Саймону дали всего несколько минут, чтобы привести мысли в порядок, прежде чем его привели лицом к лицу с женщиной, которую, как он думал, потерял целую жизнь назад. Тем не менее за это время он во всем разобрался. «Тогда я был на том же уровне, что и сейчас», — понял он. Оказалось, что в этом мире остаются не только плоды его трудов; здесь задерживается и он сам. Сейчас в этом мире существует как минимум две версии его самого. Возможно, больше, в зависимости от того, что происходит на каждом уровне. Если все наложится подходящим образом, их может оказаться даже четыре или пять.

От этого осознания в голове запульсировала боль. Прижимая к себе прекрасную женщину, которую он оставил десятилетия назад, он мог думать лишь об одном: где в этот самый миг находятся его прежние воплощения? За прошедшее время она почти не изменилась, а он, напротив, стал немного моложе.

Ни один из этих фактов не был так важен, как детали его нынешнего положения. Он находился на уровне 0 — точно так же, как и в прошлый раз. Он предполагал, что все сбросится, как и на всех остальных уровнях, но, похоже, этого не произошло, и последствия были тревожными. «То, что я делаю сейчас, нельзя будет отменить».

Он поцеловал ее — отчасти чтобы отвлечься, отчасти потому, что было бы слишком жестоко этого не сделать. В этот момент он попытался разглядеть что-то большее, чем просто слабую ауру, говорившую о том, что она хороший человек. Чтобы увидеть это на ее улыбающемся лице, никакие дары не требовались. Между недавним насилием и нынешней неопределенностью его душа пребывала в смятении, и мир не давал ему никаких ответов.

После этого ему дали одежду полегче той, что была на нем при уходе, и они отправились ужинать в общий зал. Там его встретило множество старых друзей, которые за время его долгого отсутствия стали почти чужими. К некоторым из них он когда-то был глубоко привязан, но теперь, улыбаясь им, он видел лишь имена и лица.

Саймон думал, что возвращение в Геполлион будет похоже на возвращение домой, но все оказалось скорее похоже на «Сумеречную зону». В какой-то степени он чувствовал себя теперь «злым Саймоном», вторгающимся в жизнь своего прежнего «я», и сколько бы любезностями он ни обменивался с другими аколитами, эта мысль не покидала его. Он уже посещал версии своих прошлых жизней, но никогда — в таком качестве.

«А как же Элтена?» — спорил внутренний голос. Это было точно так же. Ты заканчиваешь одну жизнь и возвращаешься к ней.

Это было правдой, но разница заключалась в том, что сейчас он этого не ожидал. В тот раз он действовал и планировал, исходя из ряда событий. Уровень был зафиксирован, но... Что ж, сейчас он фиксировал множество вещей, к лучшему или к худшему, и как только появится время, ему придется пересмотреть свои прошлые жизни и сделать заметки о том, куда он может и не может отправиться на уровне 0.

Тем не менее с течением дня ситуация становилась все более неловкой. Когда тем вечером Зоа попыталась перейти от поцелуев к чему-то большему, он мягко отстранил ее. И это было бы не хуже, даже если бы он отвесил своей бывшей любовнице пощечину.

— Я больше тебя не привлекаю? — спросила она.

— Дело не в этом, — объяснил Саймон. — Просто меня долго не было. Сначала я хочу восстановить связь и вспомнить, кем ты была для меня.

Это в некотором роде успокоило ее, но также породило обиду. Он видел, как между ними растет едва уловимая, но ощутимая дистанция.

Это даже не было ложью, но объяснить ей всю правду было невозможно. Она не обладала такой проницательностью, как Элтена, и серые одежды, которые она сбросила, прежде чем прижаться к нему, говорили о том, насколько она далека от принятия подобных откровений; она еще не приблизилась к тому просветлению, которое позволило бы ей увидеть более широкий мир, в котором он жил.

Тем не менее он рассказал ей кое-что, потому что полное молчание выглядело бы странно. Он поведал о своем путешествии на север и о городе Зурари. Рассказывая о пирамидах, он умолчал о том, что обрушил их. Вместо этого он говорил о базарах и еде. Он засыпал ее странными подробностями, что помогло как ее успокоить, так и отвлечь собственный лихорадочный ум от того факта, что он каким-то образом оказался в той самой жизни, которую оставил позади.

«Это должно быть невозможно», — спорил его разум, который постепенно успокаивался в ходе беседы. Рассказывая о приземленных деталях своих приключений, он почувствовал, как зрение обостряется, и увидел розовые оттенки любви и доброты, которыми была окрашена ее аура.

Он только начал рассказывать о конных кланах и следе гиганта, который нашел, когда около полуночи за ним пришел жрец. Зоа не пыталась его остановить. Она лишь прошептала:

— Вернись ко мне.

Она сказала это, пока он одевался и уходил.

Он снова встретил Оракула у озера, как и в прошлый раз. Увидев его, она заметила:

— Ты выглядишь куда более сияющим, чем при нашей последней встрече, Саймон.

На мгновение он не смог ответить, так как был слишком отвлечен огнями и узорами, которые видел вокруг нее. Она была ослепительна, как солнце, и даже когда он отводил взгляд, ее свет продолжал его слепить. Но самым интересным в этом световом представлении были линии.

Он давно привык к подобным видениям на периферии зрения. Он видел, как связаны между собой друзья, семья и даже сообщники. Вокруг Оракула линии были толстыми и переплетенными, что указывало на их силу и значимость. Они были многоцветными, что говорило о разнообразии этих связей. Но самым странным было то, что почти ни одна из них фактически не касалась самой женщины. Вместо этого они переплетались между собой, оставляя ее в центре, неприкосновенной — словно она управляла огромным гобеленом мира, но сама не была его частью.

— Прошло много времени, — ответил он наконец, когда пауза затянулась и стала неловкой. — Больше, чем ты думаешь.

— О, я знаю, что ты не тот Саймон, который покинул нас много лет назад, — ответила она. Он слышал ее улыбку, но из-за вуали не мог ее видеть.

— Но как? Моя аура или... — начал было он. Если он видел столько в ее очертаниях, то был уверен, что она читает его как открытую книгу.

— Потому что до совсем недавно тот Саймон все еще жил и дышал, — ответила она. — К сожалению, он погиб при обрушении довольно большого храма пару лет назад, и тем не менее, вот ты здесь. И что мне с этим делать?

— Думаю, ты знаешь, — согласился Саймон, с досадой понимая, что сам не догадался до этого ответа первым. — Уверен, наличие двух Саймонов вносит куда большую путаницу, чем одного.

— О, таких редко бывает даже два или три, — ответила она, покачав головой с легким раздражением. — Мне кажется, ты взбаламушиваешь этот мир сильнее, чем сам осознаешь.

Ответ удивил его, но он засомневался, что получит от нее больше информации по этой теме, поэтому перешел к делу:

— Я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать этику своих поступков. Я вполне доволен тем, что остановил волну зомби и смерти, и разобрался с Магами. Полагаю, я затормозил их развитие достаточно надолго, чтобы обеспечить мир и...

— То, что ты сделал, чтобы остановить зомби, сделало мир лучше. Я признаю это, но не по тем причинам, о которых ты думаешь, — сказала она, разглаживая складки своего одеяния и глядя куда-то вдаль, на что-то, что видела только она. Он был почти уверен, что она смотрела в сторону Шварценбрука, хотя ночью нельзя было быть уверенным на все сто процентов. — Что же касается Мурани, боюсь, ты лишь усугубил ситуацию.

— Что? — удивился Саймон. — Как так? Я разрушил их школу. Это должно было существенно отбросить их назад в любых приготовлениях к войне.

— Так и есть, — согласилась Оракул, даже не обернувшись к нему, продолжая смотреть на север. — Они не нападут на Юг еще долгие годы, но когда это случится, их удар будет куда более жестоким, чем мог бы быть.

— Тогда я остановлю их снова, если потребуется, — сказал Саймон, изо всех сил стараясь сосредоточиться на разговоре, а не на световом шоу вокруг нее.

— Вероятно, так и будет, — устало ответила она, окидывая его взглядом с ног до головы. — Но задумывался ли ты о том, что, возможно, будущее уже было предопределено, чтобы события развивались определенным образом? Возможно, для мира и людей в нем было бы лучше сразиться сейчас, а не потом.

— Погоди, ты хочешь сказать, что сама все устроила, чтобы... — начал спрашивать Саймон.

— Не я, — поправила она его.

— Тогда это может быть Хель... Богиня. Она хочет, чтобы я менял вещи, — рассуждал Саймон. — Так кто же? Бог-Король Мурани?

— Бог-Король? — она рассмеялась. — Вряд ли.

Саймон уже хотел спросить о причине такой реакции, но она продолжила:

— Когда-нибудь ты найдешь это очень забавным, хотя не думаю, что это случится прямо сейчас.

— Так кто же? — спросил он.

— Это не твой вопрос, — парировала она, — и даже не причина твоего визита.

Он колебался, стоит ли настаивать, но в итоге решил вернуться к главной теме.

— Я здесь потому, что мое зрение стало намного сильнее... Потому что в этой последней жизни я обрел гораздо больше ясности. Мне нужна помощь, чтобы понять, что именно я вижу.

— Тебе нужна, — согласилась она, — но не поэтому ты здесь.

— Не поэтому? — Саймон задумался, прежде чем продолжить. — Что ж, полагаю, это желание возникло из-за того, что я хотел поговорить о завихрениях... о своего рода воронке, которую я видел, но это прекратилось какое-то время назад.

— Как давно? — спросила она тоном, который дал понять, что он что-то упускает.

— Пару лет назад? — ответил Саймон, пытаясь вспомнить. — Летом? Может, осенью, года три назад?

— Интересно, — произнесла она спустя мгновение, явно сгорая от желания что-то ему рассказать. — То, что ты описываешь, я бы назвала узлом в гобелене мира. А что это и почему — возможно, если ты сможешь понять, почему это прекратилось, тогда я тебе скажу.

— Понять? — возмутился Саймон. — У меня были годы, чтобы подумать об этом, но я так ничего и не понял. Именно поэтому я пришел к тебе.

— Верно, — согласилась она. — И я все это предвидела, поэтому в начале нашего разговора я дала тебе ту самую критически важную информацию, которой тебе не хватало.

Саймон замолчал и обдумал все темы, которые они затронули, отсеивая их одну за другой. Разговор был не очень долгим, так что вариантов было немного. Тем не менее осознание пришло дольше, чем следовало бы, потому что разум отказывался принимать этот факт.

— Это потому, что именно тогда умер другой я? — спросил он наконец.

Оракул ничего не сказала. Она лишь энергично кивнула, и Саймон почувствовал, как его захлестнула волна головокружения. «Эта ночь будет долгой».