В первый день они лишь оценили масштаб ущерба, обходя здание; оно было меньше половины Зала клана Грелден. Саймон сильно сомневался, что здесь кто-либо бывал в течение последнего года, разве что в поисках чего-нибудь, что можно было бы украсть.

По мере того как прогулка продолжалась, симпатичная молодая служанка становилась всё более нервной, и к концу обхода она наконец призналась:

— Настоящая причина, по которой Карла Эддека здесь нет, заключается в том, что клан переживает тяжёлые времена, — сказала она. — Вот почему я говорила, что они не смогут вернуть вам деньги за все эти прекрасные платья.

— И ты не сказала мне этого раньше, потому что думала, что я брошу вас здесь, в глуши, если награды не будет? — спросил Саймон, сдерживая смех. — Боже, вы, должно быть, очень плохого мнения о жителях низин. Кто станет бросать детей посреди ничего только потому, что за это не заплатят?

— Я имею в виду, я не думала, что вы так поступите, но откуда мне было знать? — ответила она, явно не понимая, что и думать.

Саймон не стал слишком строго с ней обходиться; вместо того чтобы ругать за содеянное, он выразил сочувствие и задал несколько уточняющих вопросов. Ответы хотя бы частично объяснили нежелание Эддека вдаваться в подробности: он находился здесь, потому что его отец не мог себе позволить приехать.

Из-за неурожая, гнили в амбарах и череды участившихся нападений гоблинов они оказались в плачевном положении. Поэтому отец оставил это дело сыну, так как в большинстве лет оно носило чисто формальный характер.

— Что ж, объяснили бы вы мне всё это в первую же ночь, я бы, возможно, поступил иначе, — произнес Саймон, когда девушка закончила рассказ. — Но я бы точно не оставил вас здесь на произвол судьбы.

— Что бы ты сделал иначе? — спросила Кайла.

— Я бы отвез вас домой вместо того, чтобы привозить сюда, — отрезал Саймон. — Отвез бы вас домой, решил проблему с гоблинами на ваших землях и, возможно, помог с чем-то еще.

Как бы ему ни хотелось исследовать этот город, это была правда. Он задумался об этом, зная, что ждет их впереди, но определенно мог принести больше пользы и своим временным подопечным, и их народу, если бы отвез их домой, вместо того чтобы сталкиваться с социальным отчуждением и осложнениями, которые, казалось, встречались в столице на каждом шагу.

Эта мысль укрепилась еще больше, когда Саймон узнал, что люди Карла Грелдена пытаются надавить на Эддека, чтобы тот оставил Саймона и вместо него взял на собрание одного из них. После этого потребовалось немалое усилие воли, чтобы не проломить кому-нибудь череп.

На данном этапе своих многих жизней Саймон считал себя уравновешенным. Он еще не достиг просветления, и моменты, когда он обладал той истинной дзенской ясностью, которой обычно обладали Оракул и ее жрецы, случались редко, но то, как они явно пытались навязать этому мальчишке неверные решения... Что ж, он не гневался так уже несколько жизней.

— Эддек хочет, чтобы я был с ним, потому что он хочет лучшего, — констатировал Саймон, вставая лицом к лицу с человеком, который пытался убедить мальчика взять кого-то другого. — Есть проблемы с этим?

— У меня проблема с тобой, — сплюнул мужчина, сделав полшага вперед и свирепо глядя на Саймона. — Вы, жители низин, все одинаковы. Пытаетесь влезть в дела, которые вас не касаются.

— Что ж, я не заметил тебя рядом, когда спасал ему жизнь, — ответил Саймон, подталкивая мужчину к тому, чтобы тот нанес первый удар. Тот был немного крупнее Саймона и, без сомнения, умел драться, но гнев лишил его возможности рассуждать здраво.

Эддек умолял их остановиться, но оба его игнорировали. В итоге драку пресек стражник с копьем в руке. Это должно было напугать Саймона, но он больше не боялся копий.

Позже он с Эддеком побеседовали. Мальчик настаивал, что Саймон пойдет с ним, а Саймон объяснил всё, что выяснил о ситуации в клане после осмотра их зала.

— Положение плачевное, — согласился мальчик, — именно поэтому нам нужно оставаться в их благосклонности.

— Союзники, которые пытаются надавить на тебя, когда ты прижат к земле, — не союзники, — возразил Саймон. Он не был уверен, сколько в этом было злого умысла, а сколько просто культурных различий, но определенно присутствовало и то, и другое.

— И всё же, что мне делать? — спросил Эддек.

— А что еще? Исполняй свой долг перед кланом, — с улыбкой ответил Саймон.

Было верно, что ему не обязательно было во всё это ввязываться, но была и другая истина: двадцать второй уровень всё еще был доступен через Зеркало. Хотя он и прошел этот уровень, он сделал недостаточно, чтобы предотвратить некое мрачное будущее, и не было причин уходить, пока он этого не добьется.

Поэтому перед ужином Саймон изложил свой план: когда собрание закончится и до начала учебы мальчика останется время, они переберутся во владения его клана. Мальчик настаивал, что они не потянут такие расходы, но Саймон отмахнулся от него.

— Возможно, наймем повара и конюха, но мы прекрасно справимся, — заверил он его. — Деньги — не проблема.

После этого Саймону оставалось лишь избегать драк до самого вечера, что, по иронии судьбы, стало проще, когда все напились. В тот вечер они с легкостью ссорились друг с другом, но пока Саймон рассказывал им истории о далеких краях и убитых им монстрах, они забывали, что должны его ненавидеть — по крайней мере, на какое-то время.

На следующий день весь зал был поглощен приготовлениями. Даже Саймону пришлось привести себя в лучший вид перед процессией к замку. Кайла помогла ему, отчистив доспехи и наточив меч. Она даже подровняла его растущую бороду, чтобы та выглядела аккуратно, а не неопрятно. К тому времени, как Эддек и свита Карла были готовы выдвигаться, Саймон стал меньше походить на бродягу и больше — на наемного бойца, которым он и должен был быть.

Его это мало заботило. Он просто наслаждался зрелищем: представители каждого клана постепенно сливались в своего рода импровизированное шествие, приближаясь к замку по широкой главной улице. Теперь это были не только Карлы и их телохранители. С ними следовали и другие жрецы, высокопоставленные воины и уважаемые старейшины. Все эти люди будут ждать празднеств во внутреннем дворе, но они всё равно прибыли.

Повсюду развевались знамёна, слышалось ликование. Откуда-то доносилась музыка, и всё вокруг было таким же красочным, каким он видел этот город. Тем не менее, замок возвышался над ними, и хотя Саймон не считал его опасным при входе, количество солдат на стенах ясно давало понять, что он может стать таковым, если они того пожелают.

«Они могли бы захлопнуть всё это, как ловушку, но ради чего?» — спросил он себя.

На мгновение Саймон вспомнил, как когда-то отправился с Бароном Корвином на подобную встречу и погиб в засаде под градом арбалетных болтов. Это была безобразная смерть, но здесь, похоже, ничего подобного не ожидалось, так как, хотя оружие было повсюду, оно находилось на виду и было направлено от гостей, а не на них.

Тем не менее, Саймон обдумывал, какие заклинания защиты наложить на них обоих и в каком порядке, прежде чем они достигли центрального зала, где Эддек занял свободное место за большим круглым столом. Саймон не сел рядом с ним. Ему уже объяснили, чего ожидать: места предназначались для участников, а стены за их спинами — для телохранителей. Саймона это не смутило. Он просто стоял, наблюдая, как все заходят, и выискивая признаки предательства.

«Всё было бы гораздо проще, если бы я мог видеть их ауры», — подумал он. Честно говоря, это было прискорбно. Возможно, он больше никогда не окажется в одной комнате с таким количеством влиятельных людей, а ведь было бы так легко вычислить «гнилые яблоки» и запомнить их, чтобы разобраться с ними позже.

Похоже, он был не единственным, кто пришел к такой мысли: когда наконец вошел Верховный король, его сопровождали две женщины, которые время от времени что-то нашептывали ему, обладая, несомненно, сверхъестественным даром прозрения. Саймон сделал пометку сделать то же самое в Липцене, когда в следующий раз окажется там на королевских похоронах или коронации. Ни того, ни другого было бы недостаточно, чтобы разгрести тот хаос, в который превратился Брин, но это могло бы помочь.

«Может быть, этого даже хватит, чтобы выяснить, кто тайно работает на Несказанных», — осознал он. К сожалению, прежде чем он успел слишком воодушевиться этой идеей, церемония началась, и ему пришлось сосредоточиться. Тем не менее, он решил исследовать эту возможность в будущем.

Всё началось с молитвы и приношения в жертвенный огонь божеству, о котором Саймон даже не слышал, не говоря уже о том, чтобы в него верить. Затем вокруг стола последовали клятвы, так как каждый клан обновлял свои узы верности с Верховным королем. Саймон заметил, что один из мужчин был из клана Грейвенстоун, и решил навестить его, когда начнется выпивка, чтобы узнать побольше о проклятой цитадели.

Когда всё это закончилось, Саймон подумал, что дело наконец сдвинется с мертвой точки, но он ошибся. Вместо этого король произнес еще одну речь. На этот раз она была не о богах или верности, а о состоянии королевства и его планах на предстоящий год.

Обычно такое наскучило бы Саймону так же, как и остальная часть церемонии, но когда король произнес: «А с севера пришли вести, что Мурани снова поднимаются. Возможно, гражданская война, которая парализовала их последние несколько лет, подходит к концу, и если так, они могут снова обратить взор на юг, как это было еще при моем отце и деде», Саймон внутренне поправил его: «Не гражданская война, а рушащаяся пирамида».

Хотя он не ожидал, что это навсегда сорвет их планы, с тех пор, как его другое «я» спровоцировало ту катастрофу, прошло всего несколько лет, и он надеялся, что это даст Югу больше, чем просто пару лет передышки.

Ничто другое из сказанного Верховным королем не заинтересовало его и наполовину, и в конце концов началось голосование. Сначала король объявил свои меры в отношении налогообложения, восстановления некоторых укреплений и вознаграждений за поимку самых опасных монстров в следующем году, а затем жрецы раздали всем камешки. Карлы и Эрбены бросали свои маленькие голоса в горшок «за» или в горшок «против».

Интересно, что цвет камешков менялся при каждом голосовании, что значительно затрудняло обман. Почти все предложения короля были приняты без особых проблем. После этого Карлам дали возможность выдвинуть свои инициативы. Эти были гораздо более спорными и часто приводили к спорам и минимальному перевесу голосов.

Если голосования по королевским вопросам касались того, что им следует делать как нации, то последовавшие за ними голосования кланов почти всегда касались их самих, и здесь это была игра с нулевой суммой. Предоставить пастбища одному клану означало забрать их у другого.

Эддек поступил так, как велел отец, и, казалось, голосовал почти по всем вопросам так же, как Карл Грелден, что, похоже, радовало того мужчину. Тем не менее, Саймон не видел в этом особого смысла.

«Полагаю, это лучше, чем открытая война», — решил он, наблюдая за происходящим. В итоге Саймон пришел к выводу, что всё это нечто среднее между судом равных и конкурсом популярности, и решил, что может с этим смириться.

Всё это тянулось часами, и Саймон почти пожалел, что пришел, но в конце концов, когда они обошли весь стол, было объявлено последнее голосование по разделу одного горнодобывающего участка. Затем, когда последний камень был брошен и подсчитан, торжественные речи прекратились. Вместо этого были объявлены результаты, потекли напитки, и праздник начался по-настоящему.