Если рыбацкая деревушка Нико почти не изменилась без вмешательства Саймона, то сам Ионар и вовсе остался прежним. Он прибыл сюда незадолго до рассвета и первую ночь провел в первой же попавшейся общей комнате, дверь которой оказалась незапертой.

После этого он задержался в гостинице лишь настолько, чтобы подобрать себе качественную ионийскую тогу, а затем начал обходить дома Верхнего города, предлагая услуги художника по росписям и мозаике в надежде найти кров на ночь.

Дело шло не так гладко, как хотелось бы, поскольку он не мог указать на какие-либо общественные работы в северных городах, которые потенциальные заказчики могли бы увидеть своими глазами. Не имея настоящего портфолио, он показывал скетчбук с набросками работ из прошлой жизни и, дополняя это ложью о своих достижениях в далеких краях, таких как Брин, в конце концов нашел того, кто жаждал воплотить свой тщеславный замысел.

Мастер Стриджен был уже в почтенном возрасте и хотел оставить внукам мозаику, чтобы те помнили о нем. Работа не требовала творческого подхода, но, как ни странно, Саймону было всё равно, чем заниматься. Ему просто нужно было дело, которое держало бы его поближе к вулкану и подальше от Королевы.

Заказчик желал получить изображение, льстившее до абсурда, но Саймон лишь внес в эскиз необходимые правки и приступил к работе. Возможно, он и был художником, но нынешний проект искусством не являлся. Это была всего лишь легенда, прикрытие, и Саймон относился к процессу с почти дзенским терпением. Помимо того, что мозаика могла храниться вечно, в этом и заключалось ее главное преимущество перед другими видами искусства, такими как живопись.

Согласовав окончательный облик работы, он тратил уйму времени на закупку новой плитки в керамических лавках, аккуратно раскалывал её на нужные части и вмуровывал в основание. Это давало ему массу времени на раздумья, но, как ни странно, он не тратил их на мысли о надвигающейся гибели или о городе, который его окружал.

Слишком многое в обоих случаях связывало его с прошлыми жизнями, но вместо того чтобы терзаться этим, он сосредоточился на устройстве мира и своем зрении, а точнее — его утрате. Он не жалел о том, что убил бандитов или воспользовался магией, но очень хотел снова видеть мир таким, каким видел его долгие годы. Поэтому он проводил бесконечные часы, размышляя о своей душе и окружающем пространстве, пытаясь нащупать решение.

«Как я могу решить то, чего не понимаю?» — часто спрашивал он себя, пока дни сменялись неделями, а недели — месяцами.

Разумеется, он не мог, поэтому перестал себя корить. Он просто методично работал над мозаикой для своего нанимателя, хорошо питался, часто медитировал и изредка купался в море. Иногда он предавался и другим раздумьям: например, о том, как поглотить всю энергию этого извержения, чтобы напитать по-настоящему титаническое магическое заклинание, или о том, как с помощью мозаики создавать прекрасные и почти невидимые произведения искусства из идеально подогнанных плиток.

Однако, помимо работы и попыток вернуть зрение, Саймон чаще всего писал картины. Отсутствие творчества в основном задании заставляло его рисовать закаты или городские пейзажи акварелью — просто чтобы не чувствовать себя последним обманщиком.

Саймон писал исключительно для собственного удовольствия и был весьма удивлен, когда эта привычка привлекла внимание окружающих. Прохожие стали предлагать ему деньги за картины и даже больше — за уроки живописи. Он согласился, но скорее ради признания, чем ради выгоды. К моменту, когда пришло время отправляться к следующему порталу, у него уже было столько монет, сколько он мог комфортно унести с собой.

Вместо этого он стал отдавать вырученные средства целителям Нижнего города, чтобы те могли расширить свою благотворительную деятельность. Это помогало ему чувствовать себя лучше и, казалось, повышало его очки опыта, но никак не унимало сердечную боль, когда он смотрел на дворец и королевские сады, где когда-то давно проводил столько времени со своим сыном.

Конечно, на этот раз Саймон поступил благоразумно и жертвовал деньги при условии, что никто не узнает об их источнике. В нынешней истории мира не было ни одного приюта, названного в его честь, и он не желал этого менять.

«В этот раз мне нужно постараться не привлекать к себе внимания», — говорил он себе. К счастью, на этот раз обещание оказалось легким: всё, что он делал, привлекало лишь интерес состоятельных аристократов, пока дни медленно отсчитывали время.

Это была простая жизнь, и спустя шесть месяцев начали возвращаться первые смутные очертания, подтверждая, что он делает успехи в том, что действительно важно. Это принесло облегчение, и после этого он перестал так сильно беспокоиться. Часть его была убеждена, что на полное восстановление способности уйдут десятилетия, но пока он этого не достиг, знать наверняка было невозможно.

Спустя восемь месяцев Саймон закончил тщеславный проект своего патрона и посетил прием, чтобы представить работу общественности. Несмотря на все сомнения, результат получился весьма достойным, и многие другие семьи захотели, чтобы Саймон создал что-то и для них. Однако время истекало, и ему, к сожалению, пришлось им отказать. Как бы ему ни хотелось начать что-то новое и потенциально более интересное, он еще больше ненавидел оставлять дела незавершенными, а оставаться здесь дольше необходимого он не собирался.

Его искушало вновь навестить Нико, но сердце бы снова облилось кровью, если бы он застал его за убийством людей, поэтому Саймон решил отказаться от этой идеи. Вместо этого он напоминал себе, что прибыл сюда, чтобы остановить извержение, после чего отправиться на 12-й уровень и сразиться с троллем под мостом. Вот и всё. «Впервые всё так просто и понятно. Я всё исправлю правильно, не оставляя после себя новых проблем».

Когда извержение наконец началось, оно застало его врасплох. Жизнь в доме Стриджена стала настолько расслабленной и неспешной, что, хотя хозяева и не торопились прощаться с таким престижным и почетным гостем, Саймону больше не нужно было никуда спешить, и он стал даже немного ленив. Разумеется, не настолько, чтобы опуститься до уровня праздных местных дворян — гордость не позволила бы ему такого.

Тем не менее, он стал менее продуктивным, чем за последние несколько лет. Утра он проводил за рисованием или в Нижнем городе, помогая в общественной клинике или приюте, которые теперь были очень хорошо профинансированы. Последнее ему особенно нравилось, и он проводил много времени, обучая детей основам чтения — просто чтобы было чем заняться.

Впрочем, утренние часы не имели значения. Он по опыту знал, что вулкан извергается после полудня, поэтому с двенадцати до заката он всегда находился в особняке, который был его нынешним домом, чтобы иметь возможность действовать в любой момент. И только тогда, когда опасность миновала, он позволял себе выпить, порисовать или почитать. Он даже начал экспериментировать с живописью ауры, пытаясь передать суть человека через окружающее его свечение, а не через детали внешности, но результаты были неоднозначными.

И вот, в один из дней вулкан пробудился, и Саймон мгновенно начал собираться. Он долго готовился к этому дню. В прошлый раз он прибыл на место преступления и встретил своего злого близнеца. По сути, тогда он впервые увидел другого Саймона. Казалось, это было так давно, что иногда он об этом забывал.

«Скорее всего, он уже скроется до моего появления», — сказал Саймон себе, но ему было всё равно. При всем желании расправиться с тем человеком, он больше хотел спасти город, а значит, должен был быть готов к бою. К счастью, Саймон готовился к этому моменту десять лет. Он надел и дважды проверил жаропрочный кожаный доспех, который изготовил на случай, если сфера не сработает и ему снова придется вступить в поединок с титаном.

— Она сработает, — убеждал он себя, выходя из здания. — Это определенно сработает.

Несмотря на то, что Саймон собрался быстро, вулкан уже извергал дым, а люди в панике бегали вокруг, не зная, что делать. Лава еще не потекла по склонам, но Саймон не сомневался, что это произойдет с минуты на минуту.

— Доспехи? Наконец-то нашелся кто-то благоразумный, кто решил защититься от мародеров, — заметил патрон, проходя мимо. — Постой, ты куда? — добавил он, осознав, что Саймон не останавливается.

Это заставило Саймона улыбнуться, но он ничего не ответил. Что бы ни случилось дальше, ему больше не было нужды поддерживать с этим человеком хорошие отношения.

Теперь всё, что ему нужно было сделать, — это остановить извержение и, возможно, победить монстра, который попытается из него выбраться. Возможно, ему также придется сразиться с самим собой, но, учитывая, что его двойник в прошлый раз даже не пытался ему помешать, это казалось менее вероятным.

К сожалению, когда Саймон подошел к краю Верхнего города и увидел тропу, ведущую к святилищу у подножия скал, шансы на это возросли. Там определенно кто-то сидел, и Саймон был уверен, что знает, кто это.

По мере приближения одна вещь становилась очевидной, а вторая — еще более ясной. Первое: там, на простом народном алтаре, его действительно ждал он сам. Второе, и более важное: это был не тот Саймон, которого он ожидал увидеть.

Его злой близнец сидел прямо на виду у всего мира, но была одна деталь, которая всё меняла: за ним не тянулись тени. Напротив, мужчина сиял довольно ярко, а монстры, вызывающие извержения вулканов и убивающие тысячи людей, так не светятся.

Саймон не обнажил меч, подходя ближе. Вместо этого он поставил сумку, вынул тяжелую металлическую сферу и положил её на потертую кожаную поверхность рюкзака, пока его копия рассматривала предмет.

— Ты собираешься рассказать мне, в чем всё это на самом деле? — Саймон вздохнул, с раздражением глядя на свое зеркальное отражение.

Тот носил корону и выглядел совершенно так же, как в прошлый раз, но теперь Саймон даже не был уверен, что это действительно он. Его собственная аура никогда не была настолько яркой.

— В чем? — прикинулся невинным его двойник. — Не понимаю, о чем ты. Мы ведь здесь, чтобы проверить, сможешь ли ты помешать мне стереть Ионар с лица земли потоками лавы, верно?

— Раньше я так думал, но теперь... — Саймон вздохнул. — Давай без этой чуши. О чем речь на самом деле?

— Значит, ты думаешь, что она сработает? — спросил другой Саймон, кивнув на сферу и проигнорировав вопрос.

— Ты не ответил на мой вопрос, — парировал Саймон, не желая уступать.

— И не собираюсь, — с кивком согласился двойник и встал. — Что ж, оставляю тебя с этим.

Затем легким жестом и с легким, насмешливым поклоном другая версия самого себя исчезла, оставив Саймона в легком раздражении.

«Меня разводят», — подумал он. Тот короткий взгляд на собственную ауру, пусть и не такой детальный, как ему хотелось бы, определенно показал, что его злой близнец был кем угодно, только не злым.

Саймон обдумал это еще мгновение. Затем, когда вулкан содрогнулся особенно сильно, он заставил себя сосредоточиться, произнес великие Слова Силы и запустил сферу в небо, в сторону кальдеры вулкана. Его первое за долгое время великое слово с силой вырвалось из горла, оставив во рту привкус крови. Зрение вернулось к нему совсем недавно, и в этот раз оно определенно пригодилось: он наблюдал, как его золотая сфера стремительно взлетает вверх, прежде чем исчезнуть в сгущающемся дыму высоко над ним.

Случится ли хорошее или плохое — жребий был брошен.