Обычно разговоры Саймона с Оракулом были недолгими. Его первая беседа среди странных вулканических газов длилась всего несколько минут, и все последующие встречи не затягивались более чем на час. Эта же беседа растянулась на несколько часов; аколиты уже начали просыпаться, чтобы приступить к своим повседневным делам, прежде чем они наконец распрощались. Однако за это время он узнал очень многое.

По большей части, если не считать её сетований на то, что он вытворяет с гобеленом мира, они обсуждали, что такое узел и почему он привлекает внимание тех, кто способен его видеть. Всё в этом мире было взаимосвязано. Теперь Саймон в большинстве случаев видел это сам, и хотя Оракул хмурилась, когда он использовал методы гадания для поиска ответов, она признавала, что всё работает именно так.

— Магия настолько же сложна, насколько и могущественна, — настаивала она, как и всегда.

Она не клеймила магию как зло и не говорила, что ею нельзя пользоваться. Он сам видел, как она применяет её, но когда Саймон заметил это, она лишь отмахнулась.

— Я знаю истинное обличье мира, и какие бы незначительные заклинания я ни использовала, чтобы помочь своим ученикам... что ж, они затуманивают мой взор лишь на считанные минуты, а не на дни. Полагаю, та мощная магия, которой ты предпочитаешь убивать людей, затуманивает твой взор куда сильнее и дольше.

В этом он не мог с ней поспорить. Саймон изложил свою теорию о том, что магии необходим сосуд, и этот сосуд не обязательно должен быть самим магом — им вполне может стать любой предмет, которым маг владеет или который использует. Оракул кивнула, но не высказала четкого мнения по этому поводу, пока он не рассказал ей о том, как с помощью плода помолодел.

— Здесь ты подступаешь опасно близко к истинной магии, Саймон, — пожурила она его, наотрез отказавшись вдаваться в подробности, когда он попытался вернуться к этой теме. Вместо этого она снова перевела разговор на гобелен судьбы.

Они вгляделись в нити, окружавшие их обоих. И хотя Саймон объяснил всё, что мог, она неизменно видела глубже него, что было неудивительно.

— Потратив несколько лет на изучение, ты, возможно, сможешь увидеть вещи такими, какие они есть на самом деле, — пояснила она. — Я бы пригласила тебя остаться, но совершенно очевидно, что твоя судьба лежит на юге.

— Значит, мне запрещено оставаться? — уточнил Саймон.

— Можешь, если хочешь, на неделю или две, — ответила она. — Этого времени хватит, чтобы побыть с Зоа, но я не думаю, что сейчас ты можешь чему-то здесь научиться. Возможно, в следующей жизни всё изменится.

— Это намек? — спросил Саймон, пытаясь выудить информацию. — Вы уже видите меня в другом месте?

Ранее в беседе он пытался выяснить, как двое «него» могли оказаться в одной локации, не заметив друг друга, но она отреклась от всей магии Хеладес, хотя и не произнесла имя Богини напрямую.

На этот раз она лишь ответила:

— Даже если бы я могла, мне не подобало бы говорить об этом, так как это мало относится к твоему вопросу.

К тому времени, как Саймон вернулся в темную комнату Зоа, та уже одевалась, готовясь к началу дня. Она выглядела облегченной при виде его, но Саймон был слишком измотан и рассеян, чтобы сделать что-то большее, чем поцеловать её в лоб, прежде чем она ушла. После этого, несмотря на усталость, он еще минут десять лежал, пока в его сознании кружились странные противоречия судьбы, видения и запутанные временные линии.

Последующие дни помогли ему разложить всё по полочкам. В основном же он старался восстановить полузабытые отношения с женщиной, которую почти не знал. Это было не совсем комфортно, но, как и в случае с утренним плаванием, как только он отдался этому чувству, опыт подарил ему ощущение устойчивости.

Теперь он без особых усилий мог видеть потоки, которые так долго ускользали от него. Впрочем, то, что он видел свои действия, не делало задачу простой. Теперь он мог наблюдать, как температура прибывает и убывает, но чтобы предсказать эти изменения, ему требовалось сосредоточиться на других, более темных линиях, которые смещались почти так же сильно, как и вода. Это превращало задачу в коварную головоломку, поскольку пытаться плыть, сохраняя предельную концентрацию, было почти невозможно. Тем не менее, он добрался до цели почти невредимым, чтобы вместе с другими аколитами помогать в выполнении всех остальных поручений.

Он знал, что не может оставаться здесь долго. Но он пробыл здесь достаточно, чтобы, более или менее, всё уладить. Третий вечер Саймон провел, рассказывая Зоа хотя бы часть правды, пусть даже она и была обернута в ложь.

— Мое зрение развилось до такой степени, что я чувствую, когда вот-вот случится что-то плохое, — объяснил он ей. — Когда я уходил в прошлый раз, мне пришлось остановить некроманта и его зомби, а на этот раз... что ж, есть вулкан, который мне нужно остановить.

— Саймон, как такое возможно? — спросила Зоа. Он видел, что она пытается ему поверить, но даже такая информация ошеломила её.

— Ну, это же город для культивации ясности, верно? Я... — начал он объяснять.

— Нет, это я понимаю, — перебила она. — Иногда я тоже вижу отрывки. В основном тебя, в далеких краях. Трудно сказать, реально ли это или просто мечты, но это заставляет меня верить, что ты в безопасности. Я просто не понимаю, как ты можешь остановить извержение вулкана. Ты всего лишь человек.

Саймон был готов к любым возражениям, но только не к этому, и он расхохотался во весь голос. На самом деле он смеялся так сильно, что ему пришлось остановиться, потому что Зоа подумала, будто он смеется над ней. Он извинился, а затем показал ей сферу, которую создал для грядущего дела. Она стала первым человеком, которому он решил её показать, и даже если она не поймет и половины сути, он всё равно гордился этим.

— Это... артефакт, который я добывал в ходе долгого поиска, — солгал он. — Я не совсем понимаю, как работает эта магия, но если бросить его в вулкан, он должен остановить извержение.

Он не был уверен, слышала ли она его, пока она держала золотой шар в руке. Конечно, вещь не была из чистого золота — это была резная серебряная сфера, покрытая тонким слоем драгоценного металла. Для этого ему пришлось использовать магию, так как он понятия не имел, как работает гальваническое покрытие.

Золотая сфера была довольно тяжелой. Хотя на ней было множество глифов, из-за которых «Несказанные» в мгновение ока взяли бы его в оборот, для Зоа они были совершенно непостижимы, а пока сферу не бросали в огонь, она была безвредна для них обоих. В конструкции было множество мелких оптимизаций; хотя он не мог обсуждать с ней детали, он очень ими гордился. В ядре находились внутренние руны, которые должны были заморозить воду в лед, как только поверхность начнет нагреваться, чтобы шар не расплавился. Он был весьма уверен в успехе, но в этом деле никогда нельзя быть уверенным на сто процентов.

«Так будет лучше, — сказал он себе. — Я не хочу снова и снова проходить первый уровень, если хотя бы часть того, что сказала Оракул, правда».

— Так если бы у тебя не было этого, ты бы остался? — спросила наконец Зоа, вырывая его из раздумий. Она крепче сжала сферу, пробуя её на вес.

На мгновение Саймон представил, как гоняется за ней обнаженной по темным пустым улицам храмового города, прежде чем она бросит сферу в неправильный кратер и намертво заморозит гору Элиан. Эта мысль была пугающей, потому что она разрушила бы это прекрасное место, и вернуть всё назад было бы невозможно. Он даже не был уверен, что сможет это исправить, если захочет, разве что создав другой шар с противоположным действием, но сбалансировать такое было бы слишком сложно. Он обязательно что-нибудь напутал бы.

— Остался бы, — ответил он, чувствуя сухость в горле, пока она смотрела на него. Он говорил искренне, но глядя на то, как она держит сферу, он вспомнил, как когда-то выпустил семя демона на Ионар. Он настолько привык действовать без страховки, что совсем забыл, каково это — осознавать риск.

Она отпустила предмет и обняла его. Это немного его расслабило, но после этого он стал более тщательно прятать сферу, когда покидал комнату.

Тем не менее, несмотря на опасения, что кто-то может попытаться украсть сферу, через несколько дней он понял, что это практически невозможно. К ней не было привязано никаких нитей, кроме его собственных. Он размышлял об этом, пока его зрение улучшалось в течение недели, но в конце концов, когда наступило равновесие, он решил, что пора уходить.

Как бы ни нравилось ему пребывание здесь, спустя неделю он не хотел злоупотреблять гостеприимством. Зоа была совсем не рада такому повороту, и видеть, как она плачет из-за того, что он не останется с ней, было больнее, чем большинство его смертей. Помимо объятий, он не совсем понимал, что с этим делать. Хотя в его листе персонажа многие навыки были отмечены как «плохие» или «очень плохие», понимание женщин, пожалуй, было его самым слабым навыком.

Саймон поклялся, что вернется, но честно говоря, он не знал, когда именно. Использование нулевого уровня таким образом заставляло его нервничать, поэтому он решил на какое-то время ограничиться перемещением через врата.

«Если я облажаюсь, пройдя через врата, я смогу попробовать снова», — успокоил он себя.

Пока он размышлял об этом, переодеваясь в доспехи, прощаясь с Зоа и выходя через главные ворота, он решил копнуть глубже. Спускаясь с горы, он спросил Зеркало:

— Есть ли какой-то способ сбросить нулевой уровень, как я сбрасываю другие уровни?

[Уровни в Яме не сбрасываются, — пояснило Зеркало, — если условия цикла не выполнены, они просто отменяются и сохраняются при вашей следующей попытке].

— Ладно, ладно, — проворчал Саймон. — Так нулевой уровень... этот уровень, его можно перезапустить, распутав или переиграв, или как там это называется?

[Единственный способ распутать этот уровень — пройти всю остальную Яму], — ответило Зеркало.

— Я так и думал, — вздохнул Саймон, продолжая спускаться с горы. — Это будет долгая борьба, прежде чем я окончательно выберусь из этого места.

И всё же, сколько бы он ни жаловался, он ничего не мог с этим поделать. Чуть более чем через год произойдет извержение, и если созданная им с таким трудом вещь не поможет, ему придется сражаться с ним. Выжить в таком случае будет почти невозможно, даже в новых огнеупорных доспехах, но, к счастью, его не заботило собственное выживание. Главное — победить, а что случится с ним самим, уже не имело значения.