Как только Саймон понял, что оказался не там, где ожидал, ему хватило секунды, чтобы осознать, куда его занесло. Остатки вина в крови всё ещё слегка притупляли реакцию, но он решил не использовать Высшее исцеление, чтобы вывести токсины.

Уровней, ведущих в темные леса, было не так много. По какой-то причине прохождение уровня с вулканом сбросило этот этап. Впрочем, теперь, когда он задумался, Саймон был почти уверен, что такое происходит не впервые.

— Это уже четвертый раз, когда я здесь? — спросил он самого себя. — Или пятый?

Это не имело значения. Он мог бы проверить Зеркало, чтобы узнать точно, но сейчас количество раз, когда он спасал этих детей, было куда менее важным, чем необходимость сделать это снова. На этот раз Саймон не стал гадать, куда идти. Вместо этого он достал лозоходную ветку и, сосредоточившись на детях и их разбитой повозке, медленно поворачивался, пока не почувствовал, как резная палочка слегка потянула его руку. Затем он убрал её, обнажил меч и помчался в ночную темноту.

Несмотря на то что он двигался по кратчайшему пути, он не успел добраться до цели, прежде чем наткнулся на одного из этих огромных уродливых монстров. Это удивило его, хотя не должно было. Совомедведь тоже удивился, и они оба успели заметить друг друга. Саймон выхватил клинок, одновременно отпрыгивая назад. Меч не был его предпочтительным оружием против такого массивного зверя, но он был полон решимости избегать магии без крайней необходимости, поэтому подавил этот порыв. Вместо этого он дождался, пока тварь бросится на него, после чего резко уклонился за дерево, позволив существу пролететь мимо.

Саймон оказался слишком медленным, чтобы подрезать ему сухожилия, как планировал. Тогда он сделал следующее по значимости: продолжил замах и обрушил лезвие под таким углом, что дерево, зашатавшись, повалилось прямо на зверя. Тварь снова бросилась в атаку, но так и не достигла его, потому что на этот раз полтонны древесины рухнули ей на спину. Этого не хватило, чтобы убить её сразу, но было достаточно, чтобы прижать к земле, дав Саймону возможность добить монстра одним точным ударом в мозг.

Это прекратило возмущенный клекот, но мышцы еще какое-то время содрогались в конвульсиях. Пока они не утихли, Саймон стоял, затаив дыхание, и ждал, кого привлечет этот шум. Долгое время царила тишина, и Саймон пробормотал:

— Ну давай же, ублюдок. Я знаю, что ты там.

Однако тишину нарушил не звук четырехсоткилограммового высшего хищника, а пронзительный детский крик неподалеку. Саймон снова сорвался с места, сжимая в руке меч.

— Черт, не того убил! — прорычал он, неосторожно продираясь сквозь подлесок.

Он думал, что на этот раз успел перехватить монстра, но в итоге убил того, кто должен был убить его самого через несколько минут.

«По крайней мере, надеюсь, что это был именно тот зверь», — пообещал он себе, бросаясь в бой. — «Проверю, нет ли здесь еще совомедведей, как только дети окажутся в безопасности».

Эта часть прошла успешно, хотя слово «бой» было, пожалуй, слишком сильным. Совомедведь был так же отвлечен, как и в прошлый раз, но теперь у Саймона был магический меч, способный разрезать практически всё что угодно. Одного удара по поясничным позвонкам хватило, чтобы парализовать тварь.

Саймон мог бы выбрать шейные позвонки для быстрого убийства, но вспомнил, сколько весит эта проклятая птица, и не захотел, чтобы она раздавила детей. Поэтому он позволил существу визжать, беситься и жалко скрести когтями по дороге, прежде чем пригвоздил его к земле, пробив клинком череп.

Затем он отпустил тело и снова достал лозоходную ветку.

— Оставайтесь на месте, дети, — сказал Саймон, стараясь не демонстрировать им свою магию, как он делал в прошлые разы. — Просто проверяю, не осталось ли здесь кого-то еще, кто захочет вас съесть.

Несколько секунд он крутился на месте, сосредоточившись на только что убитом хищнике. Два оставленных им трупа создавали помехи, пока он снова не сосредоточился на живых совомедведях. Палочка снова дернулась и затрепетала, но гораздо слабее; в лесу были еще такие твари, но они находились очень далеко. Возможно, в нескольких милях. Трудно было сказать точно: Саймон следовал за подобными слабыми сигналами, когда занимался поиском ископаемых, но охота с помощью этой магии была ему не знакома.

— Хорошо, похоже, путь чист, — крикнул он, убирая палочку. — Можете выходить.

Он ожидал общего недоверия или даже молчания, но никак не звуков тихого всхлипывания. Это стало первым знаком того, что что-то не так, и Саймон бросился к перевернутой повозке. Он забрался внутрь к детям и мгновенно обнаружил проблему. Кейли была тяжело ранена. Если бы не то, что она гладила Эддека по щеке окровавленной рукой, он бы сказал, что она умирает.

Три длинных следа от когтей глубоко располосовали ей одну сторону головы, лицо и часть верхней части груди. В прошлых попытках она никогда не получала травм, хотя в одном из случаев её вообще заменила другая служанка, что указывало на то, что она не была ключевой фигурой во всей этой истории — по крайней мере, с точки зрения Хеладес. Саймону было плевать, кто был важен, а кто нет.

Он тихо прошептал заклинание высшего исцеления. Он не собирался беспокоиться о своей ясности или продолжительности жизни, когда на кону стояла жизнь ребенка. Он постарался затянуть рану как можно аккуратнее, так как шрамы в таких местах выглядели бы ужасно, но в тот момент его больше заботила потеря крови, чем инфекция или что-либо еще.

Он забрал её из рук Эддека и приказал мальчику:

— Сходи к другим повозкам, найди мне какую-нибудь ткань для повязок.

Это было скорее задание, чтобы занять ребенка.

— Кто вы? — спросил мальчик, но Саймон проигнорировал вопрос.

— Позже, — отрезал он. Меньше разговоров, больше спасения жизней.

Пока Эддек спешил выполнить поручение, Саймон снова осмотрел девочку, чтобы убедиться, что не пропустил никаких травм, даже если раны под покрывавшей её кровью уже затянулись.

— Не бойся, Кейли. Всё будет хорошо.

— Вы... от вас исходит какое-то сияние, мистер... — вздохнула она. — Обещайте, что присмотрите за Эддеком, когда я уйду, хорошо?

Хотя её второе утверждение было объяснимо, первое заставило его задуматься. Ему очень хотелось задать ей больше вопросов, чтобы понять, были ли это просто слова, сказанные в состоянии шока, или что-то большее.

Саймон покачал головой. Сейчас это было не главное. Для этого найдется время позже.

— Нет. Ты должна выжить, — настоял он. — Ты должна справиться, иначе он останется в этом мире совсем один.

Эти слова подействовали на девочку как пощечина. Её глаза расширились, и Саймон почувствовал легкий укол вины, но совсем незначительный. Он должен был дать ей любой повод жить. Однако, несмотря на вспыхнувший в её глазах огонь, в конце концов веки закрылись. Это встревожило Саймона, пока он не проверил пульс и не убедился, что она жива. Сейчас у неё не было никаких причин умирать, но высшее исцеление могло сильно измотать организм, так как тело работало на пределе, чтобы всё исправить, поэтому он не стал винить её за сон.

Когда Эддек вернулся, он в панике решил, что служанка умерла, но Саймон успокоил его. Пока он перевязывал раны, он научил мальчика проверять дыхание и искать пульс на шее. Разумеется, сейчас в этом не было нужды, но все чувствовали бы себя спокойнее, видя её чудесное исцеление, если она останется под повязками еще несколько дней.

Когда всё было закончено, часть Саймона хотела продолжить этот фарс, отправившись на поиски трав, способствующих заживлению. Инфекция теперь была минимальной проблемой, но когда она проснется, ей может понадобиться что-то от боли. Тем не менее, учитывая количество падали вокруг в виде растерзанных людей и животных, он решил, что лучше уйти отсюда. Поэтому он подхватил её на руки и зашагал в сторону дома мельника, находившегося в нескольких милях.

Путь проходил в тишине, которую нарушало лишь тяжелое дыхание Саймона под весом молодой девушки. Она была хрупкой, на вид не старше четырнадцати или пятнадцати лет, но всё равно весила больше, чем сфера, которую он носил с собой так долго. Это резко контрастировало с его предыдущими походами.

Раньше Эддек всегда был в восторге от магии и героизма Саймона. Заставить мальчика замолчать было невозможно. На этот раз Саймону пришлось буквально заставлять его говорить, регулярно задавая вопросы, просто чтобы поддерживать беседу.

Постепенно всплыли важные факты. Они направлялись в Адонан на фестиваль и церемонию. Это была столица Чарии, и Саймон бывал там несколько раз, хотя никогда не покидал территории дворца из-за постоянных убийств. Тем не менее, насколько он понимал, этот город был гораздо меньше столиц Брина или Монтэна. Говорили, что он мал даже по сравнению с Ионаром и лишь немногим больше Шварценбрука.

— Отец опасался предательства в столице, — объяснил Эддек. — Вот почему он отправил меня вместо себя. Но не одного. Он дал нам достаточно охраны, так что дикие звери не должны были стать проблемой.

— Я уверен, что твои охранники сражались достойно, — кивнул Саймон. — Но человек может сделать очень мало против зверя, который весит больше, чем конный рыцарь. Если бы совомедведь застал меня врасплох, я бы точно стал мертвецом.

«И не раз», — добавил он про себя.

После этого они делали перерывы каждые десять-пятнадцать минут — и чтобы Саймон мог передохнуть и размять затекшие руки, и чтобы он мог проверить состояние мальчика, чей шок только усиливался. Их разговор переходил в неловкое молчание как минимум в два раза чаще.

В прошлых попытках Саймон намеренно уводил мальчика подальше от самых жутких сцен резни, но принуждение собирать тряпки для повязок, видимо, стало для него тяжелым испытанием, и теперь Саймон об этом жалел.

На этот раз, когда они добрались до дома мельника, Саймону стоило лишь постучать в дверь и показать бессознательную девушку, чтобы его впустили. Говорило в пользу этого человека то, что он отбросил вполне разумные подозрения, как только почувствовал реальную опасность. Саймон устроил её у огня, а затем достал полбокала бренди для мальчика, чтобы тот успокоился, пока мельник отправлял жену обратно в постель.

Только когда оба заснули, он рассказал мельнику мрачную историю о том, как нашел их.

— Как прискорбно, — сказал мужчина, тихо попивая вино, несмотря на ранний час. — Так вы их последний выживший охранник?

— Я? Нет, — Саймон покачал головой. — Я просто оказался в нужное время в нужном месте. Ничего больше.