Саймон жил в Орданвейле уже более пяти лет, когда впервые встретил того, в ком был абсолютно уверен: этот человек принадлежал к Несказанным. Он был далеко не первым чужаком в городе. Сквозь поселение проходило столько путников и торговцев, что Саймон вряд ли смог бы их всех пересчитать. Бывали здесь и сборщики налогов, и дворяне, а теперь, когда городок немного разбогател, дважды в год сюда заезжал бродячий цирк.

Зрелище было довольно потрепанным — несколько жонглеров, пара акробатов и танцующий медведь, но жители, казалось, получали удовольствие от шоу, поэтому Саймон никогда не пытался выжить артистов из города или отговорить их от визитов. Вместо этого он рисовал их, стараясь передать кричащие цвета своими немногими красками.

Но не все разделяли его дружелюбие. За время пребывания здесь Саймону довелось заставить «исчезнуть» нескольких проходимцев. Кому-то он заплатил, чтобы те ушли. Других выгнал под угрозой смерти, а убил лишь двоих — тех, кто попытался напасть первым. Саймон не занимал никаких официальных должностей, но неофициально его исследования отошли на второй план, уступив место полноценной работе по превращению общины в лучшее место.

Все остальные были сосредоточены на своем ремесле или семье. У Саймона не было ни того ни другого; лишь несколько увлечений, которыми он занимался по вечерам, и доля прибыли от шести незаконных шахт, разбросанных по окрестным горам. Эту прибыль он использовал, чтобы улучшить жизнь окружающих.

Он продолжал убеждать себя, что это временно. «Если я не планирую больше призывать демонов, то мне незачем здесь оставаться», — думал он, но раз за разом игнорировал этот совет, находя новые способы занять свое время.

В каком-то смысле он прикипел к этому месту и с удовольствием наблюдал за тем, как процветает городок и его жители. Для него он стал чем-то вроде дерева бонсай или модели железной дороги. Саймон часто просто прогуливался по улицам и помогал первому встречному, кому была нужна поддержка. Так он делал мир лучше, шаг за шагом, хотя так и не смог окончательно преодолеть эту пропасть.

Каждый год он работал над собственными магическими проектами, но также занимался и более масштабными вещами, чтобы город выглядел приятнее. Он представлял, что будет продолжать в том же духе, пока не настанет время отправиться на Юг, в Ионар. В один год он профинансировал мощение главной улицы камнем, а в следующий — лично высадил вдоль неё стройные вязы через равные промежутки, чтобы придать ей более живописный вид.

Следующим шагом он хотел установить уличные фонари, но понимал, что магический свет обернется для него виселицей. К тому же, даже если бы он придумал, как направить метан из близлежащего угольного пласта, который он иногда использовал для своей кузницы, он был почти уверен, что это тоже сочтут колдовством.

Несказанные определенно сочли бы. Те не жаловали перемены, и за время пребывания в их библиотеке Саймон видел доказательства того, что они подавляли любые изобретения и идеи, считая их смежными с колдовством. Хотя он не видел, чтобы они сжигали печатные станки, он был уверен: найди они такой, он бы вспыхнул мгновенно. Даже такие мелочи, как улучшенные способы изготовления бумаги или определенные лекарства, оказывались в Черной библиотеке Белых Плащей.

Хотя человек, представившийся наемником по имени Якоб, не носил буквально белый плащ, Саймон узнал амулет на его шее. В прошлой жизни он мог бы и сам сделать такой. Простой узор в виде пылающего сердца, который почти наверняка использовал магию огня для создания защитной ауры вокруг владельца.

Эта информация не помогла ему решить, что делать с незнакомцем. Саймона грызла глубокая паранойя в отношении этого культа, но в то же время он не горел желанием казнить людей без веской причины. Он не произносил ни одного заклинания уже больше года. Почти всё, что требовало магии, он теперь заменял приспособлениями или артефактами, превратив свой скромный дом в магическую сокровищницу, более могущественную, чем всё, что можно найти даже в закромах Ледяного Клыка.

В наши дни Саймон носил нечто похожее на брошь того человека, хотя его изделие было гораздо сложнее. Оно не просто защищало от энергий, высвобождаемых словом силы, но и предупреждало о его использовании, и эта функция была куда полезнее.

Он не боялся, что его убьет чернокнижник или Маг; он больше опасался внезапного нападения. Как в старых вестернах, побеждал тот, кто первым выхватил оружие. Магия была настолько мощной, что сражаться ею вблизи было всё равно что палить из базуки с расстояния двадцати шагов.

В этой битве ему следовало бояться не магии, а разоблачения, и Якоб проявлял к Саймону необычайный интерес, причины которого тот не мог до конца разгадать. Незнакомец не пытался говорить с Саймоном напрямую, за исключением их первой встречи, когда он пожал ему руку, но зато он достаточно часто говорил о нем с другими. Несколько человек, включая самого главу, спрашивали Саймона, в чем может быть причина, но ему было нечего им ответить.

— Может, старая обида? — лгал Саймон. — Я не помню никакого Якоба, но, может, мы пересекались на каком-нибудь поле боя, кто знает?

Саймон не знал, почему человек им заинтересовался, но очень хотел бы выяснить. Его опыт сейчас составлял -52 166, и эта тенденция только ускорялась благодаря его добрым делам, а также отказу от магии и убийств. Он шел к тому, чтобы выйти в «плюс» к тому моменту, когда вернется в Ионар и раз и навсегда разрешит все свои проблемы.

«Это не моя аура вызывает такой интерес», — убеждал себя Саймон, понимая, что дело в чем-то другом. «Неужели я до сих пор пропах серой?»

Саймон размышлял об этом, наблюдая за мужчиной. Даже если он был каким-то образом осквернен своим соприкосновением со злом, он не понимал, почему это должно привлекать наемника в эти края.

Сначала Белый Плащ довольствовался тем, что расспрашивал всех подряд о возможной работе. Затем, однажды вечером в баре, Саймон услышал, как тот спрашивает одного из фермеров:

— Но я думал, в этих краях была проблема с гоблинами?

— Была, — согласился тот. — В прошлом. Мы уже годы как не видели этих тварей!

— И что с ними стало? — спросил наемник.

«Я использовал их как топливо для десятков экспериментов на протяжении десяти лет, фактически превратив их в исчезающий вид в этой части Арпанианского хребта», — подумал Саймон, отпивая из кружки.

— Кто знает? — ответил другой мужчина, пожав плечами. — В конце концов, мы просто перебили их всех, пока они не перестали приходить. Уверен, если вам хочется поохотиться на гоблинов, их всё еще можно найти в других местах.

Это заставило Саймона улыбнуться. Хотя большинство городов в этой части мира относились к чужакам с подозрением, Саймон сделал Орданвейл практически неприступным благодаря своим схемам по уклонению от налогов для своих шахт. Жители общины знали, откуда берутся их богатства, и делали всё возможное, чтобы никто другой об этом не узнал.

Граф значительно облегчил ему задачу, развесив во всех городах своих владений прокламации, гласившие: «Попытки лишить корону законной дани будут встречены последствиями — быстрыми и суровыми!»

Учитывая, что объявления появились сразу после того, как граф казнил собственного сборщика налогов, никому не нужно было объяснять, что значат «быстрые» или «суровые». Саймону приглянулся этот пример самосаботажа дворянина, и он сохранил одно из таких уведомлений, вставив его в рамку и повесив на стену как произведение искусства.

Несколько дней Саймон был доволен, притворяясь, что не замечает любопытства наемника. Но всё резко закончилось однажды вечером, когда он вернулся домой и обнаружил, что Несказанный пытается вскрыть одну из его ставен.

— Не соблаговолите ли вы рассказать мне, чем занимаетесь? — спросил Саймон, положив руку на эфес и подходя к мужчине сзади.

В последнее время он редко носил меч, но теперь, когда в городе объявился Белый Плащ, он старался не расставаться с оружием. И хотя он немного вышел из формы, клинок, который был при нём сегодня, таил в себе несколько сюрпризов, способных уравнять шансы даже против самого осторожного противника.

— Не ожидал, что вы вернётесь так скоро, — сказал Якоб, оборачиваясь и обнажая меч. — Ваши привычки казались весьма устойчивыми.

— Что ж, я считаю своим долгом присматривать за чужаками, — ответил Саймон, пока не обнажая оружия. — И я думаю, вам пора покинуть город, пока я не заставил вас это сделать.

— Я не могу, — произнес Белый Плащ, и выражение его лица стало серьезным, когда маска, за которой он прятался до этого момента, окончательно спала. — Не без ответов.

— Что ж, я не привык давать ответы под прицелом меча, — с пожатием плеч ответил Саймон. — Если бы вы подошли ко мне честно, мы могли бы обсудить всё за чашкой чая, но в данной ситуации...

— Вы не чернокнижник, я полагаю, — перебил его Якоб. — В вас почти нет скверны, но всё же... Всё указывает на вас. Кто вы? Демон? Бог?

— Теперь вы просто драматизируете, — усмехнулся Саймон. — То, что я завожу друзей и управляю бизнесом, еще не делает меня ни тем, ни другим.

— Я говорю не о ваших связях, — произнес фанатик, обходя его кругом, — и даже не о вашем доме. Я говорю о вас самих.

— Нет, вы просто говорите какую-то бессмыслицу, — ответил Саймон, наконец обнажив меч. — И мне это начинает надоедать.

Больше всего на свете ему хотелось спросить, о чем говорит этот человек, но он не мог придумать способа сделать это, не раскрыв своих карт. Поэтому он притворился полным невеждой, надеясь, что Белый Плащ проговорится.

К сожалению, всё, что тот сказал вслед за этим, было коротким:

— Возможно, я и не понимаю, что всё это значит, но я знаю, что вы слишком опасны, чтобы позволить вам жить.

Затем он обрушился на Саймона серией сокрушительных ударов. Он бил раз за разом, пытаясь проломить защиту Саймона и закончить бой одним быстрым ударом в голову, но тот этого не допустил.

Хотя он и не был в своей лучшей форме, в этой жизни его состояние было далеко не плачевным. Он был так же молод и силен, как когда-либо, а на этот раз у него в рукаве был козырь. Он слегка изменил хват, задействовав точки контакта, которые активировали руны силы, вырезанные глубоко в оружии. Они мгновенно ожили, сделав его в два раза сильнее, чем он был когда-либо в жизни.

После этого он перестал парировать — он просто останавливал движение оружия противника. Это, похоже, потрясло мужчину, но прежде чем Саймон ответил ударом, который наверняка стал бы фатальным, он произнес:

— Вы всё сильнее затрудняете возможность пощадить вашу жизнь.

— Как будто я бы это позволил, — выплюнул другой. — Вы действительно думаете, что я сломаюсь под пытками? Я вам ничего не скажу.

— Это один из вариантов, — согласился Саймон, — но это плохо скажется на моей карме. Я бы почувствовал себя лучше, если бы просто вырвал ответы из вашей души после вашей смерти... Выбор за вами.