Хотя второй визит к демону обошелся ему почти в тысячу единиц опыта, больше ничего не произошло. Даже если бы цена была ниже, Саймон вряд ли поддался бы искушению призвать его снова немедленно. Сколько бы ответов ни знал Антродитен, Саймон слишком опасался той цены, которую пришлось бы заплатить. И все же мысли о возможных перспективах так будоражили его, что не проходило и недели, как он снова не испытывал искушения заплатить кармическую цену ради новой попытки.

Как он мог устоять? Ему только что сказали, что существует способ вернуться отсюда на Землю, если он того пожелает. Разумеется, это казалось невозможным: пришлось бы отправиться в самый ад, а затем найти способ выбраться оттуда. И все же идея ада как своего рода универсального перекрестка, соединяющего все сущее, завораживала его. Саймону хотелось увидеть это место так же ясно, как когда-то он созерцал то вулканическое озеро.

Изначально он планировал за один сезон призвать каждого демона, чьи имена ему были известны, но пока эти замыслы отошли на второй план, уступив место более приземленным вещам. Одного лишь мимолетного взгляда на ад оказалось достаточно, чтобы Саймон покинул свое уединение и вернулся в реальный мир, от которого он так медленно отгораживался. По ночам он все еще работал над небольшими магическими или художественными проектами, но стал больше времени проводить среди добрых жителей Орданвейла.

В погожие дни он рисовал людей на городской площади и отдавал лучший из набросков бесплатно. Часто случалось, что этот рисунок становился единственным произведением искусства, которым владели целые семьи. И даже в такие моменты он размышлял о том, какие необычные источники силы он мог бы использовать в своих следующих экспериментах.

Даже отложив идею призыва коварных демонов, он продолжал думать о том, как использовать энергию ада для других целей. Это казалось мощным или даже безграничным источником силы. Он уже не раз слышал, что тлеющие души, подвергаемые в аду пыткам, питают все мироздание, и хотя он был склонен в это верить, проверять это на практике не спешил. В конце концов, несмотря на граффити на стенах, указывающие на Хеладес, было очевидно: вероятнее всего, гоблины, косатки и даже люди получали слова силы именно через демонов.

«Вот что мне действительно стоит спросить у Антродитена», — подумал он. Однако он этого не сделал. Саймон не мог быть уверен, что получит правдивый ответ, но был почти уверен, что цена за него окажется слишком высокой. К тому же сейчас он не испытывал к кому-либо такой ненависти, чтобы принести этого человека в жертву демонам, хотя для Келла или Вартен Рейтуэйта он мог бы сделать исключение.

Душевное равновесие и добрый настрой Саймона сохранялись месяцами, пока он не встретил того, кого всерьез задумался отправить в ад. И все же он сдержался.

Гордел Брилтен был сборщиком налогов их сюзерена. По мере того как Орданвейл богател, этот человек становился для Саймона все более досадной помехой: он постоянно шпионил и искал причины процветания города, чтобы выжать из жителей больше монет — будто графу Грейдену все еще не хватало богатства. У того уже было самое роскошное поместье в радиусе ста миль и несколько дворян, плативших ему от имени короны. Граф буквально тонул в золоте, но все равно считал нужным выкачивать деньги из людей, которые просто пытались жить своей жизнью.

Помощь горожанам в том, чтобы избежать этой тирании, стала хобби Саймона на ближайший год. Каждый раз, когда этот человек появлялся в городе, Саймон откладывал любое дело, над которым усердно работал, чтобы присматривать за ним. Поначалу хватало притворной приветливости и умелого отвлечения внимания, но со временем дело дошло до взяток. Впрочем, суммы были небольшими, и Саймон вполне мог себе это позволить.

Он приучил себя закапывать все большие суммы серебра у дорожных перекрестков в округе на случай, если богатство понадобится ему в будущих жизнях. Несмотря на то что десятки фунтов монет исчезали в тайниках, которые он тщательно отмечал и физически, и на своей зеркальной карте, у него все равно оставалось больше, чем он мог потратить.

Тем не менее с каждым месяцем и каждым визитом плотный мужчина из-за такого поведения стал напоминать бродячего пса: он заглядывал в город все чаще, лишь бы Саймон снова мог прогнать его прочь. Гордел не понимал точно, за что ему платят молчанием, но чувствовал причину; с таким носом он практически чуял запах монет, которые так усердно искал.

Однажды, после очередной выпивки с этим отвратительным субъектом, староста города спросил:

— Почему ты проводишь столько времени с налоговым инспектором? Люди начнут судачить.

— Да, будут говорить, — согласился Саймон. — Я просто держу его подальше, чтобы все остальные могли жить своей жизнью и не беспокоиться о нем.

Это было правдой, но по мере того как жадность инспектора росла, презрение Саймона крепло в равной мере. В конце концов он начал задумываться, не стоит ли просто убить его и покончить с этим. Убийство, конечно, было неправильным, но Саймон мог потратить свое время с большей пользой, а обогащать паразитов он ненавидел.

К несчастью, мистер Брилтен отказывался сотрудничать. При всей своей ужасной манере общаться с простолюдинами и запредельной алчности, он никогда не делал ничего такого, что перевесило бы чашу весов и дало Саймону предлог для его устранения.

И вот однажды, сидя на крыльце и работая над новым комплектом доспехов, которые должны были защищать от огня, не вызывая при этом обморожения, как в прошлый раз, Саймон решил попробовать новую тактику. Слово Днарт было у него давно, и хотя он использовал его почти исключительно из-за способности действовать на расстоянии, пришло время испытать и его власть принуждения.

Это слово, больше чем любое другое, для которого он хотел бы выучить жест, было утомительно использовать в сочетании с речью. Сначала нужно было прошептать слова малого принуждения, а затем отдать сам приказ. Он тестировал его на птицах и собаках, а когда получил хорошие результаты, перешел на детей.

Приказы, которые он мог отдавать, были далеко не такими мощными, как те, что он использовал с помощью своего вампирского взора. С помощью малого слова даже дикое животное можно было сделать временно послушным и кротким, но даже обычное слово не могло заставить ребенка сделать что-то, что тот считал опасным или неправильным.

Первое испытание заклинания на взрослом Саймон провел на местном пьянице. Он обнаружил, что хотя заставить человека протрезветь невозможно, тот может в течение нескольких минут очень правдоподобно притворяться трезвым. Также он выяснил, что с помощью слова силы можно заставить людей забыть о чем-то, но только о событиях, произошедших совсем недавно. Главное слово, вероятно, было способно на большее, но Саймон не решался использовать что-то настолько мощное, не зная возможных побочных эффектов.

На какое-то время этого оказалось достаточно, чтобы держать жирного сборщика налогов на расстоянии. Саймон обедал или ужинал с ним, а затем, используя слово силы, говорил: «На эту поездку ты собрал все, что мог» или «Пора двигаться дальше», — и человек уезжал. При последующих визитах Гордел, казалось, подозревал, что что-то не так, но не связывал это с Саймоном.

— Мне кажется, я схожу с ума, — признался он однажды. — Проезжаю весь этот путь и уезжаю практически с пустыми руками. Зачем я так делаю?

— Потому что ты уже собрал все, что мог с жителей Орданвейла? — предположил Саймон, заставив мужчину рассмеяться.

— Видишь эти красивые знамена и того человека, что красит отделку своего здания вон там? — спросил сборщик налогов. — Пока жители этого города могут позволить себе такое или рассуждать об укладке булыжника на улицах, здесь есть из чего брать. Помяни мое слово.

Это достаточно испортило настроение Саймону, чтобы он применил к мужчине еще одно слово принуждения. Было жаль — за исключением этих встреч, он не использовал слова силы больше года. Он чувствовал себя в полном согласии с собой, и только эта одна жадная душа удерживала его от того, чтобы отправиться исследовать широкий мир.

— Где ты прячешь все деньги, что обкрадываешь лорда Грейдена, чтобы он их не нашел? — спросил Саймон, пока магия еще действовала, как если бы это было самым обыденным вопросом в мире.

— Почему, конечно, я закапываю их в погребе, под... Стойте-ка! — мужчина мгновенно вскочил на ноги, сопротивляясь магии, но в тот же миг Саймон приказал ему не помнить о том, что они только что обсуждали.

Это привело к неловкому разговору, так как Гордел совершенно забыл, почему он был расстроен. К счастью, после пары кружек эля недоразумение было забыто — по крайней мере, им. Саймон же помнил, и в следующий раз, когда его пригласили на прием к лорду Грейдену, он не стал отнекиваться, а действительно пошел.

Там он шепнул одному из сплетничающих прихлебателей дворянина, словно это был уже общеизвестный в городе слух: «Он забирает больше, чем отдает графу», — бегло заметил Саймон. «Не скажу сколько, но нет сомнений, что он жиреет на этой разнице».

Официально Саймон пришел туда поговорить об искусстве, чтобы другие дворяне могли заказать у него картины, но, увидев лорда Корвина, он провел весь вечер в беседе с ним. На мгновение он забеспокоился, не повлияет ли это на его давно завершенный уровень, где он спас сына барона, хотя то и произошло через много лет в будущем, но одного взгляда в зеркало хватило, чтобы развеять эти сомнения.

В тот день, когда Саймон спустя годы выберется из гор, чтобы работать на этого человека, он будет толстым, неопытным воином. Сегодня же, в своей изысканной хлопковой тунике, он совершенно не походил на ту версию себя; он сомневался, что даже собственная мать смогла бы их спутать. Поэтому он провел ночь, распивая вино и болтая, а единственным усилием, чтобы скрыть личность, было представиться Мастером Саймоном.

Хотя в Орданвейле все знали его как Саймона, что создало бы двойную путаницу, если бы барон когда-нибудь нанес ему визит, граф Грейден называл его лишь «тем художником из Орданвейла», так что уловка сработала. Саймон даже согласился посетить Слэни следующей весной и за разумную цену написать портрет всей семьи, просто старым добрым знакомым. Он не мог сказать мужчине об их общем прошлом, но само пребывание рядом с ним заставляло Саймона чувствовать себя лучше.

Разумеется, перед поездкой он отрастил эспаньолку и заказал себе несколько более вычурных нарядов, чтобы контраст был еще разительнее. Саймон провел в Слэни месяц, создавая семейный портрет барона, его жены и их сына Грегора, которому на тот момент было всего четыре года.

За время его пребывания единственными проблемами стали сообщения о гоблинах на рудниках, с которыми Саймон по очевидным причинам не предложил помочь, и новость о том, что налоговый инспектор лорда Грейдена был казнен и заменен после того, как в его доме нашли целые состояния золотом и серебром.

Он и барон отпраздновали эту новость тостом, что лишь укрепило уважение Саймона к этому человеку. Однако когда визит подошел к концу и Саймон представил картину, его посетило сильное чувство дежавю.

— Какая прекрасная работа! — воскликнула жена барона. — Все так живо!

Саймона это не волновало, как не волновала и сама картина; он лишь отстраненно кивнул в ответ на похвалу. Он что-то ответил, поблагодарив ее, но сам совершенно не помнил, что именно сказал. Вместо этого он пристально смотрел на место, где картина была вывешена для презентации — в дальнем конце столовой.

Прошло так много времени, что он больше не мог быть уверен, но он был почти убежден, что именно в этом месте, когда Саймон жил в этом городе давным-давно, уже висел портрет этих троих. «Был ли это тот же самый портрет? — задался он вопросом, — или они просто наняли кого-то другого вместо меня?» Он не знал. По правде говоря, он никогда не узнает, но этот вопрос преследовал его всю дорогу обратно в Орданвейл.