто даже не выказал ни малейшего дискомфорта, когда спустя несколько дней он устроил у себя дома званый ужин. Когда он провел гостей в подвал, те с восхищением разглядывали его последнюю картину, совершенно не подозревая, что ковер, на котором они стоят, скрывает призывающий круг.

Его опыт начал расти в обычном режиме, немедленно. Никаких странных кошмаров или навязчивых идей не последовало. Похоже, мир считал обращение к аду злом, но в остальном всё оставалось на его совести.

Саймон не переписывал целые книги в свое Зеркало, и теперь он об этом жалел. Он был уверен, что читал что-то на эту тему, но не мог вспомнить что и где. Тем не менее, спустя пару недель, когда его опыт восстановился и даже превысил прежний уровень, а работа над улучшенным жезлом или более плотной руной энергетического кластера наскучила, он снова спустился в погреб глубокой ночью и призвал второго демона.

На этот раз открывшийся портал был таким же адским и яростным, но демон, шагнувший сквозь него, оказался знакомым и куда более учтивым. Он поклонился, входя в круг, и, представившись, призвал себе стул, чтобы присесть.

— Если у тебя хватило средств призвать меня в твой мир, значит, моё имя тебе уже известно, — вежливо произнес он, лишь слегка прищурившись, и в его глазах вспыхнула слабая искра. — Однако я буду рад узнать твое, если ты им поделишься.

Трудно было сказать, узнал ли он Саймона, хотя вероятность была велика. «Этот куда проницательнее Варгарзелета», — напомнил он себе. «Если он знает, кто я, он не обязательно станет раскрывать себя».

— Зови меня Эннисом, — сказал Саймон, стараясь быть более вежливым.

— Эннис, значит, — демон кивнул. — Очень хорошо. Скажи мне, чем я могу быть полезен тебе сегодня? Вижу, ты прекрасно подготовился к моему прибытию.

Саймон заметил, как реальность искажается по краям, явно пытаясь прорваться наружу, как это происходило в часовне, где он часто бывал. Но в данном случае утекать было некуда, поэтому это проявлялось лишь как тепловое марево по краям его круга. Очевидно, что это было свойством, присущим конкретно силам Антродитена, а не демонам в целом.

— Это зависит от ответа, — ответил Саймон. — На чем именно ты специализируешься? Признаюсь, я нашел лишь частичную рукопись с твоим именем и не уверен, подходишь ли ты для моей задачи.

— О? — демон приподнял бровь. — Что ж, тогда позволь мне представиться. Я — Антродитен, открыватель путей, знаток тайн и отравитель душ. Если ты хочешь узнать что-то утраченное и забытое или желаешь привлечь на свою сторону непримиримого врага, я могу помочь тебе с этим за очень скромную плату.

— О? — Саймон сделал паузу. — Какова эта плата? Моя душа?

— За некоторые вещи — да, — демон улыбнулся. — Но за другие моя цена гораздо ниже. Например, я бы предложил одну или две вкусные тайны в обмен на знание того, кто ты есть на самом деле. Ты ведь один из её, не так ли?

«Значит, он всё-таки меня узнал», — поправил себя Саймон, хотя лицо его осталось бесстрастным.

На самом деле, почти любой его ответ или молчание подтвердили бы догадку, поэтому Саймон ответил:

— Тебе придется подробно объяснить, почему ты так думаешь и кто эта «она», если хочешь получить ответ. Я не понимаю вопроса.

— Не понимаешь? — переспросил Антродитен. — Что ж, хорошо. Под «её» я имею в виду, что ты — марионетка Хеладес, обреченная бегать по кругу, пока твое маленькое сердце не остановится. А что касается того, как я могу это определить... что ж, ты и тебе подобные просто не вписываетесь в общую картину. Цветовая палитра слегка смещена. Как бы она ни старалась, она всегда оставляет несколько отпечатков.

— Понимаю, — ответил Саймон, желая узнать больше. Тем не менее, это уже было кое-чем. — Что ж, тогда, полагаю, не будет вредом признать, что именно она отправила меня в Яму.

Демон широко улыбнулся, обнажив ослепительно белые зубы на фоне красной кожи.

— И как тебе твой новый мир? Всё ли в нем так, как она тебя предупреждала?

— За исключением нескольких ранних ошибок, всё не так уж плохо, — непринужденно ответил Саймон.

— И видишь ли ты уже её решение? — спросил демон. — Не припомню, встречались ли мы на пути или нет — вас ведь так много, — но самые интересные части её плана находятся ближе к концу, чем к началу.

— Я считаю, что лучший способ распутать узел — это просто разрубить его, — сказал Саймон. Он не особо верил в это, но так было проще всего уклониться от вопроса, ничего не выдав.

— А, кажется, я слышал эту историю. Гордиев узел, верно? Александр, если не ошибаюсь? — демон улыбнулся. — Значит, ты изначально дитя Земли, не так ли?

От этого вопроса кровь Саймона застыла в жилах. Он был шокирован тем, что демон это заметил. Сам Саймон об этом забыл; он даже не помнил этой отсылки или имени Александра Македонского, пока Антродитен не произнес их.

— С такой памятью ты, полагаю, не забываешь лиц на протяжении всей своей жизни, — парировал Саймон.

Антродитен вежливо рассмеялся.

— Я не был уверен, заметишь ли ты это, Эннис. Прошло много времени с тех пор, как я видел тебя. Столетия, возможно. Тебе понравилось время, прошедшее с нашей последней встречи?

— Я занялся живописью, — сказал Саймон, кивнув на холст на мольберте у дальней стены. — Чтобы скоротать время.

Он был благодарен себе за то, что догадался закрыть картину перед этой встречей. Кто знает, какие детали этот монстр мог бы почерпнуть из портрета его внучки в садах дворца Ионара.

— О, это великолепно, — произнес дьявол, потирая руки. — Всегда лучше завести хобби, чем на сто-другое лет потеряться в участи, что хуже смерти.

Саймон напрягся, хотя и предположил, что демон просто гадает. После этого они еще некоторое время болтали, но единственная тема, которую Саймон развивал подробно, касалась того, что ад, похоже, был общим для двух миров. На это демон охотно подтвердил, что ад один на все миры.

— Может быть много «тебя» и много миров, — объяснил демон. — Но существует только один Антродитен и только один ад, соединяющий их все. Сюда попадают те, для кого в замыслах планировщиков больше ничего не осталось.

Саймон кивнул, и они еще некоторое время обсудили это, хотя он старался больше ничего не раскрыть, прежде чем отпустить существо.

— Был рад снова встретиться с тобой, Эннис, и наконец узнать твое имя, — сказал Антродитен, поднимаясь, пока портал вокруг него схлопывался. — Так редко случается, чтобы один из её питомцев призвал меня по собственной воле. Но в следующий раз убедись, что у тебя есть что-то, достойное моего времени, иначе я могу принять это на свой счет.

Саймон кивнул, но не слишком обеспокоился. Демон был могущественен, но заперт вне времени и пространства, если только Саймон серьезно всё не испортит.

В ту ночь, после того как он закрыл портал, Саймон плохо спал. Не потому, что боялся последствий своих действий или самого Антродитена. А потому, что даже в ситуациях, когда ему казалось, что он знает достаточно, он всегда находил способ обнаружить, насколько он на самом деле невежествен. И становилось всё более очевидно, что в мире существуют по-настоящему опасные враги.