После того как сфера растаяла во тьме над головой, Саймон остался сидеть там же, где мгновение назад находился его двойник, и стал ждать. Вместо того чтобы размышлять о странном разрыве между телом и аурой или даже об иронии ситуации — ведь он сидел точно в том же месте, где несколько минут назад сидел другой, — Саймон лишь смотрел на вулкан, желая, чтобы извержение прекратилось.

Разум подсказывал ему, что всё получится, но какая-то темная часть сознания шептала, что с Броганом придется сразиться еще раз. «Если этот монстр снова покажется над кратером, я пойду, — сказал он себе. — Если придется сделать это снова, я сделаю».

И всё же, несмотря на то что Саймон не боялся смерти, какая-то часть его души содрогалась от одной мысли о повторном сражении. Сама идея падения и пробуждения в состоянии почти полного паралича была одним из самых неприятных воспоминаний о пребывании в Яме; на этот раз, если бы он снова начал падать, он с гораздо большей вероятностью просто решил бы всё закончить и начать заново.

Пока он ждал, лава так и не хлынула через край, и со временем грохот стал реже и тише. К этому моменту совсем стемнело, поэтому определить, насколько сильнее рассеялся дым, было невозможно, но Саймону уже давно не попадались на глаза летящие магматические глыбы, а большинство пожаров, вспыхнувших в городе, кажется, были потушены.

Примерно в это время за ним явилась стража. Саймон ожидал их появления, но всё равно остался на месте, не желая оставлять пост, не закончив начатое. Тем не менее, к тому моменту, когда они подошли достаточно близко, чтобы понять, что перед ними не просто силуэт, он уже успел скрыть доспехи, облачиться в тогу и с увлечением зарисовывать бушующую стихию.

Маскировка была слабой, но должна была сработать, а учитывая, что слова власти были в одном мгновении от его губ, он мог легко перебить их всех, если бы возникла необходимость.

— Вы имеете к этому какое-то отношение? — спросил капитан стражи. — Вы не похожи на местного.

— Так и есть, — согласился Саймон. — Я просто художник на службе у семьи Стриджена. Спросите кого угодно, мне поручатся.

— Художник? Какое дело художнику с вулканом? — недоуменно спросил мужчина.

— Это было редкое и прекрасное явление, — объяснил Саймон. — Я слышал о подобном, но не ожидал увидеть своими глазами. Если бы вулкан извергся полностью... Что ж, полагаю, я бы погиб, где бы ни находился в городе, так что решил подойти поближе. Но теперь кажется, что поход был напрасным: вряд ли он теперь взорвется.

— Тем не менее, вам придется пройти с нами, — отрезал капитан. — Мы получили приказ доставить всех подозрительных лиц для допроса.

— Подозрительных? — Саймон вспылил, симулируя возмущение. — На каком основании?

— Визирь Королевы, — ответил тот.

Ответ последовал так быстро, что Саймону пришлось с трудом сдерживать улыбку. «Этот человек был идиотом», — подумал он.

Он предвидел это с того самого момента, как увидел приближающуюся стражу. Теперь, когда сфера исчезла, при нем не было ничего подозрительного. Все улики были записаны в его Зеркале, а у королевы вряд ли найдется кто-то, кто принял бы отметины на его доспехах за что-то иное, чем просто декоративные элементы.

Саймон еще немного поспорил, но лишь для проформы. Он понимал, как обстоят дела, упомянул своего покровителя и влиятельных друзей, но в итоге покорно последовал за ними. Это отнимет час или два его жизни, зато позволит попасть во дворец без применения насилия или магии, а чем скорее он это сделает, тем быстрее сможет сразиться с троллем и вернуться к уровням, которые действительно имели значение.

Несмотря на то что 20 стражников буквально конвоировали его по улице, почти никто этого не заметил. Все были слишком заняты празднованием счастливого поворота событий: вулкан успокоился, и это привело людей в неописуемый восторг.

Во дворце обстановка была той же. Большинство слуг и гвардейцев праздновали не меньше, чем знать, и Саймон не встретил ни одного трезвого или благоразумного человека, пока его не привели в приемный зал, где Визирь, погруженный в свои мысли, ждал новостей.

Стражники доложили о случившемся и о том, где нашли Саймона. Это обернулось для него нотацией и множеством вопросов, но он отмахнулся от них, пока старик осматривал его странные вещи — например, лозоходный прут и кошелек, полный серебра и золота.

Ближе всего к истине стареющий советник подошел, изучая снаряжение:

— Если вы всего лишь художник, зачем вам меч и доспехи у вулкана? Какой в них толк? Вы надеялись сразиться с ним?

— Даже такой иностранец, как я, слышал легенду о Бро... о титане, заточенном в этой горе, — безучастно ответил Саймон. — Если сегодня мой последний день, почему бы не встретить его в бою?

Это сбило старика с толку, и он посмотрел на юношу с нескрываемым презрением. Саймон понимал, насколько глупо это звучало, но именно этого он и добивался, создавая образ, который поддерживал здесь весь последний год. Этот Саймон не был героем. Он был просто самовлюбленным художником.

К несчастью, Элтена услышала именно это, потому что выбрала этот момент, чтобы выйти из своего укрытия за занавесом и присоединиться к разговору. Если бы у него было зрение, он заметил бы её, но даже без него он подозревал, что она подслушивает.

Он даже внутренне подготовился к её появлению, но это не помогло. Когда Визирь произнес: «Ваше Величество, умоляю, этот человек не имеет никакого отношения к спасению нашего прекрасного города», Саймон даже не шелохнулся. Его сковали воспоминания о прошлых жизнях, промелькнувшие в сознании.

— О, в этом человеке скрыто больше, чем кажется на первый взгляд, — уверенно произнесла она. — А как насчет шара света, который, по словам горожан, видели перед извержением, или колец света после?

— Уверен, что не знаю, — гладко солгал Саймон. — Я добрался туда незадолго до того, как меня нашли ваши люди. У меня едва хватило времени на один набросок. Если бы я был там с самого начала, мне было бы что вам показать.

Она выглядела неубежденной.

— И как бы вы увековечили это событие, если бы вам был дан королевский заказ?

— Какое событие? — переспросил Саймон. — Вулкан почти извергся, не более. Если угодно, можно построить большой храм, чтобы умилостивить его в будущем. Может, ему просто было одиноко?

— Одиноко, значит? — в её глазах что-то вспыхнуло. — Я понимаю это чувство. Присоединяйтесь к моему ужину, Саймон из Брина, и мы поговорим об одиноких вулканах, искусстве и других интересных темах.

В глубине души Саймон знал, что не должен. Знал, что нужно извиниться и уйти, но не смог. Мысль о последнем ужине с женщиной, которую он любил, и озорство в её глазах были слишком соблазнительны.

На этот раз она не назвала его героем Ионара и не обвинила в убийстве Брогана, но явно чувствовала подвох. Когда они ужинали тем же вечером, и уже во время пятого блюда, после двух бокалов вина и часа приятной беседы, она перешла в наступление.

— Вы что-то сделали, чтобы остановить вулкан, не так ли? — произнесла она, когда они остались одни в её приватной столовой.

— Почему вы так решили? — спросил Саймон, уже не желая лгать ей так, как лгал Визирю.

— Во-первых, ваша история слишком странная, да и ведете вы себя слишком спокойно, — сказала она. — Оглянитесь. Мои слуги прекрасно обучены, но они не могут перестать смотреть в окна, ожидая, что грохот повторится. А вы даже не задумываетесь об этом... Потому что знаете, что всё кончено. И только тот, кто остановил катастрофу, может быть в этом уверен.

«Всегда была умницей», — подумал Саймон. «Это была одна из причин, почему я в неё влюбился».

— И что, если так и есть? — спросил он наконец, выдержав паузу, которая сама по себе была почти признанием.

— Что ж, тогда я бы хотела знать, как вы это сделали и, что более важно, откуда знали, что это произойдет, — она потянулась через стол, сжимая его ладонь обеими своими руками. — Это может повториться когда-нибудь и...

— Не повторится, — пообещал Саймон. — Я об этом позаботился. Этот вулкан больше никогда не извергнется. Даю вам слово. А что до подробностей... Говорят, магия проклинает душу, а ваша слишком прекрасна, чтобы быть проклятой.

— О боже, — произнесла она, приняв его попытку затушевать свои заслуги за флирт.

Саймон не вкладывал в эти слова такого смысла, по крайней мере сначала, но по мере продолжения беседы и выпивки всё изменилось. Когда она настояла на том, чтобы отпраздновать его тайную победу над силами огня и тьмы, это празднование перешло в гораздо более интимное русло, чем он ожидал. К тому моменту, как они покинули столовую, он был совершенно пьян и пребывал в прекрасном расположении духа. То, что началось с неожиданного поцелуя на балконе с видом на Ионар, быстро переместилось в её спальню.

Оказавшись в постели королевы, Саймон был удивлен не меньше остальных. И пока она целовала его, а они помогали друг другу раздеться, легко было поверить, что столетие прожитых жизней вовсе не имело значения. Но когда они остались обнаженными, прошлое перестало быть даже сном или воспоминанием, потому что Саймон перестал о нем думать.

Вместо этого он думал лишь о том, как прекрасна Элтена, пока они теряли себя в объятиях друг друга. И только спустя несколько часов, когда он был полностью истощен, эта мысль вернулась.

Королева прижалась к нему и прошептала:

— Какой же вы могучий герой... Думаю, при моем дворе найдется место и для вас.

После чего она уснула.

Однако Саймон разделить её сон не смог. Как бы ему ни хотелось, его сознание медленно пробуждалось, по мере того как дурманящий коктейль из похоти и хмеля покидал организм. Эти мысли заставили его лежать и размышлять о прошедшем дне. И как бы он ни пытался позволить тьме поглотить его пьяный, уставший разум, он неизменно возвращался к одному и тому же моменту.

«Я не должен этого делать, — решил он. — Мне здесь не место».

Он чувствовал не просто вину за то, что был с женщиной, которая его не знала, в то время как он точно так же отверг Зоа. В этом он мог винить алкоголь. Какой бы красивой ни была Элтена, трезвым он бы так не поступил. Настоящая же опасность заключалась в том, что он мог остаться и совершить те же ошибки снова, потратив еще одну жизнь на погоню за призраками.

Он не мог этого допустить. Эта часть его жизни осталась в прошлом.

Неохотно Саймон оделся в темноте, затем вернулся в темный тронный зал, где нашел портал и ускользнул в мрак следующего уровня. Ему не было за что стыдиться, но он чувствовал, что совершил ошибку. Несмотря на то что он всё еще в каком-то смысле любил Королеву и даже хотел жениться на ней, он знал, что никогда не вернет ту жизнь. И когда портал закрылся за ним, он окончательно захлопнул книгу этой главы своего прошлого.

Только тогда, стоя на месте, он осознал, что находится не совсем там, где ожидал.

«Где тролль под мостом?» — спросил он себя, оглядываясь.