Прожив в Орданвейле более пятнадцати лет, Саймон наконец решил покинуть его и отправиться на юг, чтобы навестить Оракула в её городе на вершине гор. Он не слишком стремился в третий раз объяснять, кто он такой, но иного пути не было: только там он мог получить ответы на вопросы о том, что с ним происходило.

Странное вихревое марево вокруг него со временем утихло, но зрение лишь продолжало обостряться. Порой, в особенно ясные дни, ему казалось, что он способен заглянуть в самую душу людей.

Однако прежде чем отправиться в путь, он попрощался с близкими и уничтожил или спрятал всё, что могло создать проблемы в будущем. Это известие повергло местное сообщество в шок и вызвало целую волну теплых пожеланий.

Прежде всего, это означало, что ему пришлось посетить множество приёмов, которые стали для него почти обязательными. Саймон не держал зла на людей, с которыми так сблизился; это было справедливо, ведь он собирался навсегда исчезнуть из их жизней, и некоторые переживали это тяжелее других.

Он стал настоящей опорой общины. По правде говоря, город даже перестал напоминать то место, которое он когда-то застал. Он нашёл испуганный и опалённый край, а покидал место с белоснежными стенами, цветущими садами и произведениями искусства. Граф мог присвоить себе все заслуги, но Саймон знал, кто был за этим ответственен на самом деле.

«Если бы кто-то поступал так со всеми нуждающимися поселениями в мире, он стал бы лучшим местом для каждого», — подумал Саймон, в последний раз делая в своем дневнике акварельный набросок Орданвейла, чтобы сохранить память об этом месте до конца нынешней жизни. Он задался вопросом, сколько жизней ему потребуется, чтобы самому исправить все проблемы мира, но почти сразу отбросил эту мысль.

«Проще пройти 99-й уровень, чем сделать это», — сказал он себе.

Из-за всех этих формальностей и обязательств с момента принятия решения прошло несколько недель, но Саймон не слишком спешил. Он был богат, хотя об этом никто не знал. Если бы он был благоразумнее в начале пути, то построил бы себе какой-нибудь склеп и сложил бы сотни фунтов серебра в одном удобном месте.

Однако теперь его богатство было спрятано в полудюжине больших сундуков, зарытых рядом с ориентирами недалеко от торговых дорог, проходящих через регион. В будущем ему будет достаточно легко добраться до них. Сейчас же его больше беспокоили созданные за эти годы магические вещицы.

Хотя он не хотел уничтожать свой верный жезл-лозоход или коллекцию созданных им палочек, он точно не желал, чтобы они попали в чужие руки — именно так чаще всего и появляются чернокнижники. Некоторым людям достаточно совсем немного, чтобы ослепнуть от жажды власти, и он мог только представить, что может наделать одна-единственная палочка молнии в таких руках.

«Впрочем, мне не нужно ничего представлять, верно?» — подумал он, направляясь на юг. Саймон видел, что гоблины и орки способны сотворить одним-единственным заклинанием; люди в этом отношении ничем не отличались.

В прошлом году он даже слышал от одного путешественника о сражениях с гоблинами, которые повелевали огнем точно так же, как он видел ранее. Саймона так и соблазнило выследить этого мелкого гада и попытаться добиться ответов, но он решил отказаться от этой затеи. Эта жизнь была посвящена извержению Ионара и, всё больше, стремлению сохранить ясность и сосредоточенность ума; гоблинов он сможет убить и в следующий раз.

До того как взорвётся гора Каркозия, у Саймона оставалось ещё несколько лет, и, помимо сферы, доспехов и оружия, созданных специально для этого случая, ему почти ничего не требовалось. Он собирался разобраться с этим одним делом, а затем спуститься глубже в Яму и начать методично зачищать уровни один за другим.

Во время прогулки он много думал об этом. Его кольнуло сожаление о том, что ему не представилось возможности сопроводить Кейли и Эддека туда, куда они направлялись, и он задался вопросом, что теперь скрывает вампирский уровень, когда Фрейя больше не играет никакой роли. У него было бесчисленное множество вопросов, которые были не просто безответными, а даже невозможными для ответа — по крайней мере, до тех пор, пока он туда не доберется. И всё же он ни разу не усомнился в том, что доберется.

Единственный вопрос, который действительно не давал ему покоя, помимо эволюции его зрения, заключался в том, какая из двух взаимоисключающих способностей более полезна. Что лучше: уметь повелевать силами вселенной одним словом или видеть, как всё устроено и взаимосвязано?

Ответить было трудно, но чем дольше он шел и размышлял, тем сильнее вспоминал загадки, которые Оракул давала ему в прошлой жизни. Чем больше он знал, тем эффективнее мог менять вещи; его знания были несовершенны, но они позволяли действовать более точечно.

Разумеется, как обычно, его размышления о глубоких темах были прерваны. Однажды ночью, когда он жарил сосиски на маленьком костре, на него напали грязные, изголодавшиеся люди. Саймон предложил поделиться едой, но с первого же взгляда на их мерзкие, сальные души стало ясно, что всё закончится кровопролитием.

Новое зрение не предупредило его о приближении врагов, но оно открыло ему мужчину, прячущегося в кустах с луком. Он видел его по нитям, связывавшим эту оборванную шайку, а также по нервным взглядам, которые те бросали через плечо.

Саймона так и потянуло сразить его с расстояния, но палочка силы, служившая ему то снайперской винтовкой, то скальпелем, то тараном, была припрятана. Поэтому он просто держал деревья и противников между собой, а когда со всеми остальными было покончено, Саймон выбрал длинный путь в обход, выслеживая убегающего по следам, пока не загнал его, словно собаку.

Это было его первое хладнокровное убийство за долгое время, но он даже не почувствовал себя виноватым. Он был лидером, который слишком боялся повести своих людей в атаку; был ассасином в тенях и, в конечном счете, трусом, бежавшим с поля боя, когда всё было потеряно. Расправа над этим человеком не вызвала в нём никаких чувств.

По крайней мере, до тех пор, пока он не заметил, насколько более мутным стало его видение окружающего мира после этих смертей. Это раздражало.

Во время похода на юг ему попадались и другие бандиты, а также гоблины и иные монстры. Саймон мог предугадать их появление по теням, нависшим над определенными лесами, но по возможности избегал встреч. Сейчас он пытался созерцать мир, а не менять его, и хотя истребление бандитов никак не повлияло на его очки опыта, оно затуманило зрение.

Он всё ещё видел ауры и нити, но тонкие цвета и нюансы исчезли, и потребовалось время, чтобы они начали возвращаться. «Нужен ещё один эксперимент», — сказал себе Саймон, приближаясь к засушливым горам Райден.

Там у него не всегда была возможность избежать насилия, даже если он того хотел. Зверолюдей было слишком много. В этот раз он старался придерживаться высокогорья, чтобы свести столкновения к минимуму, что привело к неожиданной встрече с гигантской хищной птицей, которой он сумел избежать, и с гнездом живых гарпий, которых он увидел впервые.

Это удивило Саймона. После всех своих поисков он полагал, что они вымерли, но природа, видимо, нашла способ выжить, даже если ты уродливая птицеженщина, пахнущая нечистотами. Рока, гигантского орла или кем бы та птица ни была, он обходил стороной, но гарпий перебил. В значительной степени это произошло из-за их близости к оживленному торговому тракту, а также из-за их уродливой и злобной натуры.

Во время атаки и в предсмертных хрипах они выкрикивали оскорбления, которые звучали поразительно похоже на ионийскую речь. Саймон испытывал легкое противоречие из-за того, что убил единственных гарпий, которых когда-либо видел в жизни, но при этом ничуть не жалел, что оставил гигантскую птицу в живых, а не сбил её. Было бы жаль убивать столь величественное существо.

Размышляя о том, насколько произвольным было это различие, он сделал детальные наброски трупов гарпий и сохранил несколько перьев в своем дневнике. Он планировал свести к минимуму контакты с Элтеной, но, учитывая, что портал находился в её тронном зале, это было почти невозможно. Раз уж ему всё равно придется её увидеть, он решил сообщить ей, что гарпии практически перестали существовать.

— Возможно, она не выйдет за меня замуж, — проворчал он, — но, может, она остепенится с кем-нибудь другим. Было бы жаль, если бы она не стала матерью.

По правде говоря, мысли о ней больше не вызывали боли в сердце. Болела душа из-за их сына, Сейома, и из-за того, что он так и не появился на свет. Он мог бы стать прекрасным человеком, но из-за действий Саймона он никогда не родился. Это ранило Саймона даже спустя долгое время после того, как всё остальное из его жизни в Ионии обратилось в прах.

Саймон оплакал его уже в 12 раз, прежде чем снова отправиться в путь, оставив трупы гарпий гнить на солнце. Хотя переход через горы был кровавым, подъем на гору Элиан проходил так же спокойно, как и всегда.

На этот раз он не остался с монахами у подножия холма. Ему не нужна была их помощь или припасы, когда на вершине горы его ждали горячая ванна и теплый ужин. Подъем по дороге занял несколько дней, как и обычно, но с каждой ночью знакомая облачная обитель становилась всё ближе.

Добравшись до вершины, он увидел ту же женщину, которую встречал во время своего первого путешествия. «Как её зовут?» — задумался он, подходя к воротам. Диара? Диана? Что-то в этом роде. Она была одной из самых молодых жриц в белых одеждах. Он знал это, потому что в прошлый раз она была всего лишь подростком. Саймон попытался прикинуть, сколько лет сейчас Зоа, пока пытался подобрать слова, но прежде чем он успел что-то произнести, женщина заговорила:

— А вот и ты, Саймон. Наконец-то ты вернулся к нам.

— Я... вы меня знаете? — спросил он, ощущая волну дежавю.

— Конечно, — она улыбнулась. — Ты можешь меня не помнить, я Диара. Я довольно сильно выросла с тех пор, как ты уехал.

— С тех пор, как я уехал? — глупо переспросил Саймон. — Как долго меня не было?

— Четыре? Нет, кажется, пять лет? — она улыбнулась. — Я не уверена, но держу пари, Зоа знает точно, до самого дня.

— Знает? — Саймон почувствовал, как голова идет кругом. «Почему кто-то меня помнит? Что происходит? Всё должно было быть иначе».

В ответ на его замешательство Диара неуверенно рассмеялась:

— Разумеется, знает. Она всё это время тосковала по тебе... ну, может, не совсем тосковала. Впрочем, только не говори ей, что я это сказала.