В начале каждого поединка, после объявления сути спора и имен участников, представляли чемпионов, отстаивающих правое дело. Весь этот процесс напоминал театральную постановку, куда более помпезную, чем любой фильм, который он когда-либо видел. Но привычный порядок изменился, когда его представили всего лишь как «Саймона, чужеземца без клана».

В привычной тишине толпы послышался ропот недовольства, но Саймон лишь усмехнулся. Его противника представили как «Химара Ролвена, чемпиона топора и истребителя троллей», и предыдущие объявления были столь же торжественными. То, что он был всего лишь чужеземцем, забавляло его больше, чем следовало бы.

Хотя это было верно не для всех воинов, этот конкретный противник выглядел почти так же внушительно, как и его титулы. Это был огромный мужчина в кольчужной рубахе (хауберк), которая почти скрывала его мощное телосложение. В одной руке он непринужденно держал массивный двуручный однолезвийный топор. Оружие было настолько длинным, что почти полностью лишало Саймона преимущества в дистанции. Если бы им наносили удар обеими руками, топор мог бы с легкостью раздробить обычный щит или переломить меч. Впрочем, оружие Саймона не имело таких ограничений.

Когда церемония закончилась, они направились друг к другу, к центру большого каменного круга, выложенного белой брусчаткой посреди моря черных и серых камней. Круг был неровным и запятнан кровью предыдущих схваток, но границы его оставались четкими. В диаметре он составлял около двадцати футов, и до конца боя этот клочок земли стал для них целым миром.

Воин с топором не стал отдавать честь или обмениваться словами, как это делали большинство бойцов. Поскольку это было столько же ритуалом, сколь и кровавой бойней, соблюдение всех формальностей было крайне важно. В конце концов, один из двоих почти наверняка должен был погибнуть.

Однако в отношении чужеземцев это, видимо, не имело значения. Химар подошел к Саймону с каменным лицом и внезапно нанес молниеносный удар. Выпад был на максимальном вылете и почти без силы. Поступок был довольно бесчестным, но, увидев мертвые глаза противника, Саймон ожидал чего-то подобного. Он плавно уклонился и, проскользнув под оружием, с силой ударил здоровяка щитом.

Противник пошатнулся, но лишь на мгновение. Он успел подставить древко топора, чтобы заблокировать следующий выпад. Саймон не стал активировать руны, которые позволили бы перерубить оружие одним движением пальца, — это было бы слишком заметно на таком раннем этапе. Вместо этого он отступил, поднял щит и меч, изменив хват так, чтобы указательный палец задействовал скрытые в оружии руны меньшей силы.

На этот раз руны были изящными и искусно выполненными. Этот бой, вероятно, сократит его жизнь всего на несколько месяцев, но оно того стоило: как только он сменил хват, его сила увеличилась вдвое, а то и втрое. Теперь даже самые яростные атаки владельца топора заставляли клинок Саймона лишь слегка дрогнуть при парировании.

Если первый удар Химара был быстрым и эффектным, то последующие стали яростными. Сначала он бил одной рукой, но, поняв, что не может прорваться сквозь защиту Саймона, перешел на двуручный хват. Однако, как бы ни напрягались мышцы воина и как бы сильно ни сталкивалось их оружие, оборона Саймона оставалась непоколебимой.

— Спорю, ты этого не ожидал, а? — прорычал Саймон сквозь стиснутые зубы, притворяясь, что бой дается ему с трудом. — Наверное, на поле боя ты просто сносишь всё на своем пути.

Противник не ответил. Он продолжал атаку, пока Саймон осыпал его насмешками чаще, чем ответными ударами. Лишь спустя две минуты Саймон решил начать атаковать всерьез.

Это был более сложный танец, так как Саймон хотел заставить противника истечь кровью, но не убивать его, а кольчуга сильно осложняла задачу. Чередуя атаку и защиту, он был вынужден не только рассчитывать время ударов, но и постоянно менять хват.

Если бы он активировал руны силы при парировании, то перерубил бы топор противника пополам, что заметили бы все. Если бы он ударил по кольчуге с полной мощью, он бы переломал кости вместо того, чтобы рассечь металл, а это не было целью. Саймон хотел, чтобы бой выглядел как тяжелая и равная схватка. Поэтому в половине случаев его удары по кольчуге не причиняли вреда вовсе, а в другой половине он перерубал несколько колец, нанося неглубокие раны, которые быстро заживут.

Под ликование толпы Саймон старался избегать жизненно важных органов, и оба бойца начали уставать. Благодаря магической защите владелец топора до сих пор не нанес ни одного удара, но опасность сохранялась, и любой такой выпад мог стать фатальным.

Впрочем, Саймон больше боялся зрителей, чем противника. По сути, он жульничал, и это не приносило ему особого удовольствия. Хотя он полагал, что никто не заметит подвоха, если он не допустит ошибку, он не знал, есть ли здесь кто-то, способный обнаруживать магию. Если так, то, столь открыто используя руны, он фактически подписывал себе смертный приговор.

Сам он этого сделать не мог. Саймон видел ауру людей и мог понимать, кто они такие и чем занимались, но предметы не были людьми, у них не было намерений. Они лишь связывались с теми, кто ими владел.

Хотя Саймон мог убить Химара в любой момент, он ждал. И дело было не в желании унизить или опозорить мужчину; он просто искал подходящий момент для контратаки, которая принесла бы победу, но не привела бы к смерти. В конце концов, он дождался, пока измотанный потерей крови противник нанесет размашистый удар, который прошел по пустому месту. Воспользовавшись этим, Саймон нырнул под замах и с силой впечатал щит в лицо мужчины, после чего навалился плечом, выталкивая его за пределы круга.

Противник понял, что происходит, и в последний момент попытался ухватиться за Саймона, чтобы не вылететь. Борьба была бы разумным выходом, и Саймон не винил его за эту попытку. Вероятно, это все равно закончилось бы для Химара дырой в животе, но выбор был не самым плохим. К сожалению для него, так как он схватился за щит, а не за конечность, Саймону было проще всего просто отпустить щит, позволив мужчине повалиться на темную брусчатку за чертой круга.

— Предательство! Трус! — закричал Химар.

Но тот факт, что он был слишком слаб, чтобы подняться, говорил сам за себя. Он потерял столько крови, что проведет в постели несколько дней, но со временем полностью восстановится. Это позволило избежать затяжной кровной вражды между поколениями. К тому же, Саймон был уверен, что вся ненависть толпы в любом случае будет направлена на него, потому что он чужеземец.

В этот финальный момент толпа должна была взорваться либо торжествующим ревом, либо негодующим криком, но его встретила лишь тишина. Никто не был рад его победе. Саймон понимал почему, но это всё равно раздражало.

— Мое дело правое! — выкрикнул Саймон, высоко подняв меч, словно это могло доказать его правоту.

Арбитр, проводивший процесс, кивнул и, не теряя времени, объявил о победе Саймона и назначил следующее судебное сражение. Впрочем, безразличие толпы ничего не значило. Согласно условиям жалобы, Карл Химар теперь был обязан принести публичные извинения Эддеку за то, что не смог правильно воспитать своего сына. Такой акт был бы настолько унизительным, что Саймону даже захотелось заставить мужчину пойти на это, но он знал, что это неправильный путь. Все, что он выиграл сегодня, — это разменная монета, которую он обменяет на что-то более ценное при следующей встрече.

Это произошло через несколько дней, когда он встретился с Карлом в его зале за скромным ужином. Тот метал свирепые взгляды через стол.

— Не могу поверить, что такой юнец, как ты, одолел такую глыбу, как Химар Ролвен! — проревел Карл. — Его руки в два раза толще твоих! А его оружие...

— Ну-ну, оскорбляйте меня сколько угодно, но оставьте мой меч в покое, — с улыбкой ответил Саймон. — Теперь, когда ваш сильнейший чемпион восстанавливается, кто знает, какие еще обиды могут всплыть на поверхность.

— Мне не нужны чемпионы, — заметил Карл, сделав большой глоток из рога для питья. — Мне достаточно того, чтобы пригвоздить к стене голову человека, который обрушил на меня это унижение. Видишь вон там? После того как я извинюсь перед твоим мастером, я прикреплю туда твою отсеченную голову. Обещаю, он получит от этого куда больше удовольствия, чем Эрбен Эддек получит от моих слов.

— Что ж, раз уж я добился справедливости на глазах у всех, я подумываю немного изменить условия своей победы — в вашу пользу, разумеется, — добавил Саймон, притворяясь слегка напуганным угрозой. Когда-то Карл, вероятно, был великим воином, но его лучшие годы остались в десятилетнем прошлом.

— Я слушаю, — пробасил мужчина.

— Меня не заботят ни позор, ни честь. Как вы и сказали, я чужеземец и наемник, — объяснил Саймон. — Мой приоритет — безопасность моего мастера на время моего найма. Возможно, вы поможете мне с этим, и мы оставим идею с публичными извинениями.

Карл был готов к ярости, но рациональность предложения Саймона заставила его задуматься. После минутного молчания они начали серьезно обсуждать условия. В итоге Саймон согласился полностью отказаться от извинений и любой другой компенсации в обмен на одну уступку: сам задира должен стать телохранителем Эддека на время школьных занятий. Сын Карла не только не должен был поднимать руку на мальчика, но и был обязан защищать его от других.

— Тебе не нужно было почти убивать человека, чтобы я пошел на это, — запротестовал Карл.

Но Саймон не согласился.

— Если бы я потребовал этого от вас как чужеземец, это помогло бы на день или два, но в долгосрочной перспективе лишь усугубило бы ситуацию, — ответил Саймон, покачав головой. — Теперь ваш сын защищает не только моего подопечного, но и честь вашего клана. И я полагаю, что честь его волнует куда больше, чем мальчик.

Карл обдумал эти слова и медленно кивнул.

— Да, полагаю, это правда. А даже если нет, страх передо мной удержит его в узде.

Саймон кивнул. Возможно, однажды этот человек всё еще попытается его убить, но на данный момент этого было достаточно.