Пятидневный поход Саймона растянулся почти на две недели. Он не слишком спешил, но, заметив следы разорения, оставленные преследуемым им огромным огром, стал двигаться еще медленнее из осторожности. Хотя здания не пострадали, по пути Саймон наткнулся на поваленные деревья и разгромленные загоны для скота — всё это было делом рук чего-то очень крупного.

Впрочем, обитатели поселения клана на перевале Балегер совсем не возражали против его вмешательства. Напротив, они казались искренне благодарными за то, что кто-то вообще пришел. Это были первые люди с тех пор, как закончилась болезнь, кто действительно был рад его видеть, и эта радость красноречивее всего говорила об их отчаянии. В этих краях никто не стремился к встрече с Саймоном, если только дела не принимали по-настоящему скверного оборота.

В его честь даже устроили пир, на котором он узнал, что стал уже третьим «героем», решившим прикончить этого монстра. Должно быть, это должно было его напугать, но нет. Пока существо не могло вырвать душу из его тела или обречь его на жалкое существование в виде нежити, Саймон почти ничего не боялся.

Когда его спросили, действительно ли он верит, что сможет победить, Саймон ответил честно — возможно, слишком честно, учитывая количество выпитого к тому моменту.

— Это будет не первый огр, которого я сражаю.

В ответ он поймал сомневающиеся взгляды и услышал шепот, поэтому поспешил добавить:

— Хотя стоит уточнить, что предыдущего я застал на выходе из его логова и просто обрушил на его толстую черепушку огромный валун.

Все рассмеялись. В таком бою не было чести, но зато он звучал правдоподобно.

— Вы намерены поступить так же и в этот раз? — с надеждой спросил один из молодых людей.

— Возможно, — ответил Саймон, поднимая рог за новой порцией пива. — Посмотрим, что я обнаружу на месте. У каждого зверя есть свои особенности… в общем, факторов много.

Это была ложь, но звучала она убедительно. Когда Саймон перевел тему на выкуривание гоблинов или засады на кентавров, никто не стал возражать. Его стратегии не отличались особой изысканностью, но всегда были эффективны. Впрочем, на самом деле он мог бы просто снести голову огру одним Словом Силы или вообще разрубить его пополам Словом Великой Силы. Безусловно, это был бы самый безопасный и разумный подход.

«Я еще ни разу не убивал огра без применения тяжелой магии», — напомнил он себе. Из двух убитых им существ оба пали под действием Слов Высшей Земли, а не от его клинка. Убить такого врага, не используя заклинаний, было непросто, но он был полон решимости это сделать.

«Если хочешь идти Путем Несказанных, ты должен уметь превратить обычный стяг в удавку», — размышлял он той ночью, лежа в постели в состоянии опьянения. «Если это работает с драконами, то сработает и с ограми». Однако этого было мало. Разумеется, он планировал использовать свой магический меч и щит, но хотел проверить собственные возможности. А если он погибнет, совершив какую-нибудь глупость… что ж, в целом его жизнь до этого момента была весьма удачной.

Следующий день Саймон провел в поселении, изучая карты местности и возможные опасности. На второй день он проснулся на рассвете и отправился к скалистым склонам, где находилось логово огра. Жители не знали точного местоположения пещеры, но Саймон знал. Собрав всю необходимую информацию и перерисовав их карты так, чтобы они стали максимально точными, он потратил полчаса с маятником, чтобы определить место.

Пещера находилась на защищенном от ветра склоне гранитного обрыва, почти в восьми милях от поселения. Именно поэтому монстр в основном нападал на стада, а не на людей или дома: он был достаточно близко, чтобы досаждать, но слишком далеко, чтобы представлять постоянную угрозу. Кроме того, расстояние было таким, что Саймону было бы трудно вернуться до темноты.

— Ничего, — проворчал он, поднимаясь по осыпному склону. — Если я прикончу этого ублюдка, просто переночую у него.

Перспектива спать в зловонной дыре, которой фактически являлось логово огра, не прельщала, но зато это убережет его от мелких монстров. Те прекрасно знали, что значит стать закуской для такой ненасытной машины для поедания, как трехметровый огр.

По мере продвижения следы становились всё заметнее. В конце концов Саймон решил, что потратил слишком много времени на подготовку. Оказалось, что ни магия, ни карты не были необходимы.

— Даже слепой бы нашел дорогу по этим следам, — пробормотал он.

Тем не менее, излишняя подготовка лучше её отсутствия, и осторожность окупилась: он столкнулся с существом на несколько часов раньше, чем ожидал. Саймон замер, слившись с чахлыми соснами вокруг, пока монстр рассеянно оглядывался, прежде чем идти дальше. Однако Саймона переполнял не страх, а любопытство. Огр только что потянулся к высокому тополю, оторвал ветку и одним небрежным движением заглотил пчелиный улей вместе с пчелами.

«Вот это что-то новенькое», — подумал он, глядя на удаляющегося великана.

Саймон не стал следовать за ним по пятам — на открытой местности преимущество было бы слишком велико. Вместо этого он пошел по его следам в обратном направлении и в итоге добрался до логова.

Первым делом он проверил, нет ли возможности сбросить на тварь огромный валун, но удача ему не улыбнулась. Над входом в пещеру не было подходящего места, чтобы спрятаться и устроить засаду, что было досадно. Именно так он и планировал действовать: прыгнуть с высоты прямо на череп и провести «тщательную лоботомию».

Вместо этого он зажег факел и спустился в темноту и зловоние логова. Пещера оказалась просторной — свет факела не достигал противоположных стен одновременно. Однако она была более мелкой, чем он ожидал: скорее глубокий навес с небольшим изгибом в конце, что не очень подходило для его запасного плана.

— Что бы я отдал за заклинание усиления света, — пробормотал он, осматривая помещение в поисках лучшего решения. Заклинания были в одном-двух словах от него, но он отказывался их использовать. И тут его осенило. — Пожалуй, пора переходить на гоблинские методы.

Следующие полчаса Саймон потратил на сбор хвороста и разведение небольшого костра в самом сердце пещеры. Дым перебивал худшие запахи и немного затруднял дыхание, но он затаился прямо у входа, спрятавшись за камнями, и стал ждать возвращения зверя. Всё это время его планы вращались вокруг идеи запрыгнуть сверху и ударить в мозг или позвоночник; ирония заключалась в том, что теперь ему пришлось делать ровно противоположное.

Саймону пришлось дважды подбрасывать дрова в костер-приманку, потому что огр вернулся лишь под закат, таща в одной руке наполовину съеденного лося. Однако, обнаружив огонь в своей пещере, монстр бросил ужин и с ревом бросился вперед — именно этого Саймон и ждал.

Едва тварь миновала камень, за которым он прятался, Саймон выпрыгнул с мечом. Он планировал подрезать сухожилия, и благодаря бритвенно-острой кромке магического меча он без особых усилий перерубил лодыжку почти наполовину.

Он хотел было ударить по второй ноге, но огр среагировал слишком быстро: он резко развернулся и с ревом боли замахнулся огромным кулаком, чтобы размозжить голову Саймону. «Я-то думал, что у меня будет хотя бы несколько секунд!» — протестовал разум, пока Саймон отскакивал назад.

Он резко отпрянул, и даже так едва избежал обезглавливания. Когда после трех шагов нога огра подогнулась, Саймон оказался в считанных дюймах от того, чтобы быть раздавленным рукой толщиной со ствол дерева. В этот миг он оказался прямо перед гигантским черепом монстра, резко развернулся и нанес удар, пробив левый глаз и вогнав несколько футов стали глубоко в мозг огра.

Этого должно было хватить. Этого было достаточно, чтобы убить любого противника, у которого есть пульс, но, судя по тому, как двигались руки существа, оно всё еще намеревалось раздавить его, словно насекомое. Тогда Саймон вцепился в сальные, редкие волосы и в отчаянной попытке спастись вскарабкался на макушку огра.

«Я явно не продумал всё до конца», — отчитал он себя, двигаясь максимально быстро. Он пытался сообразить, что делать дальше, ведь меч остался в голове врага, но беспокоиться не пришлось. Прежде чем он успел спуститься по спине и отбежать в безопасное место, всё закончилось. Неуклюжий монстр в предсмертной конвульсии ударил по эфесу меча, окончательно размозжив собственный мозг.

Существо содрогалось и билось еще несколько минут. Даже после того, как оно затихло, Саймон подождал еще некоторое время, прежде чем забрать свое запятнанное кровью лезвие. Он победил, и меньше всего ему хотелось погибнуть из-за посмертного мышечного спазма.

Хуже всего в этой истории оказалась сама ночевка в забитом грязью логове. Саймон поддерживал костер у входа, чтобы отпугнуть опасных тварей, но всё равно чувствовал себя отвратительно.

— Первое, что я сделаю, вернувшись на перевал Балегер, — приму горячую ванну, — сказал он себе, сворачиваясь в спальнике.

Засыпая в ту ночь, он чувствовал не гордость, а скорее апатию или даже разочарование. «Я выиграл, но дважды был на грани поражения», — подумал он. «Когда я стал настолько полагаться на магию в своих боях?»

Утром он покинул пещеру, будучи уверенным, что его обоняние никогда не восстановится. Он заметил, что туша всё еще валялась у входа, но на ней уже виднелись следы различных падальщиков. «Сейчас это почти тонна мяса, но через пару недель останутся одни кости».

Чтобы подтвердить выполнение задания, он отрубил один из гигантских пальцев существа, размером с колбасу, и принес его в поселение. Там его встретила ликующая толпа, которая пришла в восторг, увидев, что он вернулся живым.

Следующие три дня Саймон провел более или менее пьяным, так как впервые в жизни ощутил гостеприимство и благодарность такого уровня. Его заставляли пересказывать битву за каждой трапезой; ему пришлось отклонить несколько предложений о женитьбе, а также просьбу остаться и помочь перебить других вредных тварей в округе.

— Там есть грифон, который почти каждый месяц спускается с пиков, чтобы утащить корову! — жаловался староста.

Саймон вежливо отказался. Хотя мысль остаться мелькнула в его голове, любая помощь этому маленькому клану помогла бы только одной общине. Ему нужно было мыслить масштабнее.

На обратном пути в город Саймон не торопился и размышлял о трудностях этого региона. Теперь ему стало яснее, чем когда-либо: проблема заключалась в монстрах в той же степени, что и в соперничестве кланов. Но если люди со временем могут научиться ладить друг с другом, то чарийцам нет простого способа справиться с первой проблемой. Им позарез нужны были ружья или их магический эквивалент, чтобы уничтожать таких крупных существ, как огры и тролли.

— Я мог бы создать для них что-нибудь подобное, но меня за это только сожгли бы на костре, — со вздохом произнес он, пытаясь найти решение.

Он размышлял об этом всю дорогу, каждую ночь останавливаясь в поселениях разных кланов. По пути он использовал свою лозу, делая небольшие крюки, чтобы подтвердить расположение различных рудных жил. Некоторые были очевидными и, вероятно, уже известны, но другие были более скрытыми. В одном из ручьев, в трех днях пути от Адонана, он нашел золотой самородок размером с костяшку пальца. Саймон убрал его в карман и добавил место в свой список.

К тому времени, как он достиг города, у него были координаты дюжины богатых, пригодных для разработки жил. Единственная проблема заключалась в том, что они находились на территориях шести разных кланов.

«В любом другом месте я бы просто обратился к королю или герцогу, но что мне делать здесь?» — спрашивал он себя. «Пригласить их всех одновременно за стол или подходить к каждому по отдельности?»