Когда Саймон постучал в массивные двери зала клана Химар, стражники посмотрели на него с презрением. Однако стоило ему изложить суть своих претензий, как презрение сменилось насмешкой. Впрочем, оба этих чувства исчезли, когда он закончил свою заготовленную речь словами:

— Посему, пользуясь своим правом слуги и связанного честью воина клана Эддека, я требую судебного поединка с главой вашего клана.

— Чужак не может предъявлять такие требования, не смей глумиться над нашими законами! — выкрикнул первый страж.

— Что? Наш господин ничего не сделал твоему подопечному, — фыркнул второй.

Разумеется, они ошибались по всем пунктам. За последние несколько месяцев Саймон изрядно изучил законы Чарии. И хотя Эддек мог этого еще не осознавать, все те истории и эпосы, которые ему приходилось читать и заучивать, по сути, были наглядным пособием по праву его народа. Теперь, когда возникла необходимость, Саймон решил использовать эти знания на благо друга. Он не мог с уверенностью утверждать, что именно такие вещи толкнули Кайлу из будущего на путь насилия и предательства, но полагал, что это весьма вероятно.

Саймон не позволил им запугать себя. Когда стражники обнажили оружие и предложили пройти внутрь, чтобы «обсудить всё подробнее», он наотрез отказался входить в зал. Любое насилие должно было произойти публично, иначе историю легко могли переврать против него. Поэтому вместо того, чтобы избивать двух вполне способных бойцов ради доказательства своей правоты, Саймон вручил им свиток с официальным вызовом.

— Через день я передам ту же запечатанную жалобу законодателю, — пояснил Саймон. — И тогда станет ясно, есть ли у меня основания для иска. Если они подтвердятся и станет общеизвестно, что вы отвергли вызов… Что ж, это не слишком польстит репутации вашего клана, не так ли?

В воинственной культуре с множеством врагов и ограниченным числом людей судебный поединок был краеугольным камнем правовой системы — примерно так же, как суд присяжных в той жизни, которую он когда-то прожил. Угроза проигнорировать этот обычай подрывала основы самого закона, и именно на это Саймон и рассчитывал. Скорее всего, ему всё равно придется рискнуть жизнью, но, возвращаясь в резиденцию Эддека, он почти не сомневался, что обвинение останется без ответа.

Как и ожидалось, вскоре после ужина прибыл гонец с очень тонким свитком. Он не произнес ни слова, кроме вопроса о том, является ли Саймон пострадавшей стороной. Получив подтверждение, он передал ответ и немедленно ушел, чтобы не осложнять ситуацию.

— Пострадавшая сторона? — переспросил Эддек. — Что происходит?

— Я бросил официальный вызов Карлу Химару, — ответил Саймон, разламывая печать и пробегая глазами текст. — И, похоже, мне назначили аудиенцию через два дня для дальнейшего обсуждения.

— Вызов? Аудиенция? Что? — Эддек выглядел почти в панике. — Зачем ты это сделал? Он же ничего тебе не сделал!

— Неужели? — парировал Саймон. — Неужели он настолько бездарно вырастил сына, что тот приучился издеваться над теми, кто слабее, сбиваясь в стаю, вместо того чтобы защищать их, как учат истории?

— Но это… Издевательства — это не преступление! Это нормально! К тому же они один из сильнейших кланов в королевстве. У них полно чемпионов, которые раздавят такого наёмника, как ты.

«Наёмник». Это немного задело, но совсем чуть-чуть. Это лишь подчеркивало один из критических недостатков мальчика: он верил всему, что ему говорили. Саймон сказал, что он наёмник, и даже если он совершенно не походил на наёмника, значит, таковым он и являлся.

— Пусть попробуют, — ответил Саймон.

Конечно, они бы попробовали, если бы у него не было нескольких трюков в рукаве. Саймон обладал многими талантами, но в фехтовании он был лишь неплох. Он не был истинным мастером; такого уровня достигает лишь тот, кто всю жизнь посвящает одной цели, а последние жизни Саймона были сосредоточены на чем угодно, только не на этом. К счастью, здесь на помощь приходила магия.

— Возможно, до боя даже не дойдет, — продолжил он. — Может, они еще осознают свою неправоту.

Однако всё закончится боем. Это определенно закончится кровью. Возможно, не смертью, но как минимум увечьями. В этих ритуальных судебных поединках, призванных определить правого и виноватого, было множество правил. Бойцы могли сдаться в любой момент, но делали это крайне редко — это считалось слишком бесчестным. Вместо этого схватка продолжалась до тех пор, пока один из участников не терял способности сражаться. Иногда это означало смерть, но в других случаях… Что ж, Саймон постарается пощадить своего противника, если сможет.

И дело было вовсе не в сентиментальности или пацифизме. Его даже не беспокоило, что лишние трупы могут помешать тому видению, которое он пытался восстановить. Причина была в том, что смерть могла спровоцировать новые вызовы. Хотя по закону сам поединок был честным актом и не мог стать поводом для новых претензий, в реальности крупнейшие кланы находили множество лазеек, обычно связанных с родственниками погибшего. С точки зрения Саймона, это была одна из главных слабостей их странной правовой системы.

Разумеется, Саймон не был экспертом, но он раз за разом видел этот сценарий в прочитанных историях и теперь стремился его избежать. К сожалению, эти объяснения не успокоили ни Эддека, ни Кайлу. Мальчик боялся, что это ужасным образом отразится на его семье, а девочка переживала, что Саймон может погибнуть. Оба варианта были возможны, но он планировал пройти по этой тонкой грани настолько аккуратно, насколько это было возможно.

Следующие два дня Саймон проводил во дворе, оттачивая боевые навыки чаще, чем за последние годы, но умения возвращались к нему довольно легко. Это было всё равно что снова сесть за руль автомобиля — или как там звучало это выражение. Когда пришло время возвращаться в зал другого клана вместе с Эддеком, Саймон чувствовал себя чуть менее уверенно, чем прежде, но никогда бы в этом не признался. Теперь пути назад не было.

По прибытии Карл и его люди встретили его в основном негодованием и бахвальством, но Саймон игнорировал это; для чарийцев это было чем-то вроде рукопожатия. Обычно было бы сложнее отмахнуться от угроз выпотрошить его и скормить останки козам, но поскольку был приглашен нейтральный королевский арбитр, он знал, что до насилия дело не дойдет. Так уж заводились такие дела.

Саймон попросил Эддека изложить события так, как они обсуждали. Сын Карла настаивал, что это ложь, но у Эддека всё еще остались синяки, подтверждающие произошедшее. Тогда Арбитр провозгласил:

— Следы на теле мальчика подтверждают его жалобу, и я не слышу лжи в его словах. Дело может быть рассмотрено.

Эта часть заинтересовала Саймона, хотя он всё еще не определился с выводами. В историях говорилось, что арбитры буквально слышат ложь. Иногда Саймону казалось, что это своего рода слуховой вариант «видения», но убедиться в этом он не мог, так как никогда не испытывал это на себе.

Впрочем, дуэль сегодня не состоится. Поединок будет назначен на следующий общественный праздник. Если вооруженная схватка заменила суд присяжных, то она заменила и платные трансляции. Многие культуры использовали казни через повешение или обезглавливание как мрачное общественное развлечение, но, по опыту Саймона, только эта нация планировала их заранее и продавала билеты.

— Ты уверен, чужеземец, что нет другого способа удовлетворить твои претензии? — спросил Карл под конец, вырывая Саймона из раздумий. — Если мой сын сделал то, в чем ты его обвиняешь, наверняка найдется и иное возмещение. Возможно, компенсация или даже извинения?

Саймон заранее обдумал этот момент и знал, что это ловушка. Тем не менее, он сдержал улыбку.

— Если он примет меньшее возмещение, то с точки зрения закона этого события никогда не было, — ответил Саймон. — Я хочу, чтобы было официально зафиксировано: в те часы, когда мой подопечный каждый день находился вне моей защиты, он подвергался нападкам за преступление — за то, что он ребенок из менее значимого клана. Единственное достойное дело, которое я могу совершить, раз не смог защитить его тогда, — это поставить на кон собственную жизнь сейчас.

Карл возразил, что эта позиция необоснованна, но Саймон продолжил:

— А если бы я принял решение, что этого никогда не случалось, то не было бы никакого смысла, чтобы это прекратилось в будущем, не так ли?

Пока Саймон говорил, он заметил, что Арбитр смотрит на него с пугающей интенсивностью, но постарался этого не замечать. На всякий случай он убедился, что всё, что он планировал сказать в этот момент, было правдой, но всё равно не ожидал, что его будут так пристально судить.

Последовала новая порция яростных криков и скрежета зубов, но раз Саймон не принял альтернативу, ничто не могло остановить грядущее, даже его смерть. Если бы кто-то убил его до дня боя, закон счел бы, что за этим стоит вызов, и при отсутствии веских доказательств убийца признавался бы виновным. Это был единственный способ гарантировать, что всё насилие останется на поле боя, где ему и место.

Так прошли следующие несколько дней в полном спокойствии: Саймон готовился и ждал праздника Тролвена. Его бой не был первым в этот день — он был третьим. Взаимное истребление из-за пустяков, возможно, было менее кровавым, чем полномасштабные клановые войны, но Саймон был уверен, что в таких испытаниях ежегодно гибнут тысячи.

В каждом случае обвинение зачитывалось вслух торжественной аудитории, которая разражалась насмешками, стоило стали столкнуться со сталью.

— Борвен Джол считает, что честь его клана была задета, когда женщина из клана Грувал сбежала со слугой вместо того, чтобы почтить договорной брак. Клан Грувал утверждает, что не несет ответственности за исчезновение, так как упомянутый слуга работал на клан Борвена.

— Фалдону Бару было продано восемь плодовитых кобыл кланом Колден, но ни одна из них не принесла потомства за три года, что они находились на его ферме. Клан Колден оспаривает обвинение.

Оба дела, хоть и казались важными для участников, в глазах Саймона выглядели слишком тривиальными, чтобы ради них проливать кровь. Однако участники с ним явно не согласились бы. «Мой вызов — самый тривиальный из всех», — признал он. Кровь, конечно, не была правильным способом решения этой проблемы, но правильного способа в этом обществе просто не существовало, и у Саймона не было иного выбора. Он уже спас Эддека от совомедведей и благополучно доставил его в Адонан. Всего этого должно было быть достаточно, но призраки будущего требовали от него большего. Проблемы здесь были не такими жестокими и очевидными, как извержение горы Каркозии, но он всё равно остановит их, чего бы это ни стоило.