Они пробыли у мельника почти неделю. На то было несколько причин. Первая заключалась в том, что обыденность семейного быта помогала детям оставить пережитую травму в прошлом, но также дело было и в том, что Кайла все еще была слаба. Повязки ей, скорее всего, уже не требовались, но Саймон не собирался снимать их, пока они не уедут подальше — иначе люди начнут судачить.

Однако дети были не единственной причиной. Существовали еще два соображения, которые перевешивали даже этот весомый аргумент. Первым было желание помочь мельнику: старик проявил большое понимание в этой ситуации, а при дневном свете стало очевидно, что дела у него идут из рук вон плохо.

Последней и самой важной причиной была необходимость придумать, как доставить детей в пункт назначения. В обычных условиях все было бы просто: с холма Саймон видел крытый мост через реку Геллин, который им следовало пересечь. Для любого другого это был бы кратчайший путь, но Саймон знал, что в будущем этот мост приведет к нападению тролля, поэтому такой вариант отпадал.

Пока он осторожно сверял карту в Зеркале и беседовал с семьей мельника, Саймон расплачивался за кров и еду, починив несколько балок в старой мельнице и даже приготовив раствор, чтобы заделать самые глубокие трещины и замедлить разрушение здания. Нескольких дней не хватило, чтобы восстановить всё полностью, но помощь была ощутимой. Разумеется, Саймон мог бы просто залить все щели с помощью слов земли, но он старался не полагаться на магию во всем, да и к тому моменту уже достаточно ею воспользовался.

Эта передышка пошла всем на пользу. Когда Кайле стало лучше, мельник одарил их полудюжиной буханок хлеба, и они снова отправились в путь. Эддек хотел еще раз посетить останки их каравана, но Саймон ответил, что этого не случится.

Он уже возвращался на место бойни на второй день и сжег на погребальном костре всех трупов, которых удалось найти — это было лучшее, что он мог сделать для погибших. Но даже после этого над тем местом все еще кружили вороны, и Саймон не хотел, чтобы эти воспоминания еще глубже врезались в память выживших.

— Там нет ничего, что нам было бы нужно, — сказал Саймон, когда они направились к реке.

Это было правдой, но не всей правдой. К тому же всё ценное давно бы разграбили другие путники.

— А вдруг мне понадобится меч для боя? — спросил мальчик. — Я очень ценю вашу помощь, сэр Саймон, и мой отец обязательно щедро вас вознаградит, но мы должны быть готовы!

В ответ Саймон протянул мальчику свой охотничий нож. Тот больше подходил для разделки и снятия шкур, но дать ребенку свой кинжал он не мог — на нем было несколько зачарований, которые могли бы всё осложнить.

— Пока хватит и этого, — ответил Саймон. — В следующем городе поищем что-нибудь более подходящее. Еще хотелось бы раздобыть лошадей, если найдем по хорошей цене. Нам предстоит долгий путь.

Он подумывал предложить Кайле свой лук, но, несмотря на то как испуганно она смотрела на приближающийся лес, девушка не проявляла никакого желания сражаться и время от времени прижималась к нему, словно ребенок. Саймон помнил, что в некоторых прошлых встречах она смотрела на него с подозрением, но теперь всё это исчезло. Было ли это потому, что он спас ей жизнь, или потому, что он еще не демонстрировал свою магию, он не знал.

«Может, именно из-за моей магии она через десять лет окажется в той компании», — мрачно подумал он, еще сильнее решив не раскрывать себя перед ней.

Лошади определенно были нужны, так как предстоял долгий переход. Им предстояло пройти почти двести миль, большая часть которых лежала через горы, даже с учетом их крюка к следующему мосту, о чем он не стал объяснять. Караван детей преодолел бы это расстояние за неделю, а Саймон смог бы пройти и менее чем за две, но с учетом того, насколько дети были медлительны и не в лучшей форме, он полагал, что путь займет месяц.

Тем не менее, дорога шла им на пользу. Со временем усталость от пути, повседневные хлопоты по приготовлению скромного ужина и обустройству лагеря вытеснили воспоминания о пережитом ужасе. Кайла адаптировалась довольно быстро, особенно после того как сняла повязки и обнаружила, что шрамы оказались не такими ужасными, как она опасалась.

— Это чудо! — воскликнула она.

— Не чудо, — ответил Саймон, после чего пустился в пространные объяснения о тщательном наложении швов и правильном использовании трав.

Правда заключалась в том, что никакое обычное лечение не смогло бы исправить такие раны без пересадки кожи, а этот мир был бесконечно далек от стерильных операционных. И всё же, благодаря магии, Саймон был уверен, что к тому времени, как девушка окончательно вырастет, эти три розовые полоски почти исчезнут.

«Возможно, стоит создать исцеляющее устройство», — размышлял он тем вечером. — «Что-то на кристаллах с запечатленным малым исцелением, чтобы прикладывать к ране и стирать её, как при горячем каменном массаже».

Сейчас у него не было необходимых инструментов, да и оставались вопросы о том, как устройство определит, что именно нужно лечить, но он полагал, что с помощью слова порядка сможет заставить это работать.

В его голове всегда роились сотни идей о том, что создать следующим, но каждый раз, когда он конструировал что-то новое, его грызло беспокойство: что станет с этой вещью после его смерти? Это был важный вопрос, учитывая, что умирал он довольно часто. Однажды что-то его убьет, и всё, что будет при нем, останется лежать на земле, где любой сможет это подобрать. Большинство вещей просто не поймут, но была вероятность, что выгравированные на них слова вдохновят какого-нибудь чернокнижника, и в мире приумножится зло, вопреки всем благим намерениям Саймона.

Конечно, его собственная зависимость от этих устройств тоже вызывала опасения. «Если я буду создавать магический гаджет для всего подряд, сколько пройдет времени, прежде чем я начну загонять рабов к подножию Пирамиды для кровавых жертвоприношений?» — подумал он, засыпая.

Пока что все эти вопросы оставались чисто теоретическими. Дни он проводил в беседах с детьми, а ночи спал с одним открытым глазом, чтобы обеспечить их безопасность.

Вскоре они добрались до следующего моста и деревни Переправа Ифрина. Лошадей на продажу там не оказалось, но Саймону удалось найти короткий меч для Эддека и более подходящую обувь для Кайлы, что заметно ускорило её шаг, теперь когда ей не приходилось мучиться с рваными тапочками. Он купил им обоим по потертому одеялу, а для вещей приобрел ослицу, но позволил детям самим выбрать ей имя, чтобы та не стала «Дейзи номер четыре».

Из-за того, как неохотно животное двигалось с места, они выбрали имя Ленивая. Однако Саймон решил, что это слишком жестоко по отношению к бедняжке, и назвал её Лизой.

— Но это же осел! — запротестовал Эддек, когда они продолжили путь в сторону растущих на горизонте гор. — Она нас не понимает!

— Не понимает, — согласился Саймон, — но она чувствует тон, которым ты говоришь, и узнает неуважение, когда слышит его. Будь осторожен: удар ослицы — мощное оружие. Никогда не давай ей повода применить его против твоего черепа.

Саймон не мог сказать им, что его когда-то убил осел, хотя в глубине души очень этого хотел. Кайла поняла его мысль, а Эддек — нет, что, по мнению Саймона, было вполне закономерно. Разрыв между правителями и подданными в некоторых частях мира был колоссальным. И всё же ничто из того, что Эддек рассказывал о своей культуре, не пугало его так, как маги северных земель.

Главной проблемой в королевстве Чария, похоже, была сама география. Горы делали невозможным передвижение по прямой. Саймон уже знал ответ, когда спросил мальчика, почему отец отправил его так далеко на юг вместо более прямого пути, но всё равно хотел услышать подробности.

— Горные дороги гораздо опаснее, — объяснил тот. — Между долиной моего отца и столицей всего пять ночевок, но каждая из них кишит гоблинами или чем-то похуже. По правде говоря, только армии могут безопасно передвигаться по ночам.

Саймон понимал это, и тем ироничнее было то, что они сделали почти двухнедельный крюк только для того, чтобы снова стать жертвами монстров. Мир был опасным местом, и Саймону не нужны были напоминания об этом.

Тем не менее, Чария казалась куда более опасной, чем плодородные поля и леса Брина. Цивилизация оттесняла чудовищ, но в диких землях между городами они процветали. Однажды днем Саймон даже задумался, не будет ли правильнее на одну-две жизни оставить попытки выбраться из Ямы и заняться серьезной охотой на монстров.

Мальчик не слышал о вампирах, но в ночных историях у костра рассказывал об оборотнях, ограх, грифонах и других мерзостях. Он даже знал жуткую легенду о замке Гревенстоун, хотя по описанию существо там больше напоминало лича или какую-то странную форму зомби, чем того вампира, в которого превратилась Фрейя.

Именно там, во время одного из таких вечеров, спустя неделю пути, Саймон обнаружил то, что должен был заметить с самого начала: Кайла не умела читать. Грамотность не была распространена в этом мире, но это не уменьшило шока Саймона.

— Зачем служанке учиться читать? — спросила она. — Может, если бы я была главной поварой или кем-то вроде того, или если бы мне приходилось вести хозяйственные книги, но простой горничной? В этом нет нужды.

Хотя рассуждения были логичными, Саймону стало больно от этого, и он решил научить её хотя бы писать собственное имя до того, как они прибудут в пункт назначения. Уроки стали обязательными в промежутке между ужином и рассказами о мифах и легендах Ионара, но девушка не особо жаловалась.

Впрочем, жаловаться им было не на что. Погода стояла хорошая, еда была сносной и, к счастью, не случилось ни одного нападения гоблинов или бандитов, хотя Саймон не рассчитывал, что удача сохранится, когда они войдут в горы.

Что было еще более неожиданным, так это то, что спустя несколько дней Кайла стала ждать уроков с большим нетерпением, чем самих историй, к огромному разочарованию Эддека. Это побудило Саймона расширить цель: теперь он решил обучить её всему чарийскому алфавиту. В этом ему помогал мальчик, так как Саймон всё еще иногда путал разные алфавиты между собой.

Эддек был не в восторге, но когда Саймон вырезал два деревянных меча и пообещал мальчику собственные уроки перед ужином, тот согласился. По опыту Саймона, обучение бою было единственной универсальной взяткой, с помощью которой можно было завоевать расположение молодых людей.

За все его жизни только один не поддался на этот соблазн — его неохотный ученик по искусству Бертран. Эта тяга была почти всеобщей, и Саймон с удовольствием эксплуатировал её в каждой своей жизни. Поскольку недавно он пережил свое второе детство — чудо, которое вряд ли выпадет его спутникам, — он хотел дать им как можно больше полезного опыта.