Они ждали почти час, пока появится кто-то настолько важный, как Карл Грелден, но Эддек заверил Саймона, что это вполне обычно.

— Он, вероятно, еще даже не получил послание, — вполголоса объяснил мальчик, пока они сидели под деревом у самых ворот, а неподалеку паслась Лиззи.

— Все будет хорошо, — согласилась Кайла. — Еще одна мелочь, и, возможно, я наконец-то смогу нормально вымыться и поесть чего-нибудь горячего.

Саймон, разумеется, не стал бы ей в этом отказывать. Он также собирался купить ей новую одежду взамен той, что была безнадежно перепачкана её собственной кровью, но всё это стало возможным лишь после того, как их пустят внутрь.

Поскольку по всему пути сюда Саймон сталкивался лишь с суровыми взглядами жителей клановых крепостей, подозрительность стражи его не удивила — он просто терял терпение.

Он был уверен, что в Зурари столкнулся бы с тем же или даже с чем-то похуже, если бы не использовал слово плоти, чтобы принять облик местного Мурани. Даже Иония, при всем своем гостеприимстве, как государство была более чем ксенофобной. И все же в его представлении Чария превзошла всех, и он с раздражением ждал на этой «финишной прямой».

Когда наконец прибыл сам здоровяк, он был в сопровождении целой свиты: четырех телохранителей, глашатая и еще нескольких людей, назначение которых Саймон не смог сразу определить. Приветствуя группу, мужчина уделил всё внимание Эддеку, практически полностью игнорируя Саймона и Кайлу. И хотя им позволили сопровождать мальчика, стало ясно, что к Саймону относятся с тем же уважением, что и к служанке, но никак не как к гражданину или воину.

Даже когда он поблагодарил Саймона и предложил пожать руку, жест был чисто формальным. Приветствие звучало без всякого энтузиазма:

— Вы можете поужинать с нами, но что касается наград... что ж, если вы задержитесь здесь надолго, я оставлю это на усмотрение отца мальчика.

Саймону были не нужны деньги, но даже ему было трудно сохранить невозмутимое лицо, когда он благодарил мужчину. И если первые слова были просто лишены энтузиазма, то обращение к Кайле ранило куда сильнее.

Карл окинул взглядом раны девушки и заметил:

— Да, едва выжила. Я прикажу своему целителю осмотреть тебя и посмотреть, можно ли еще исправить эту грубую работу иностранца. До всего этого ты могла бы вырасти в очень красивую женщину.

Саймон с трудом сдержался, наблюдая, как угасает улыбка девушки. «Мне определенно нужно с этим что-то сделать», — подумал он, переместив покупку нового платья в начало своего списка дел.

Однако прежде чем беспокоиться об этом, ему пришлось следовать за мужчиной в город. Тот не был переполнен, но казался таким из-за толпы, которую привлекала процессия Карла с его гвардейцами и гостями. Оказавшись внутри, Саймон еще отчетливее увидел сходство с клановыми крепостями: каждый район замыкался сам на себе, словно стена внутри стены, и даже более крупные кварталы были устроены так же.

Если в горах такая планировка была разумной, то здесь она граничила с паранойей. Саймон не видел никаких явных признаков предательства или воровства, но чувствовалось, что кровные распри глубоко пронизывают это место.

Лишь добравшись до зала Карла, они наконец встретили тот энтузиазм, которого так не хватало при встрече у ворот. То, что начиналось как простой обед из хлеба и нарезанного мяса, быстро превратилось в шумное застолье. Мужчины его клана куда больше интересовались спасением мальчика, и как только пошло вино, они попытались выведать у Саймона больше подробностей. Хотя ему и хотелось приписать себе все заслуги за двух убитых монстров, он понимал, что это будет ошибкой.

Хвальбой этих людей не выиграть, да и после того, как они обошлись с Кайлой, он даже не был уверен, что хочет их расположения. Поэтому он не стал присваивать себе даже всю славу за того единственного совомедведя, о котором они знали, а о втором и вовсе умолчал.

— Видите ли, я смог завалить его мечом только потому, что он был отвлечен, пытаясь прогрызть путь в повозку к детям, — рассказал Саймон, предварительно описав чудовище как почти трехметрового, залитого кровью монстра.

Эта часть истории была почти правдой, но, закончив с ней, Саймон оставил истину далеко позади и полностью перекрутил сюжет.

— Разумеется, убил его я, но именно Эддек первым пустил в тварь кровь, — добавил он, бросив на мальчика многозначительный взгляд, чтобы тот не вздумал его перебивать. — Даже после того, как эта тварь уничтожила почти все его поместье, едва она зацепила его служанку, он схватил короткий меч, который вы видите у него сейчас, и проткнул монстра прямо в глаз!

Это вызвало громогласное одобрение и волну ликования. Лучшее, что сам Эддек смог добавить к рассказу, было робкое:

— Я... я сделал что мог.

Но никого это не смутило. После этого начались многочасовые празднования, которые только усилились за ужином, когда вернулись остальные члены клана Грелдена и историю пришлось пересказывать заново.

Это был единственный момент, когда колючие воины были готовы открыться Саймону, но как только они легли спать, чтобы протрезветь, всё стало так, будто ничего и не было. По крайней мере, для Саймона. Для Эддека же их уважение и почтительность оказались более долговечными. Саймон оценил это и, решив, что мальчик теперь в хорошей компании, забрал девушку и исчез с глаз.

— Но у меня есть дела по дому, — запротестовала она.

— Слуги того клана с радостью найдут тебе работу, — поправил её Саймон. — Но ты ведь служишь Эддеку, не так ли? Он не захочет, чтобы тебя видели в окровавленных лохмотьях.

— Не думаю, что кто-то вообще захочет меня видеть, — прошептала она, почти про себя, сокрушаясь о своем виде.

— Глупости, — отрезал Саймон. — Ты красивая девушка, и через несколько лет станешь потрясающей женщиной. Не слушай того Карла. Он понятия не имеет, о чем говорит.

— Было бы проще, если бы он был единственным, — сказала она, пока они шли по улицам. — Но другие девушки и экономка... они не были добры ко мне.

— Тогда тем скорее мы оставим их «гостеприимство» позади, тем лучше, — согласился Саймон, когда они подошли к улице, где преобладали портные.

— Позади? — переспросила она. — Но куда мы пойдем?

— Разве у клана Эддека нет здесь собственности? — возразил Саймон. — Наверняка был какой-то план, кроме как проделать весь этот путь и прожить у союзников пару лет.

— Есть, и план был, — согласилась она, — но всё сложно... управление домом требует денег и людей. С одной служанкой и парой охранников... ни при чем ваши способности, но это выглядело бы очень странно. Я никак не смогу готовить ему еду и стирать одежду, если буду единственной, кто за ним ухаживает!

— Что ж, сначала найдем тебе что-нибудь новое, а потом ты покажешь мне зал Эддека, — сказал Саймон. — Тогда и решим, что с этим делать.

Саймон обошел трех портных, прежде чем нашел того, кто полюбил его кошелек сильнее, чем возненавидел его присутствие. Пока он предлагал Кайле разные ткани и фасоны, планируя гардероб на замену утраченному, Саймон размышлял о том, сколько эти двое перенесли даже после своего спасения.

Вероятно, они бы всё равно не добрались до города к этому собранию, но когда силы их Карла нашли бы их вместе с мельником, они прибыли бы сюда тем же путем и подверглись бы тому же пренебрежению. Возможно, к Кайле относились бы лучше, не будь у неё шрамов на лице, но у него сложилось впечатление, что женщинами здесь вообще не умеют пользоваться по-человечески.

Что же касается Эддека, то Саймон видел в будущем этого ребенка годы издевательств. Без семьи он был достаточно важен, чтобы за ним пришли влиятельные фигуры, но при этом оставался достаточно податливым, чтобы его лепить или запугивать, заставляя делать всё, что угодно.

Саймон уже не мог точно вспомнить слова предупреждения Кайлы о том, что дворяне сделали с мальчиком накануне резни, но даже спустя столько лет у него оставалось чувство, что это было незаслуженно жестоко.

Они провели в лавке почти два часа, и в конце Саймон фактически заплатил мужчине золотой монетой, потому что счет оказался слишком высоким, но его это не заботило. Увидеть улыбку Кайлы стоило любых денег. Портной попытался обвести Саймона вокруг пальца, утверждая:

— Иностранное золото не стоит и половины наших добрых серебряных пенгов.

Он настаивал, что сдачи не будет.

Однако Саймон не повелся на это. Он просто забрал монету обратно и спокойно сказал:

— Хорошо. Тогда мы просто купим вещи в другом месте. Извините, что потратили ваше время.

Мужчина пытался блефовать и молчал, пока Саймон с очень растерянной Кайлой не дошел до двери, и только тогда выкрикнул:

— Подождите!

После этого последовал раунд яростного торга с немалым количеством оскорблений с обеих сторон, но в итоге Саймон добился сделки, которую счел более или менее справедливой. Тем не менее, он заставил портного подробно выписать всё, что они купили — цвета, материалы и размеры, — и подписать этот список.

— Мне плевать, если ты попытаешься обмануть меня, — тихо произнес он, чтобы Кайла не услышала. — Но если ты всё испортишь и расстроишь её? Я сожгу всю твою лавку. И я это сделаю. Я житель низин, а мы, как известно, не что иное, как дикари.

Выражение лица портного окончательно скисло, но Саймону было всё равно. Если этот человек сделает хоть что-то, что испортит подарок служанке, ему несдобровать. Сама же девушка, вероятно, уловила общую атмосферу неприятности, но предпочла проигнорировать её. Вместо этого она практически летела от счастья к маленькому залу Эддека, бесконечно благодаря его за щедрость.

— Но я всё равно не понимаю, зачем вы это делаете, — сказала она, когда пришло время обсудить возможную жалобу. — Сомневаюсь, что Карл Эддек возместит вам расходы.

— Вы с вашим господином через многое прошли, — ответил Саймон, подходя к двери и присматриваясь, как лучше отковырять доски, которыми она была заколочена. — Я просто пытаюсь восстановить справедливость. Деньги я могу достать когда угодно. Это не так уж сложно.

— О, если бы я могла, — пожаловалась она, пока он с помощью кинжала освобождал дерево. — Но не всем так везет.

Саймон попытался объяснить, что каждый сам создает свою удачу, но в итоге получил лекцию о распределении ролей между мужчинами и женщинами в Чарии. Оказывается, женщинам здесь быть воинами запрещено так же, как и в Ионии. Это не удивило Саймона, но опечалило его.

И пока он обдумывал всё это, решая, может ли он что-то изменить, дверь наконец поддалась. Саймон был совершенно не готов к тому, что увидел внутри. В доме царил полный хаос. Мало того что казалось, будто здесь не подметали десятилетие, так еще и половина мебели была сломана или перевернута.

— Ну что ж, работы нам хватит с головой, верно? — вздохнул Саймон.