После той встречи Саймон на несколько лет почти превратился в затворника. Поскольку его едва не убили в собственном доме, окружающих было легко убедить в том, что он стал более параноидальным. Впрочем, это было не совсем так.

Он не боялся, что кто-то причинит ему вред или что его снова найдут Белые Плащи. Конечно, он опасался их возвращения, но знал, что сможет с ними справиться.

Его просто не покидала мысль о том, как именно Несказанные смогли его выследить, и он задавался вопросом: кто еще может пойти по следу, который он оставил? Саймон убедил себя, что единственный способ предотвратить возмущения судьбы, которые он вызывал, — это максимально ограничить свои контакты с внешним миром.

По правде говоря, он бы установил защитный круг или оберег, чтобы попытаться сдержать этот эффект, но просто не знал как. Он пытался создать вокруг себя границы плана и формы, поскольку у него не было подходящего Слова Силы для самой судьбы. Однако, когда он начал видеть знаки лично, стало понятно, что все эти усилия напрасны.

Более того, к тому времени он почти полностью утратил интерес к магическим экспериментам. Он даже разобрал свой круг для призыва демонов и переплавил его в слитки, но это ничего не изменило. Единственным значимым опытом за все это время стала проверка прототипа морозной сферы с помощью осколка заряженного обсидиана в горном озере одним из лет. Все сработало точно по плану: поверхность озера покрылась льдом и оставалась такой несколько дней, пока сфера не исчерпала свою энергию.

Ни попытки изолироваться, ни прекращение экспериментов не помогли остановить влияние, которое он оказывал на мир. Сколько бы дней подряд он ни прятался от кружащих вокруг воробьев или бризов, что словно зазывали его своими невидимыми потоками, они все равно продолжали тянуться к нему. И хотя затворничество позволяло притворяться здравомыслящим и нормальным человеком, оно ограничивало его наблюдения и приводило к тому, что по округе поползли слухи о его странном времяпрепровождении.

Саймон не мог допустить такой репутации, поэтому вернулся к полноценной жизни. Однако даже обычные повседневные дела стали даваться ему с трудом из-за галлюцинаций и видений, которые начали его преследовать. Спустя почти два года без единого произнесенного заклинания он начал различать то, что описывал Якоб.

Поначалу это были лишь мимолетные проблески, которые исчезали, стоило ему сосредоточиться. Но иногда он мог видеть, как ветер закручивает опавшую листву или как движутся облака по небу.

За это время Саймон дважды призывал Якоба, но так и не получил новых ответов относительно этих феноменов. Он подумывал снова призвать демона, чтобы продолжить разговор, но в итоге передумал: он слишком долго обходился без злодеяний и не хотел делать ничего, что могло бы затуманить его растущее восприятие.

И чем дольше он придерживался этого пути, тем больше вещей начало раскрываться. Слой за слоем мир открывался перед ним, и становилось все очевиднее: мир каким-то тонким, едва уловимым образом вращался вокруг него самого.

«Должно быть, это что-то новое», — сказал себе Саймон. Если бы так было всегда, Несказанные обязательно бы об этом упомянули, а если не они, то Оракул или Маги. «Но как? Что я сделал, чтобы все изменилось?»

Саймон проанализировал все, что он совершил за последние несколько жизней, но так ничего и не нашел. Впрочем, даже если бы нашел, это не помогло бы ему истолковать знаки, которые теперь регулярно кружились вокруг него.

Его очки опыта неуклонно росли и теперь стали положительными. Он чувствовал, что это, вероятно, связано с улучшением его ясности, но не с основной проблемой; если уж на то считать, затворничество существенно замедлило прирост опыта.

Саймон неоднократно и подробно расспрашивал Зеркало, но оно не могло дать никакого совета. Оно могло показать ему его ауру. Он даже мог использовать отражение, чтобы увидеть странные нити, которые иногда пронизывали мир, но знания Зеркала об этом были ограничены.

— Я существую, чтобы помогать отвечать на ваши вопросы, — признало Зеркало, — но мои знания далеко не полны.

Эта фраза стала привычным рефреном и со временем стала меньше раздражать Саймона. Вместо этого он изо всех сил старался заполнить пробелы в знаниях артефакта собственным опытом, чтобы сделать его более полезным в будущем, и это, кажется, более-менее работало. Зеркало больше не казалось таким глупым, как в самом начале. Он бы еще не назвал его «полезным», но за столетия использования оно перестало быть тугодумным и, похоже, адаптировалось к нему.

Не будь он наслышан о подобном от Якоба, он бы назвал все это какой-то формой медленно наступающего безумия. Саймону и самому иногда казалось, что он сходит с ума, но отрицать очевидное было нельзя: все это происходило наяву. Он мог получить подсказку, глядя на то, как кружатся чайные листья или какую форму принимает пролитая капля чернил. Он не слышал голосов в ветре, но иногда, если бриз определенным образом свистел в ставнях, казалось, что он слышит что-то похожее.

Он не мог обсуждать это ни с кем, даже с друзьями, которых успел завести, но очень этого хотел.

Он часто заводил разговоры о Боге или Природе, просто чтобы попытаться облечь свои идеи в форму, понятную обычным людям, но толку было мало. Для общины пастухов и рудокопов жизнь была простой и фаталистичной. Для героя, который прожил в своем новом существовании уже сотни лет, все было гораздо сложнее, и, очевидно, он еще не достиг предела этих сложностей.

Некоторые из этих мотивов нашли отражение в искусстве Саймона. Однако он перестал показывать эти картины кому-либо после первых нескольких реакций. Жители городка с радостью хвалили портреты или пейзажи, но попытка осознать абстрактное искусство, где чайная чашка распускалась подобно цветку, а книга была полна «слов между слов», оказалась для них непосильной задачей.

Впрочем, это было слишком даже для него самого. «Почему именно в этой жизни я медленно схожу с ума?» — спрашивал он себя. «Я ведь ничего не делал. Я просто отдыхал, экспериментировал и пытался во всем разобраться».

Оглядываясь назад, он понял, что, вероятно, в этом и заключалась разница. Он чувствовал слабые отголоски этого еще в Геполлионе. Почти каждая из его жизней была сосредоточена на битвах и магии, и теперь, когда он наконец нашел время перевести дух, он начал видеть мир иначе. И одно дело — лежать в траве, смотреть на облака и видеть в них фигуры, и совсем другое — чувствовать, что видишь предзнаменования будущего.

Если бы друг признался ему в таком, Саймон бы за него разволновался. В своем же случае он был менее обеспокоен. Особенно после того, как его наблюдения стали менее галлюцинаторными и более проницательными. Через некоторое время он научился предсказывать, с кем взаимодействует в конкретный день, просто по направлению и количеству нитей, что тянули его к людям.

Он стал замечать это и в своих посетителях. Теперь он видел не просто свет и тьму, а слабые цветные полосы, и иногда мог даже догадываться, что означают эти цвета.

На протяжении одного или двух сезонов это стало центром его исследований, поскольку маленький городок предоставил ему идеальную камерную лабораторию. Он знал все и всех в этом месте и постепенно начал препарировать их одного за другим, используя подсказки, которые видел только он — и, возможно, еще одна старуха в городе.

Заметив, что Герта избегает людей с самыми темными аурами, Саймон спросил ее об этом, но она лишь ответила:

— Некоторые люди просто неправильные, понимаешь? Если хочешь себе добра, держись от них подальше.

Саймон понимал, о чем она, но его удручала мысль о том, что даже те, кто обладал этим даром, знали о нем не больше, чем Зеркало. Но он не собирался сдаваться. Он был полон решимости во всем разобраться и, изучая людей по одному, научился различать оттенки темных цветов. Черно-коричневый означал злобу и садизм, в то время как черно-красный был признаком чего-то вроде «крови на руках». Черно-синее пятно на ауре старосты, напротив, не было признаком зла; это был просто «синяк», оставшийся после смерти его жены десять лет назад.

Для сравнения, светлые тона давались гораздо легче: он без труда различал бело-зеленый цвет счастья и мутно-зеленый цвет мелкой ревности. Не всегда было просто понять, что именно вызывает вспышки этих эмоций, но со временем Саймону стало легко считывать их в мелких дрязгах, которые расходились по их маленькой общине, словно круги от камня, брошенного в тихий пруд.

Измены стало распознавать еще проще. Он видел не только, кто кого вожделеет по тому, как оживала их аура в смешанной компании, но и то, как это контрастировало с тем, как они пытались скрыть свои чувства. Одну весну Саймон провел, играя в сваху, чтобы проверить, насколько сильно он может изменить мир без применения насилия, и в основном преуспел.

Вероятно, Хеладес не планировала, чтобы он менял мир таким образом, но ему было все равно. Искусство не было полезным навыком в фехтовании, но оно было бесценным, когда дело касалось воображения магических эффектов. С его нынешним предметом изучения все было иначе.

Хотя пытаться одновременно сосредоточиться и на ауре противника, и на его движениях в дуэли было невозможно, Саймон заметил: если полностью убрать разум из этого уравнения, можно творить чудеса. Слишком долгие раздумья на поле боя делают реакцию медленной. Саймон усвоил это еще много жизней назад. Новым же стало то, что теперь он мог использовать это состояние дзена, чтобы получать представление о следующих шагах оппонента.

Даже в бою на деревянных мечах он мог уловить вспышку убийственной ярости в конечностях противника, что давало ему предупреждение за долю секунды до удара. Это был чрезвычайно полезный, хоть и спорадический дар.

На самом деле, чем дольше он воздерживался от произнесения Слов Силы и изучал странный новый мир, обретающий форму вокруг него, тем больше он о нем узнавал, хотя его наблюдения были почти слишком банальными, чтобы облечь их в слова.

Он действительно чувствовал, что все во всем связано, и с течением времени становилось все яснее: судьба тянет его на юг, обратно в Ионар. Нити связывали его со всем в этом мире. Он мог дернуть за одну и увидеть, что она ведет к одной из его шахт в горах. Другая могла вести к Мари или к одному из друзей в городе. Но большинство из них, особенно те, что сплетались в толстые жгуты, вели на юг.

— Они ведут к вулкану Оракула или к вулкану Ионара? — вслух задался вопросом Саймон, всматриваясь в горизонт. Впрочем, он решил, что это не имеет значения. Со временем он планировал посетить оба.