Дорога вела их вперед, и спустя четыре дня после переправы через Ифрин они достигли предгорий, которые и служили истинной границей королевства. Чария и Брин могли заканчиваться и начинаться у реки, которую они недавно перешли, но культурные различия стали заметны лишь тогда, когда они добрались до первой горной деревни. Саймон заметил, что те построены словно маленькие крепости.

В каждой из них всю ночь горел костер, в который обычно подбрасывали дрова или навоз; все здания имели тяжелые ставни и двери, а также хлева для скота. Некоторые заходили еще дальше, строя дома плотными кольцами друг к другу, так что все двери смотрели внутрь, напоминая подобие хлипкого форта. Многие использовали скалы и естественные оборонительные сооружения.

Саймон не видел ничего подобного, когда жил в долине Фрейи, но, по словам Эддека, такие укрепления встречаются только в высокогорье.

— Жители низин в чем-то почти неотличимы от чужеземцев, — объяснил он Саймону. — В северной долине условия безопаснее и люди живут разрозненно, но здесь… каждая ночь может стать для тебя последней.

Это была не единственная странность, которую Саймону пришлось выяснять у Эддека. Каждое поселение, через которое они проходили, даже нельзя было назвать деревней в строгом смысле слова. Это были клановые крепости, где все жители носили одну фамилию, а большинство вопросов решалось сообща.

— Вот почему ты зовешь меня просто Эддеком, — пояснил он. — В кругу своих я мог бы быть Эддеком Фарелом, Эддеком Брансоном или даже просто Эрбеном, что означает нечто вроде… наследника Крепости.

Все это звучало логично, но Саймон никогда не задумывался об этом и даже не спрашивал, что лишь подчеркивало, как мало времени он провел здесь в любой из своих жизней. Жители клановых крепостей относились к Саймону с глубоким подозрением практически при каждой встрече.

Более того, они смотрели на него с таким недоверием, что Саймону даже стало любопытно: не выставили бы его за дверь без раздумий, если бы он путешествовал по региону с темной аурой? Конечно, нельзя было с уверенностью сказать, видят ли они ее, но то, как на него смотрели некоторые старухи, убедило его в том, что видят. Попытки торговать с ними, используя иностранные монеты, обернулись настоящим кошмаром, но Эддек в основном справлялся с решением этих проблем.

В дикой природе Эддек чувствовал себя неуютно и временами становился угрюмым, особенно когда заканчивалась еда. Однако в городах, торгуя со своими соплеменниками, он казался гораздо более уверенным в себе. Зато как только он рассказал о трагедии, постигшей их караван, люди гостеприимно распахнули перед группой двери. Будь они чужаками или нет, правила гостеприимства в таких случаях были предельно ясны.

После этого новости стали предлагать почти так же охотно, как и еду. Именно так они узнали, что еще не слишком поздно для фестиваля, который и вдохновил их на это путешествие.

— Это не совсем фестиваль, — уточнил Эддек, когда выяснил подробности. — Я назвал его так, потому что ты не слишком знаком с нашими обычаями. Это вече, и я буду представлять там клан Эддека.

— Вече? — переспросил Саймон, пытаясь сопоставить эти факты с воспоминаниями из других жизней.

«Если бы эти двое погибли в дороге, они бы никогда не прибыли туда. А если бы они ждали в доме мельника, пока их кто-нибудь найдет, то прибыли бы слишком поздно», — подумал он. Значит, что бы ни случилось дальше, они меняли историю, хотя в лучшую или худшую сторону — он не знал.

— Да, они проводятся в столице каждый год. Если лидеры кланов хотят повлиять на решения короля, они могут прийти и проголосовать по некоторым вопросам, — сказал Эддек. — Конечно, будут попойки, танцы и всё остальное, особенно после завершения. Я уже бывал на них, но в первый раз еду один.

— Понятно… — ответил Саймон, чувствуя, что упускает какую-то важную информацию. — Так почему твой отец не приехал в этот раз? Не слишком ли ты молод, чтобы быть здесь самостоятельно?

— Эрбен клана может присутствовать вместо своего отца, — ответил Эддек, и в его голосе послышалась легкая обида. — Он сказал мне, за что голосовать, а против чего. Во всех остальных вопросах я должен голосовать вместе с кланом Грелдена, нашим ближайшим союзником. Всё просто.

— Да, но… — Саймон попытался донести свою мысль, но Кайла перебила его.

— Мой мастер едет один, потому что останется здесь на ближайшее время, — сказала она. — Его будут обучать лучшие Мейстеры города.

— Ну да, очевидно, — вставил Эддек, осознав, что до этого момента он даже не удосужился объяснить это Саймону. — Отец приедет в следующем году. Без моих средств и слуг мне будет труднее, но я справлюсь.

Весь тот вечер Саймон провел, вытягивая из Эддека дополнительные детали, чтобы убедиться, что тот ничего не утаил, но новых подробностей не нашлось. Тем не менее, у мальчика было предостаточно времени, чтобы рассказать всё это в этой жизни, и еще больше времени, чтобы поведать части этого в прошлых, из-за чего Саймон с опаской относился к идее доверять ему какие-либо серьезные обязанности.

«Либо его отец уверен в этой ситуации гораздо больше, чем следовало бы, либо мне говорят не всё», — отметил про себя Саймон.

С той ночи они перестали разбивать лагерь в диких местах. По словам местных, это было слишком опасно, поэтому они перемещались из одной деревни в другую, преодолевая за день максимально возможное расстояние по пути в Адонан. Однако даже при всех предосторожностях за три дня до столицы им пришлось столкнуться с бандой облезлых зверолюдей.

Их было всего четверо. Эддек, следуя инструкциям, защищал мула и свою служанку, но всё, что ему потребовалось сделать, — это просто стоять с обнаженным мечом. Саймону пришлось расправиться с остальными; он отделался лишь неглубокой царапиной от одного из рогов, когда едва успел уклониться от стремительного броска. Кожаный доспех смягчил удар, но всё равно пришлось потратить немного хорошего виски из запасов, чтобы рана не загноилась.

Кайла помогла ему с этим, когда они добрались до следующего города. Она перевязала рану, и Саймону это показалось очень странным. Впервые за долгое время он позволил ране заживать естественным путем, вместо того чтобы просто закрыть ее с помощью магии, и он не удивился тому, что ощущение ему не понравилось.

Тем не менее, ни нападение, ни ухудшающаяся погода не помешали им достичь столицы. Город оказался меньше, чем он помнил. Он не был таким тесным, как другие клановые крепости, которые Саймон видел, но теперь, когда их устройство стало ему знакомым, он разглядел этот же «генетический код» и в планировке этого места.

Центр города окружала старая крепостная стена, вид которой внушал серьезность намерений. Она резко контрастировала с окраиной, где стена была гораздо меньше — признак того, что за последние десятилетия или столетия жители стали меньше беспокоиться об окружающем мире.

Большинство крупных зданий были построены из серого камня, а более мелкие — из желтого кирпича. На крышах преобладал темный сланец, из-за чего всё вокруг напоминало военный лагерь, и этот образ не смягчал даже раскинувшийся в центре города замок.

Сегодня он высился подобно спящему гиганту, но если Саймон ничего не предпримет, то однажды в будущем здесь произойдет жестокая резня, организованная или, по крайней мере, скоординированная Кайлой. Саймону было трудно стереть из памяти этот образ. И лишь когда Эддек указал на разноцветные знамена, обозначающие, где остановился глава того или иного клана на время вече, он смог окончательно избавиться от эха тех криков и смутных воспоминаний о пламени.

Хотя Саймон был почти уверен, что никогда раньше не видел этот город целиком, он казался ему достаточно знакомым. Он даже осмотрел окрестные холмы в поисках хижины, возле которой, как он помнил, сражался с оборотнем, но ничего не обнаружил.

«Кто знает», — подумал он, пожав плечами, когда они подошли к главным воротам.

Там статус Эддека значил гораздо меньше, чем в маленьких клановых крепостях, и никак не помог избежать весьма тщательного досмотра стражей. Они проверили всё, что было при Саймоне, но, к счастью, ни одна вещь не кричала: «Я чернокнижник, пожалуйста, убейте меня!» В итоге стражники проявили больше подозрительности к его тяжелому кошельку с серебром, чем к любому из магических предметов.

Это было иронично, учитывая, что в некоторых жизнях он выглядел весьма подозрительно, но максимум, что он обычно получал, было резкое предупреждение вроде: «Просто знай: если вытащишь эту штуку в нашем городе, заплатишь за это жизнью».

Здесь же они перерыли все вещи и засыпали Саймона вопросами. Кто он на самом деле? Откуда у него деньги? Зачем он проделал такой долгий путь? Зачем вообще рисковать жизнью ради незнакомцев?

Сначала Саймон попытался сыграть в «хорошего парня» и сказал правду, но когда они не поверили, он решил, что стоит прикинуться наемником.

— Ладно, поймали, — признался он. — Спасти наследника целого клана? Это должно стоить приличных денег для семьи Эддеков, верно? Я просто буду ходить с ним рядом, пока мне не заплатят за мои труды.

При этом признании глаза Кайлы расширились, но Эддек, несмотря на все свои недостатки, мгновенно сообразил, что происходит.

— Почему он не должен получить оплату? — спросил юноша. — Когда моя домашняя охрана была перебита, он спас нам жизни. Это честная сделка для всех.

— Возможно, — согласился стражник, — но должен ли он обязательно входить в город?

— Нет никакого правила, запрещающего чужеземцам въезжать в Адонан, — ответил Эддек, звуча почти уверенно под пристальным взглядом стражника.

— Да, но во время Вече мы должны… — начал было стражник.

— Я знаю свои права, — отрезал Эддек. — Я — Эддек Фарел, Эрбен своего клана, и как представитель дома Эддека, я могу привести с собой любого, кого пожелаю, в качестве части своей свиты. И я не намерен оставлять своего последнего и единственного телохранителя за воротами, независимо от того, откуда он родом.

— Ладно, — проворчал стражник. — Ждите, пока мы пошлем за кем-то, кто сможет подтвердить вашу личность. Кого нам вызвать?

— Карла Грелдена, — ответил Эддек. — Он поручится за меня.

При упоминании Карла — титула их клановых лидеров — стражник побледнел, но кивнул и отправил гонца.

«Да», — решил Саймон, наблюдая за происходящим. — «Здесь определенно затевается что-то более серьезное, чем я смогу увидеть со стороны. Мне еще многое предстоит узнать».