Спустя несколько недель после судебного поединка обрушились настоящие снегопады. До этого с каждым днем, по мере падения температуры, погода становилась всё более серой и унылой, но вскоре редкие хлопья сменились затяжными штормами, которые засыпали улицы столицы сугробами высотой в несколько футов.

В Орданвейле зима наступила бы лишь через месяц, а в самом Брине — возможно, и еще позже, но сейчас Саймон находился в высокогорье, где тепло было столь же мимолетным и в погоде, и в людях.

Всё это перестало беспокоить Саймона, как только он закупил достаточно дров, чтобы расжечь все четыре очага, и заделал дыры в стенах и потолке, через которые уходило тепло. Закончив с этой тяжкой работой, он с нетерпением ждал возможности укутаться потеплее и погрузиться в свои изыскания. К сожалению, именно в это время среди жителей столицы вспыхнула белая лихорадка.

Эта болезнь не была столь ужасной, как некоторые чумы, что он видел прежде, но всё равно оставалась крайне неприятной. Страдавшие от неё мучились от сильного жара; их кожа бледнела, а взгляд становился затуманенным и отсутствующим, словно они были на грани слепоты.

Судя по всему, подобное случалось нередко, хотя в этом году всё было хуже обычного. Саймон никогда не сталкивался с этой болезнью, но получил возможность изучить её вблизи, когда заболела Кайла. Видя, как тяжело ей дается борьба с недугом, он решил, что должен попытаться помочь и другим жителям города.

Адонан не был к нему добр, но Саймон не чувствовал жажды мести. Вместо этого он начал с самых маленьких кланов, обходя дома один за другим и предлагая свои услуги целителя. Чаще всего он встречал либо захлопнутую перед носом дверь, либо неприкрытый скептицизм.

— Каким опытом в травах может обладать наемник? — потребовала ответа матриарх клана Керрара.

Вопрос был вполне резонным, но, к счастью, у Саймона уже была готова старая ложь, которая слетела с его губ так естественно, что теперь почти стала правдой.

— Когда получаешь ранения так часто, как я на поле боя, учишься бороться с великим множеством недугов.

Лишь немногим ему позволили помочь. К сожалению, зачастую это были люди, которые находились в истинном отчаянии и нуждались в чуде. К счастью, Саймон умел их творить. Пока он прописывал чай из шиповника, холодные компрессы, постельный режим и полный отказ от кровопускания, основную работу в самых тяжелых случаях выполняли прошептанные слова исцеления.

Разумеется, все эти советы были полезны и действительно помогли бы любому больному, но большинство тех, кого ему позволили осмотреть вначале, не выжили бы без магии. Саймона расстраивало, что спустя столько лет ему снова приходится так сильно полагаться на эти силы; он понимал, что это замедлит его попытки вернуть ясность, но не мог допустить смерти людей, если был в силах их спасти. Поскольку эта лихорадка поражала молодых гораздо чаще, чем стариков, мысль о бездействии, когда он мог спасти столько невинных душ, казалась ему варварством.

К сожалению, его методы сработали слишком хорошо. Когда слухи о чудодейственном исцелении распространились, начался настоящий ажиотаж, и люди бросились скупать все рекомендованные им травы. Хотя город был хорошо обеспечен пивом, копченым мясом, зерном и другими припасами для выживания в долгую и жестокую зиму, некоторые из трав, что посоветовал Саймон, до этого момента не считались важными, и их запасы были исчерпаны из-за панических закупок почти мгновенно.

Хуже того, никто не хотел покидать город до тех пор, пока не утихнут самые сильные зимние штормы. Это вынудило его в течение нескольких дней отважиться на спуск по главной дороге в более низкие районы на снегоступах, чтобы разыскать новые травы.

— Сейчас это слишком опасно, — настаивал даже Эддек, когда Саймон готовился спускаться с горы. — После середины зимы худшие штормы закончатся. Тогда крупные кланы иногда отправляют небольшие караваны с санями для срочных нужд.

— К середине зимы будет слишком поздно, — ответил Саймон, качая головой. — Тем, кто прикован к постели, осталось жить считанные дни или, возможно, недели, но не месяцы. Я сделаю это, потому что так нужно.

— Что ж, если сможешь ты, то смогу и я, — заявил мальчик, пытаясь приписать себе часть заслуг, хотя Саймон знал, что без магии и выносливости тот наверняка погибнет.

Тем не менее, Саймон отправился в путь налегке. Несмотря на желание Эддека сопровождать его, он пошел один, взяв с собой лишь снегоступы, оружие, сшитый из медвежьей шкуры спальный мешок и пару рунических табличек, которые он вырезал в течение нескольких ночей, а также самую теплую зимнюю одежду, которую удалось найти в продаже.

Последние предметы были простыми устройствами, преобразующими холод в тепло. По сути, они были противоположностью сферы, которую он бросил в вулкан несколько месяцев назад, но для его целей этого было достаточно. Он поместил по одной табличке в каждый сапог и в каждую перчатку, а на ночь закидывал их в спальный мешок, чтобы не умереть от переохлаждения, так как поддерживать костер в таких условиях было бы трудно.

Впрочем, у ужасной погоды было одно преимущество: она избавляла склоны от монстров. За всю поездку он почти не встретил даже следов гоблинов, и хотя Саймону говорили, что в этой части мира обитают огромные мохнатые огры, никаких доказательств их присутствия он не нашел.

Погода была отвратительной, но не меньшею была и гостеприимность клановых поселений, которые он встретил на своем пути. Даже с письмом от Эддека, объясняющим его миссию милосердия и содержащим просьбу о помощи от имени своего клана, горцы ограничивались тем, что позволяли ему поспать на полу.

Это раздражало Саймона лишь по пути вниз. Но когда он достиг высот, где смог собрать всё необходимое, и при возвращении снова столкнулся с тем, что те же самые двери захлопнули перед его носом, он по-настоящему разгневался. «Какой смысл пытаться помочь людям, которые не хотят этой помощи?» — подумал он.

Он провел несколько дней, собирая плоды шиповника, бледный мох и еще полдюжины полезных трав, которые в это время года можно найти на скелетах ветвей и под опавшей листвой. Добыча была скудной, да и в рюкзаке помещалось ограниченное количество, но в итоге он собрал достаточно, чтобы оправдать поездку.

Однажды ночью, возвращаясь в горы в самый разгар метели, он всерьез задумался о том, чтобы всё бросить. Его выставили из кланового поселения, потому что в записке Эддека говорилось о его «спуске с горы», и они сочли этот формализм достаточным основанием, чтобы отказать в гостеприимстве. Он рисковал жизнью в ледяном аду ради других людей и мог бы с легкостью сжечь каждое здание в этом злополучном скалистом поселении, а они всё равно так с ним обходились? Это причиняло боль его душе и показывало, как много работы ему еще предстоит проделать над своим терпением.

Тем не менее, когда он вернулся в город, прием был гораздо теплее, чем на дороге. Там он мог быть чужаком, но теперь он был чужаком полезным. Сам факт того, что он отправился в такие смертоносные условия, когда все остальные настаивали на опасности, принес ему определенный авторитет, и он был этому благодарен. Он вернулся слишком поздно, чтобы спасти некоторых умирающих, которых оставил позади. Он сожалел об этом и корил себя, даже несмотря на то, что помог сотням других.

«Нельзя всегда полагаться на магию, — говорил он себе. — Это мощный костыль, но всё же костыль!»

Эта мысль не покидала его, и после того как пик эпидемии прошел, его наконец осенило. Он выругался. Как обычно, он мыслил слишком мелко. Если он мог создавать талисманы тепла и лозоходные палочки, то определенно мог создать и исцеляющий талисман. Он уже почти приходил к этому недавно, когда задавался вопросом, как мог бы выглядеть камень исцеления и чем он мог бы питаться. Ответ был предсказуем: любым способом, лишь бы руны были начертаны верно.

Первым импульсом было создать что-то, что вытягивает жизненную силу напрямую для лечения, но он решил отказаться от этой идеи, так как не виделось разумным ослаблять пациента, пытаясь его укрепить. Холод также был плохим выбором, так как он был доступен лишь несколько месяцев в году.

— Свет тоже не подходит, — пробормотал он, вспомнив, насколько тусклым стал солнечный свет в одном из предыдущих экспериментов. — Тогда они точно скажут, что вещь проклята, какой бы пользой она ни обладала.

В итоге Саймон решил, что придется использовать огонь. Что-то, что с помощью Днарт Мейрен будет направлять энергию далеких костров для исцеления больных. Это казалось достаточно безопасным для экспериментов: если сработает, ему останется лишь разжечь костер неподалеку и перемещать талисман от груди к груди пациентов, позволяя магии делать свое дело. Кроме того, в сложных рунах, которые он начертал, в нескольких местах ему пришлось использовать Делзам — и как средство исцеления, и как инструмент порядка.

Хотя первоначальная идея пришла к нему за несколько дней, на доработку, чтобы уместить всё на маленьком объекте и фактически вырезать руны, ушли недели. Контур был достаточно простым, и законченная руническая цепь в переводе означала примерно следующее: «использовать близкое тепло для питания исцеления и восстановления, чтобы медленно вернуть пользователя в нормальное состояние».

Это не была самая сложная руна из тех, что он когда-либо проектировал. Система переключателей, которую он встроил в свой меч для использования нескольких эффектов, была куда сложнее; проблемой здесь был размер. У меча была огромная площадь поверхности для гравировки, и когда зазоры в стали заполнялись серебром, лишь наметанный глаз мог заметить разницу.

В данном же случае Саймону пришлось использовать ювелирные инструменты, чтобы вырезать тонкие линии на амулете, который он сделал похожим на святой символ местного божества. Спереди был изображен солнечный диск с выгравированными «руками дружбы», а сзади располагалась необходимая руническая схема. К моменту весенней оттепели он был готов к испытаниям, и результаты оказались многообещающими. Сначала он опробовал талисман на себе, чтобы убедиться, что пациент не вспыхнет пламенем или не случится чего-то подобного, а затем перешел к другим людям, которые стали приходить к нему за помощью, когда разнеслась весть, что он — целитель.

Хотя Саймон старался не переусердствовать, чтобы его не прозвали творцом чудес, сомнений не оставалось: его «молитвы» были столь же эффективны, как и его заклинания исцеления, пусть и действовали гораздо медленнее, поскольку он использовал малое слово.