Саймон часто задавался вопросом, что стало бы с его бывшим учеником Нико, если бы он не посвятил жизнь кузнечному делу и не стал для юноши приемным отцом, но тот был хорошим мальчишкой. Поэтому Саймон никогда не ожидал, что тот превратится в разбойника, и теперь, когда молодой человек приставил к нему нож, он не мог избавиться от чувства, что подвел своего ученика.

— Отдай серебро, и мы позволим тебе уйти вместе с остальным, — произнес их предводитель.

Этот, по крайней мере, обладал смелостью вести людей за собой, идя впереди. Это Саймон мог уважать.

Положив левую руку на эфес клинка, Саймон пытался решить, как лучше поступить. Он не собирался убивать Нико, но что было бы полезнее: преподать ему суровый урок или проявить милосердие? Он не был уверен. Пока что он решил попробовать запугать их.

— У меня на бедре меч, а к рюкзаку прикреплен щит, парень, — ответил Саймон. — Ты уверен, что хочешь ввязаться в эту драку?

— Значит, ты умеешь сражаться, — сплюнул главарь. — Если хочешь, чтобы мы потрудились, просто обнажи оружие. Тебе всё равно не справиться со всеми нами.

Пока лидер говорил, четверо его приспешников начали обступать Саймона. Они держали оружие почти лениво, словно он и впрямь был легкой добычей. Это должно было осложнить ситуацию, но на деле лишь упростило её.

«Шакалы», — подумал Саймон, почувствовав за этой самоуверенностью скрытую нервозность. Полезны лишь в стае.

— Последний шанс, приятель, — повторил главарь, когда Саймон оказался в кольце. — Если хочешь...

Все эти люди исходили из ложного предположения, что он не сможет расправиться с ними всеми. Возможно, Саймону и пришлось бы пролить собственную кровь, но сама мысль о том, что он не справится с пятью голодными юнцами, чьи ребра выпирали сквозь кожу, а навыки были ничтожны, казалась смехотворной. Впрочем, сейчас этого было недостаточно. Настоящая проблема заключалась в том, что убить он хотел лишь четверых, а значит, пятого нужно было вывести из строя.

Поэтому Саймон действовал без предупреждения. Он не стал обнажать меч; вместо этого он резко уклонился в сторону, подставив подножку Нико и с силой врезавшись в него плечом, отчего тот с грохотом повалился в пыль.

Шок остальных членов группы от внезапного поворота событий длился лишь мгновение. Затем все они бросились вперед, но для насилия было уже слишком поздно.

— Унбетит, — произнес Саймон, чувствуя, как по телу разливается знакомый жгучий жар.

Прошли годы с тех пор, как он в последний раз произносил слово силы. Возможно, даже десятилетие. Он не помнил точно, но в любом случае привкус серы и жжение в горле оказались сильнее, чем когда-либо за долгое время.

«Эти слова и впрямь адские», — подумал он, удивляясь тому, как легко он снова к ним привыкает.

В то же мгновение всё изменилось. Свет и тени в его взоре исчезли, оставив его таким же слепым к истинной природе вещей, как и весь остальной мир, но в разные стороны на несколько футов пронеслась тонкая линия силы. Она обезглавила всех четверых мужчин, бросившихся на него. Они даже не заметили удара — головы просто отделились от тел, и четверо людей развалились на части у его ног.

Нико вскочил на ноги спустя несколько секунд, в ярости рыча от того, что его так унизили.

— Сволочь! — закричал он. — Со второго раза это не сработает!

«Он и впрямь одичал», — вздохнул Саймон, глядя на человека, которого когда-то знал.

Решив атаковать, Нико бросился вперед, но пока он сокращал дистанцию, внезапно осознал, как изменились правила игры. Он больше не был одним из пяти. Помогать ему было некому. Он остался совсем один.

В тот миг Саймон мог бы распороть ему живот, но не сделал этого. Вместо этого он воспользовался моментом замешательства, схватил Нико за запястье, обезоружил его и техничным броском сбил за трупы товарищей на другую сторону дороги.

— Чернокнижник... — прохрипел Нико, тщетно пытаясь вдохнуть после удара.

Саймон проигнорировал обвинение и произнес:

— Убить пятерых было бы проще, чем четверых. Ты и сам это знаешь. Как думаешь, почему я пощадил тебя?

Вопрос был заведомо невозможным, и единственным ответом стало то, что Нико выхватил нож из голенища сапога и прорычал:

— Ты просто хочешь забрать мою душу!

Саймон кивнул, стараясь оценить бесстрашие юноши больше, чем его гнев. Бояться чернокнижников было вполне разумной реакцией, но он уже видел, как молодой человек пытается набраться смелости, чтобы снова напасть.

— Твоя мать всё еще жива или болезнь всё-таки забрала её? — спросил Саймон. Его слова обезоружили юношу сильнее, чем любые физические действия.

Нико лишь замер, совершенно ошеломленный. Прошло несколько секунд, прежде чем он нашел в себе силы спросить:

— Откуда ты о ней знаешь? Это тоже твоя темная магия?

— В каком-то смысле, — ответил Саймон, не считая нужным отрицать это.

— Что ты собираешься с ней сделать? — в голосе Нико прозвучал ужас от какой-то воображаемой картины. — Пожалуйста... наказывай меня, но не её. Она ни в чем не виновата.

— Меня? — Саймон прошел мимо Нико и направился к его деревне. — Я собираюсь её спасти. Не её же вина, что она воспитала такого ничтожного сына.

Так он и поступил, а его когда-то приемный сын плелся следом по пятам всю дорогу. Нико несколько раз угрожал Саймону и обещал рассказать всем, что тот чернокнижник, если он посмеет что-то сделать с его матерью. Однако он не исполнил этих угроз — точно так же, как не смог ударить Саймона, несмотря на то, что всё еще сжимал в руке нож.

Саймон, со своей стороны, почти полностью игнорировал всё это, сосредоточившись на том, как странно теперь выглядел мир, сведенный к базовому материализму. Несколько дней назад ему было трудно смириться с потерей деталей, наступившей после убийства, но даже когда эти детали начали возвращаться, он одним заклинанием стер весь прогресс.

«Интересно, сколько времени потребуется на восстановление?» — спрашивал он себя в пути. Он не знал ответа, но решил, что это будет хороший эксперимент: сколько просветления или ясности стирает одно единственное заклинание.

Ущелье Олвена осталось почти таким же, каким Саймон застал его в своих прошлых жизнях. За исключением того, что кузница так и не была восстановлена, всё осталось неизменным, напоминая ему о том, как мало влияния он может оказывать на вещи в глобальном масштабе.

Саймон направился прямиком к лачуге Нико, хотя тот пытался сбить его с пути. Он остановился только у самого порога и сказал:

— Из уважения к старой женщине я предложу тебе сделку. Ты не расскажешь ей, как она была исцелена, а я не скажу ей, что её сын вырос убийцей.

Этого оказалось достаточно, чтобы Нико покорно кивнул. Затем Саймон вошел внутрь и использовал великое слово исцеления на спящей женщине. Он не стремился к драматизму и, честно говоря, вероятно, мог обойтись и обычным заклинанием, но возвращаться и проверять её состояние он не собирался, а потому решил перестраховаться.

«Вот так я и обещал не использовать магию», — внутренне вздохнул он, прибегая к заклинаниям уже второй раз за час.

Когда всё закончилось, он ничего не объяснил ни Нико, ни его матери. Он просто вышел к берегу, нашел знакомого возвращающегося рыбака, выкупил у него по хорошей цене несколько морских окуней и принялся готовить ранний ужин.

— И это всё? — донимал его Нико, видя, что Саймон полностью потерял к нему и его матери всякий интерес. — У тебя даже не хватило времени, чтобы проклясть её или исцелить?

— Потому что слишком много времени ушло на то, чтобы нарезать твоих друзей, — мрачно усмехнулся Саймон, потроша рыбу. — Не знал, что ты такой эксперт в магии.

— Значит, ты и правда владеешь магией? — спросил Нико.

Саймон проигнорировал этот глупый вопрос и вместо этого велел мальчику развести костер, что тот неохотно исполнил.

К тому времени, как мать Нико проснулась, ужин был почти готов. Саймон разделил трапезу с ними обоими, угостив их небольшим количеством белого вина. Еда была простой, но вкусной, а вечер — тихим.

Мать Нико оказалась чудесной хозяйкой, воплотив в себе всё то гостеприимство, которое ионийцы должны проявлять к гостям. Нико на протяжении всего вечера оставался напряженным, но, увидев, насколько лучше чувствует себя мать, немного успокоился. Впрочем, он молчал до самого конца трапезы, пока Саймон не вышел на улицу и не сел среди руин кузницы, в которой когда-то работал долгие годы.

— Ты ведешь себя так, будто знаешь нас, — наконец произнес Нико. — Ты использовал магию, чтобы найти дорогу сюда, или просто знал путь?

— Я когда-то прожил здесь полжизни, — признался Саймон. — И это была хорошая жизнь.

— Я... Почему ты ушел или почему вернулся? — спросил Нико, явно не понимая, что Саймон имеет в виду.

— Я остался тогда, потому что это было подходящее место, чтобы переждать, пока всё уляжется, — ответил он, пожав плечами и умолчав о самом главном: «Я сделал это, потому что мне хотелось быть отцом, которого у тебя никогда не было, и обучить тебя ремеслу». — А почему я вернулся? Что ж, завтра я уйду. Кто-то должен снова остановить вулкан.

— Вулкан? — глаза Нико расширились. — Он снова собирается извергнуться?

— Не раньше следующего года, — ответил Саймон, встретив взгляд юноши. — С этим я разберусь. Вопрос в другом: что делать с тобой?

— Со мной? И как я могу сравниться с изверже... — начал было Нико, но Саймон его проигнорировал.

— У меня было десять лет, чтобы решить эту проблему, но теперь ты стал для меня новой загадкой, — ответил он, оценивая мужчину настолько точно, насколько это возможно без магии. — По праву я должен был убить тебя вместе с твоими друзьями, но я пощадил тебя. Почему, по-твоему?

— Понятия не имею, — ответил мальчик, что было, по крайней мере, честным ответом.

— Потому что я верю, что в тебе есть что-то хорошее, — сказал Саймон. — По крайней мере, я хочу в это верить.

Нико пытался оправдаться и защитить свои поступки. Он жаловался на бедность и утверждал, что никогда никого не убивал. Саймон не мог знать правды, но решил поверить ему. То, что началось как разговор о высоком, постепенно переросло в нечто похожее на отцовский разговор по душам, отчего Саймону стало только тяжелее.

«Это не твоя вина», — сказал он себе, когда пришло время оправдываться тем, что ему пора идти. — «Ты не можешь быть везде, чтобы исправить каждую ошибку».

— Можешь остаться у нас на ночь, — предложил Нико.

Он пообещал стать лучше в будущем, и Саймону было очевидно, насколько сильно юноша наслаждается этим вниманием. Он жаждал отца так же сильно, как и в прошлой жизни, и эта потребность, видимо, была достаточно мощной, чтобы подавить страх перед смертоносным чернокнижником. Это удивило Саймона.

Несмотря на доброе предложение, Саймон не последовал за Нико в дом, когда стемнело. Вместо этого он ждал, пока обитатели лачуги погасят масляную лампу, глядя на море.

С тяжелым сердцем Саймон покинул город и отправился в Ионар. Как бы ему ни хотелось исправить своего бывшего ученика, сейчас у него были более приоритетные задачи. Хотя он более всего на свете хотел бы еще раз восстановить кузницу и обучить парня ремеслу, этого не суждено было случиться.

— Прости меня, Нико, — тихо произнес Саймон, покидая деревню.

При удаче молодой человек не свяжется с дурной компанией, как в прошлый раз. Пока здоровье матери будет крепким, он сможет заработать достаточно, чтобы прокормить их обоих, работая рыбаком или чернорабочим. Глядя на силуэт вулкана, который был виден лишь потому, что заслонял собой звезды, Саймон напомнил себе: у него есть заботы куда более масштабные, чем судьба одного человека.