Несмотря на спешку, с которой он покидал Геполлион, Саймон совсем не стремился поскорее прибыть в Ионар. Эта поспешность была вызвана скорее растущим чувством дискомфорта от попыток прожить жизнь, которая ему более не принадлежала, нежели какими-то жесткими временными рамками. До извержения вулкана в запасе оставалось еще больше года.

Поэтому он решил поехать окольным путем: сначала направился в Корамин, а затем спустился дальше по главному торговому тракту. Это стало для него горьким опытом.

Всего несколько жизней назад он провел годы в этом шумном торговом городе и знал его как свои пять пальцев. В той жизни везде, куда бы он ни пришел, люди относились к нему с уважением и знали по имени. Теперь же он был здесь чужаком. Впрочем, Саймона это не слишком беспокоило — он чувствовал себя чужим везде, куда бы ни забрел.

Больше всего его тревожило то, что все его фрески исчезли. Он посетил каждое место, где когда-то днями напролет рисовал, и в каждом случае обнаруживал, что работы пропали. Конечно, этого и следовало ожидать, но он всё равно останавливался и зарисовывал те образы, какими они были в момент завершения его работы.

Он даже заставил себя отправиться к каньону, где они с Бертраном провели несколько недель, создавая огромную и очень дорогую мозаику. Бертран, разумеется, всё еще оставался в городе. Саймон мог бы разыскать его и увидеть, кем тот стал без него, но эта мысль была слишком мучительной. Он мог заставить себя смотреть на утраченные работы, но не мог поступить так же с отношениями.

Однако, помимо изучения давно исчезнувшего искусства, он изучал сеть связей, из которых складывалась даже самая простая рыночная сцена. Настроившись нужным образом, он мог с одного взгляда вычислить воров и проходимцев.

И дело было даже не в их тусклых, замутненных аурах. Причина крылась в том, как их линии пересекались с жертвами. Он не мог в полной мере видеть будущее — правильнее будет сказать, что он видел, какие два человека вступят в контакт через час или два, и по цвету этой связи мог догадаться о характере их взаимодействия.

Однажды Саймон полчаса просидел в тени дерева, поедая горький апельсин и ожидая, когда молодой человек и девушка случайно столкнутся, чтобы увидеть, как выглядит романтика, которую предвещала связавшая их красная нить.

Это было очаровательное зрелище. В одно мгновение юноша и темноволосая девушка, казалось, совершенно не подозревали о существовании друг друга, а в следующее — уже не могли оторвать друг от друга глаз. Саймон наблюдал, как приятный трепет этого момента прокатился по обоим, а затем вернулся в свое жилье, чтобы зарисовать сцену и никогда её не забыть.

Спускаясь на юг, он видел подобное снова и снова. Он находил ожидаемые деревни, где уже не было созданного им когда-то искусства, и всё больше времени проводил, глядя на море. Разумеется, на дороге попадались и бандиты. На этот раз он обнаружил их не физически, по крайней мере, не сразу. Он нашел их по нитям судьбы, которые исходили от его меча и указывали на скопление скал в нескольких милях от него.

Саймон мог бы избежать боя — и поначалу так и сделал, но лишь для того, чтобы посмотреть, как изменятся или мутируют связывающие его с бандитами нити. Сначала он попробовал сменить путь, но связь осталась. Нити исчезли только тогда, когда он твердо решил ни при каких обстоятельствах не вступать с ними в бой и почти час шел в противоположном направлении.

Однако это не изменило сути. Столкновение просто сместилось так далеко в будущее, что его зрение стало слишком слабым, чтобы его зафиксировать. По крайней мере, он был почти уверен в этом. Саймон видел приближение боя, а значит, не был обречен сражаться с ними. Он мог бы выбрать долгий путь через предгорья и полностью избежать встречи, но сегодня он был не в настроении щадить паразитов.

Когда он достиг валунов, то увидел мутные ауры людей, прячущихся в тенях, и нити, соединявшие шестерых из них.

— Я знаю, что вы там, — крикнул Саймон, остановившись прежде, чем первый из них решил показаться. — Любому, кто сдастся, будет позволено уйти. Остальные же… Что ж, мне придется отсечь вам по руке.

Саймон понимал, что должен пытаться решать дела более мирно. Он знал, что это полезно и для его зрения, и для опыта, но иногда ему было всё равно. Он прекрасно знал, как действуют такие люди, и как бы ему ни хотелось быть милосердным, он понимал: в большинстве случаев они вернутся к тому, чтобы делать жизнь окружающих невыносимой, как только он скроется за горизонтом. Если бы у него были более важные дела, с этим пришлось бы смириться, но сегодня у него не было ничего важнее, чем выбить всю дурь из этого сброда; любоваться морем и горами он мог в любой день.

— Продолжай в том же духе, чужак, и я позволю своим людям набить тебя стрелами по самое горло, — выкрикнул кто-то из укрытия. — Здесь десять моих людей. Почему бы тебе не облегчить себе задачу и не бросить кошелек? Твои деньги не стоят твоей жизни.

Голос мог звучать эхом, но Саймон видел точно, где находится говорящий. Он также видел, что с тем человеком было всего шесть людей.

Единственным ответом Саймона стало то, что он сбросил сумку, снял со спины щит и обнажил меч. Все вещи были улучшены благодаря долгому пребыванию в Орданвейле. Мечом он убивал Белого Плаща и бесчисленных монстров, а вот щит был новым, и Саймону не терпелось его испытать.

Это был деревянный щит, окованный бронзой и усиленный вживленным драгоценным камнем, что делало его гораздо более изысканным, чем тот простой деревянный, с которым он ходил долгое время. Помимо защиты от огня, щит позволял притягивать летящие в него стрелы, сбивая их с курса и направляя прямо на диск. Так что получить стрелу в тело было последним, о чем он сейчас беспокоился.

— Последний шанс избежать кровопролития, — позвал Саймон, поворачиваясь к своим почти невидимым врагам.

Им следовало бы окружить его, но все лучшие укрытия находились слева от дороги, и, как трусам, они все сгруппировались там, что значительно облегчило оборону. Он был благодарен за это, иначе ему пришлось бы прошептать слово защиты, а в последнее время он старался избегать магии всякий раз, когда это было возможно.

Саймон видел, как волны трусости пробегают по темным аурам людей, подобно молниям, скрытым в грозовых тучах. Но после первого выстрела остальные последовали его примеру, и в голове Саймона сложилась простая арифметика: любой, кто готов убивать, заслуживает того, чтобы быть сраженным, и за такого не стоит переживать.

Не успела последняя стрела вонзиться в щит, как Саймон бросился на ближайшего мужчину. В его глазах он заметил привязанность к семье, поэтому не снес ему голову, как планировал. Вместо этого он сильно ударил его по голове, вырубив противника, и перешел к следующему. К сожалению, по мере развития боя способность Саймона видеть души этих людей угасала.

К тому времени, как он сразил третьего, и тот лежал на земле, истекая кровью, он уже не видел ничего, кроме окутывающей их тьмы. В конце концов, когда все остальные бросили луки, чтобы выхватить мечи и ножи и сражаться за свои жизни, он перестал видеть даже это.

Последующая схватка была трудной лишь из-за численного превосходства врага. Саймон, возможно, и растерял часть навыков, но никто из этих людей в жизни не занимался настоящими тренировками.

Сталь звенела о сталь несколько минут, а затем, когда в живых остались лишь двое, оба попытались сбежать, причем в противоположных направлениях. Умно, полагал он. Кто-то один мог бы выжить, но от Саймона было не так-то просто ускользнуть, особенно когда его руки уже были по локоть в крови.

Он метнул меч, вращая его в воздухе, в того, кто бежал к укрытию, пробив его разномастную кожаную броню в спине. Затем, пока второй пытался оторваться, Саймон подошел к ближайшему брошенному короткому луку, подобрав его и пару стрел.

Первый выстрел прошел мимо, свистнув достаточно близко, чтобы напугать беглеца и заставить его сменить курс. Однако вторая стрела нашла свою цель, свалив мужчину в грязь. Саймон сомневался, что тот мертв, но решил, что идти к нему, чтобы добить, было бы излишним.

«Проникающие ранения в эпоху, когда медицина еще не стала искусством, — штука серьезная», — сказал он себе, обходя и добивая остальных умирающих. На данный момент это было единственным милосердием, которое он готов был проявить. Главарь бандитов молил о пощаде, но Саймон игнорировал его просьбы. Он уже использовал свой шанс.

Единственным, кого он пощадил, стал тот первый бандит. Тот лишился правой руки после того, как Саймон потратил несколько минут на разведение костра и раскаление одного из мечей докрасна. Внезапный удар клинком, отсекшим руку, не разбудил мужчину, а вот горячий металл — разбудил. Бандит проснулся с криком боли, когда Саймон прижигал рану, но Саймон, насколько мог, игнорировал и это.

— Что вы делаете! Зачем?! — спросил бандит.

— Спасаю твою жизнь, — ответил Саймон, словно это должно было прозвучать логично. — Все твои товарищи мертвы, и ради чего? — Саймон подобрал горсть медных и серебряных монет, которые они обобрали у проходящих караванов. — Ты думаешь, это жалкое состояние стоило их жизней? Думаешь, оно стоит твоей?

— Я… — запнулся бандит. — Вы не должны были отсекать мою руку.

— А я не должен был щадить твою жизнь, — парировал Саймон, вкладывая монеты в обмякшую левую руку человека. — Но я это сделал. Теперь иди домой и научи своего сына быть лучше тебя.

Саймон не чувствовал себя слишком плохо из-за содеянного. Тем не менее, это достаточно затуманило его зрение, так что даже спустя несколько дней он видел лишь слабые отблески или дымчатые контуры людей, которых встречал на дороге. К счастью, это не потребовалось при следующей встрече с бандитами, потому что, как только они вышли, чтобы преградить ему путь, Саймон увидел среди них знакомое лицо Нико, и сердце его сжалось от боли.