Когда пришло время, он пригласил делегатов от каждого клана, имевшего права на земли, но явилась лишь половина из них. Саймон не считал нужным их винить. Хотя ему и удалось привлечь на свою сторону клан Алдор, его неопределенные обещания о «взаимном интересе» в большинстве случаев остались без внимания; впрочем, так могло случиться, даже если бы он не был чужаком.

Это не пугало его. Саймон не стремился сколотить здесь целое состояние. Он искал людей, с которыми можно было бы работать, а для этого нужно было найти тех, кто способен принимать разумные решения, когда дело касается денег.

— Как некоторые из вас знают, недавно я вернулся из поездки, где решал небольшую проблему с ограми для клана Алдор, — произнес Саймон, обращаясь к шести делегатам. — Предполагалось, что это займет неделю, но дело растянулось почти на месяц, потому что…

— Потому что чужакам нельзя доверять такие задачи? — выкрикнул один из мужчин.

— Проклятье, я вообще удивлен, что он выжил! — воскликнул другой, с густой бородой.

Саймон дал им выговориться. Он привык к такому и стоял выше подобных насмешек. Он позволил горцам минуту поразвлечься, и когда разговоры стихли, сказал:

— Задержка была вызвана разведкой. Между этим местом и перевалом Балегер раскинулись дикие земли, в которых скрыто множество богатств, пропадающих зря.

Сначала все начали спорить, но стоило ему выложить на стол найденный золотой самородок, как большинство умолкло и прислушалось.

— Я обнаружил залежи меди и олова, несколько месторождений железа и, конечно же, богатую золотом реку, но истинным сокровищем, на мой взгляд, являются угольные пласты.

— Ха! Уголь! — возразил бородач. — Я лучше буду жечь коровьи лепешки. И запах чище!

Некоторые с этим согласились, но уже не так единодушно, как прежде. Вместо этого проснулся интерес. Все хотели знать, где находятся эти жилы и какие из них расположены на их землях.

— Всему свое время, — заверил их Саймон. — Мы еще не перешли к моей доле.

Тогда все заговорили о вознаграждении за находку, но Саймон ясно дал понять, что не стремится к личному обогащению.

— Мои условия просты, — сказал он. — Я получаю пять процентов прибыли, а вы — восемьдесят.

— А куда деваются остальные пятнадцать процентов? — спросил старейший из присутствующих. — Они идут Карлу Высокому? Или графу?

— Карл Высокий, безусловно, получит свою долю, но я не считаю это прибылью, — ответил Саймон. — Это издержки бизнеса. Нет, на эти деньги у меня более грандиозные планы.

— Грандиозные планы, — рассмеялся другой мужчина. — Ну вот, началось.

— Остальные деньги пойдут не мне, — спокойно настаивал Саймон. — В конечном счете это пойдет вам же на пользу.

Скептицизм лишь усилился, но он проигнорировал его и пустился в долгое и витиеватое описание опасностей, с которыми столкнулся в дороге. Дело было не только в монстрах поблизости или логовах гоблинов, которые следовало зачистить давным-давно. Дело было в самих дорогах.

— Несколько мостов могли бы сократить время в пути вдвое, — объяснил он. — А один-два тоннеля сэкономили бы несколько дней.

— Да, только такие вещи стоят денег, — подал голос делегат от клана Алдор. — Зачем нам платить за дорогу или мост, которыми сможет пользоваться любой, даже если он не вносит свой вклад?

Кажется, этого человека звали Алдор Маллер, но это не имело значения. Важно было то, что он совершенно не уловил сути.

«Потому что если вы так поступите, в итоге и остальные сделают то же самое», — хотелось сказать Саймону, но с этой толпой такие аргументы не сработали бы. Вместо этого он привел более прямой довод.

— Я знаю, — кивнул он. — Именно на это я и трачу остальные пятнадцать процентов. Пять процентов — на выплаты за головы монстров, и десять — на улучшение дорог. Это все равно те расходы, которые вам пришлось бы понести, так что фактически вы ничего не теряете.

— Значит, вместо того чтобы предложить нам двадцать процентов за эту информацию, вы предлагаете пять, при условии, что мы расчистим дороги? Почему?

Вопрос задал лишь один человек, но Саймон видел, что он общий для всех.

Ему хотелось объяснить. Хотелось рассказать, что это способ заставить их работать сообща, но он понимал, что это лишь усилит подозрения. Они и так явно подозревали его в наличии скрытых мотивов. Поэтому он прибег к безобидной лжи, которая, возможно, когда-нибудь станет правдой.

— Сейчас, при всей моей силе, я не могу уйти дальше чем на полдня пути от укрепления клана, прежде чем мне придется развернуться и вернуться до темноты, — сказал Саймон. — Это позор. Подумайте о всех невиданных местах и сокровищах, которые ждут своего часа. Я прошу вас тратить эти деньги по очень эгоистичным причинам: потому что, как только станет безопаснее, я смогу найти еще более богатые месторождения и запросить вдвое больше.

Этому они хотя бы поверили. И хотя каждый пообещал передать предложение своим Карлам, за следующие несколько недель Саймон получил ответ лишь от трех, включая клан Алдор. Это было приемлемо. Для начала достаточно. Они разбогатеют, и тогда, с надеждой, он сможет привлечь другие фракции к своей политике трат ради еще большего заработка.

После этого он передал Эддеку координаты нескольких других мест, чтобы тот мог использовать их как козыри.

— Ни одно из них не находится на ваших землях, так что твой отец не может их разрабатывать, — объяснил Лукас. — Но информация все равно ценна. Если тебе нужно будет выторговать у кого-то уступки или ты просто захочешь приумножить богатство своей семьи, это поможет.

Эддек поблагодарил его, но только после того, как засыпал вопросами: действительно ли они там находятся или это лишь догадки? Насколько они велики? Сколько труда потребуется для их освоения? Почему ты не продаешь их напрямую?

Саймону больше всего понравилось то, что вопросы были по существу. Одно это говорило о том, что мальчик вырастет достойным человеком. Ни он, ни Кайла не выглядели недовольными, а значит, время, проведенное на этом уровне, было потрачено не зря.

— Ты и сам сказал, — усмехнулся Саймон. — Я не похож на любого другого наемника, которого ты когда-либо знал. К тому же, я ведь найду еще. В мире вокруг нас скрыты бесконечные богатства, нужно лишь знать, где искать.

Конечно, это было не единственным, чем он занимался той весной. Когда дни медленно сменились летом, он навестил несколько соседних деревень. Одна из них страдала от голода из-за суровой зимы. Он организовал закупку нескольких бушелей пшеницы, чтобы прокормить людей до урожая. Деревенские были благодарны, но не настолько, чтобы всерьез воспринять его предложения о террасном земледелии.

Проблема была не в том, что в Чарии не хватало земли. Ее было больше, чем они знали, как использовать, но очень мало плоских участков. Это ограничивало земледелие и делало их более уязвимыми перед нападениями на стада.

Какое-то время Саймон также занялся резьбой по дереву и сыроделием. Не потому, что это было частью какого-то великого плана, а просто чтобы было чем заняться. В частности, он посетил укрепление Каменных Склонов, принадлежавшее одной из младших ветвей клана Алдор, чтобы научиться делать хороший, долгохранящийся козий сыр, когда вдруг нашел причину сосредоточиться на чем-то менее эгоистичном.

Он пробыл там неделю и пытался решить, какое из двух путешествий выбрать. Либо вернуться осенью, чтобы сразиться с троллем, либо совершить долгое путешествие в сердце владений клана Эддека и перезимовать там, надеясь помочь им с их проблемами и разведать лучший путь через горы. Но в этот момент случилось нечто, перечеркнувшее все его планы: ведьмовство. Хотя ему не хватало зрения, чтобы видеть, кто стоит за этим, он почти мгновенно понял, что здесь замешана магия, когда одна из женщин клана внезапно и тяжело заболела.

Алдор Элга не особо жаловала Саймона. Это была плотная, суровая женщина, которая недовольно ворчала, когда ее заставляли помогать чужаку, но всё равно делала это.

В один из дней она помогала ему доить коз; была здорова как бык и громко сетовала на каждую ошибку Саймона. На следующий день она стала мертвенно-бледной, и у нее поднялся сильный жар. Первым делом Саймон решил, что она просто заболела, и легко вылечил ее с помощью своего святого символа и короткой притворной молитвы.

Однако болезнь не должна была вернуться, по крайней мере, не так стремительно. Поэтому, когда через несколько дней после второго приступа он осмотрел ее комнату, то обнаружил на ее спине странный символ. Он был похож на родимое пятно, но настоящее пятно не могло выглядеть как Слова Силы.

Фарзель Вразиг Зивон — слова манипуляции, разорения и переноса. Он знал их все, как и имя жертвы, но некоторые другие слова, которые, видимо, питали символ, ускользнули от него. Он немедленно занес их в записи и вычеркнул. Однако вопрос о том, что это были за слова, был не так важен, как вопрос о том, зачем они там появились, и на этот вопрос у него не было ответа. Его амулет не мог исцелить это, поэтому ему пришлось прошептать слова заклинания малого манипулирования плотью, стирая знак и отбросив свои способности прорицания надолго назад.

«Похоже, кто-то перенес свои несчастья на Элгу», — подумал он, изучая изображение в своем Зеркале тем вечером. «Но кого она успела разозлить? Не виновато ли в этом мое присутствие?»

Утром, когда Элге стало лучше, Саймон расспросил ее, но она не знала, кто мог пожелать ей зла. Когда он описал знак, который нашел, она заметно побледнела, но ничего не добавила. Более того, после этого она отказалась с ним разговаривать, и никто другой тоже не пожелал с ним говорить. Тогда он отправился к главе укрепления. Тот тоже сказал немного, но этого было достаточно.

— Вы должны понять, как здесь, в горах, устроена магия... это женское дело, — объяснил старик. — Даже если бы мужчина мог ею пользоваться, никто бы этого не сделал. В этом нет чести, а честь ценят даже плохие люди.

Саймон был почти полностью не согласен с тем, что сказал глава, но не оставил эту тему.

— Даже если это ведьмовство, я... — начал он.

— Пожалуйста, не произносите этого слова при мне, — перебил старик. — Само его звучание проклято.

Саймон мысленно выругался из-за этой суеверности, но не стал его отчитывать. Вместо этого он совершенно спокойно повторил:

— Любого врага можно найти и победить. Разве вас нисколько не беспокоит, что тот, кто это сделал, имел доступ в ваше собственное укрепление? Они всё еще могут быть здесь.

— Женщины... хм, кто бы ни сделал это... — медленно повторил глава, словно Саймон был недоумком. — Их лучше оставить в покое. Они получат свое наказание в следующей жизни, но в этой они лишь проклянут тех, кто будет за ними охотиться, а я не желаю оказаться в этом списке.

После этого старик прозрачно дал понять, что Саймон засиделся и ему пора в путь. Он согласился и сказал, что уедет завтра, но, разумеется, Саймон не собирался оставлять это дело. Здесь явно действовала какая-то более крупная сила, и даже если это не был шанс выучить новую магию, это была возможность исследовать другой аспект этого мира, о существовании которого он ранее не подозревал.

К тому же, у него не было причин отступать. Он владел силами прорицания; если он смог найти оборотня, то и ведьму найдет без проблем.