Если бы Саймон всё ещё видел, он был бы уверен, что заметил проблему с первого же мгновения. Но теперь ему приходилось собирать информацию по крупицам, стратегически расставляя зеркало так, чтобы в нём отражались все проходящие мимо, пока он делал вид, что собирает вещи.

Большинство людей выглядели именно так, как он и ожидал. То, что они были недружелюбны к чужакам, ещё не делало их плохими людьми. Городок был наполнен белыми аурами людей с чистой кармой, хотя встречались и «паршивые овцы» с гораздо более тёмно-серым оттенком. Все они оказались женщинами, и большинство из них он вычислил с помощью лозоходства ещё прошлой ночью. И это были не просто какие-то женщины — в основном речь шла о самых влиятельных жёнах и матриархах клана.

«Интересно, насколько глубока эта кроличья нора?» — подумал Саймон. Несмотря на то что эта странная находка заинтриговала его, он не планировал вступать в какой-либо культ, к тому же в столице он оставил множество вещей, которые могли бы сейчас пригодиться. Он всё ещё колебался в том, как поступить, пока жена старосты не настояла на прощальных объятиях перед тем, как он выйдет за ворота.

— Спасибо большое за вашу помощь, — произнесла она с ядовитой улыбкой. — Знайте, что вам всегда здесь рады.

Саймон ничего не почувствовал, но то, как двигалась её челюсть, пока она крепко прижимала его к себе, заставило его заподозрить неладное. Стоило ему оказаться вне пределов видимости города, как он быстро сорвал с себя рубашку и впервые использовал серебряное зеркало по прямому назначению. Он почти мгновенно обнаружил оставленную ею метку и, расшифровав её, понял, что эта печать куда опаснее той, что кто-то оставил на Элге. Он немедленно удалил её с помощью другого малого Слова Плоти.

Её собственная метка была создана для того, чтобы вытягивать её жизненную силу и перенаправлять чужие несчастья на себя — из-за чего женщина и была тяжело больна. Это намекало на то, какие именно беды она забирала у других. Однако проклятие, которое предназначалось Саймону, исключало посредников: она просто попыталась вживить в него эквивалент магической опухоли. Цель метки заключалась в том, чтобы напрямую высасывать его жизненную силу и разрушать здоровье, что делало её вдвойне токсичной.

В заклинании использовались малые слова, поэтому оно должно было действовать медленно. Но Саймон подозревал, что не прожил бы и месяца — прежде чем случился бы инсульт, отказ органов или что-то подобное, — если бы не заметил подвоха. Это привело его в ярость. До этого он ещё раздумывал, стоит ли вмешиваться, но теперь дело стало личным. Он наткнулся на ведьмино гнездо, и теперь он собирался с этим разобраться.

Однако прежде чем предпринимать какие-либо действия, ему нужно было найти безопасное место для ночлега за пределами поселения. Шло лето, и ночи были беспокойными. Он искал, пока не обнаружил огромный валун, расколотый надвое ледником в незапамятные времена. Место было скромным, но если завалить одну сторону крупными камнями и развести большой костер у входа, то никто не смог бы подобраться к нему незаметно.

Первый день он потратил на обустройство укреплённого лагеря и начал выслеживать местных только на следующий. Следующие два дня прошли безрезультатно: хотя он видел множество людей, занятых самыми разными делами, в этом не было ничего зловещего. В городе, где живут сотни людей, всегда есть миллион дел: нужно пасти стада, забивать скот, рубить дрова и носить воду. Поселение Каменных Склонов было настоящим муравейником. Только на третий день наблюдения он заметил нечто странное.

Сбор дров был обычным делом, но обычно их приносили в город. Однако тем вечером он увидел, как несколько девушек уносят нарубленное дерево в лес — что было совершенно неправильно. Саймон последовал за ними с безопасного расстояния и обнаружил некое подобие землянки. Здание было совсем не роскошным: грубые бревенчатые стены и дерновая крыша. Поселение клана выглядело куда красивее, но сам факт того, что постройка находилась так далеко в глуши, заставил его удивлённо приподнять бровь.

Когда служанки доставили груз, Саймон прокрался внутрь и бегло осмотрел помещение. Если бы у магии был запах, это место смердело бы за версту, но даже без этого он уловил слабый запах серы, который всегда прочно ассоциируется с демонами. Он уже чувствовал подобное в своём подвале после нескольких экспериментов в этом направлении.

Саймон быстро ретировался, пока никто не пришёл, но предварительно использовал свой меч с вострым свойством, чтобы прорезать в крыше небольшое отверстие. Позже, когда стемнело и из трубы пошёл дым, он вернулся, чтобы посмотреть, чем занимаются эти женщины.

Сначала всё шло медленно, и если бы он не знал правды, то принял бы это за обычные женские посиделки, а не за ковен. Однако, как только дверь была заперта на засов и собрание началось, двенадцать женщин стали по очереди обсуждать ряд вопросов.

Сначала Саймону не хватало контекста, чтобы понять, о ком они говорят, но когда речь зашла об Элге, заговорила блондинка:

— Я обновила её метку. Теперь она снова часть нашей сети, и всё идёт так, как должно, — заверила она собравшихся.

— А что тот мужчина, который её стёр? — спросила брюнетка. — Я поражена, что ты позволила ему жить.

Последнее обвинение было адресовано жене старосты, которая всё больше походила на главу этого странного ведьминского круга.

— Убийство после того, что он обнаружил, только привлекло бы внимание. Он ценный инструмент для клана. Слишком много вопросов могло бы возникнуть.

— Вопросов? — с вызовом переспросила женщина с тяжёлыми косами. — А ты не думаешь, что возникнут вопросы, когда он доберётся до города и...

— Он не доберётся до столицы, — отрезала жена старосты так, что стало ясно: дальнейшие споры недопустимы. — Я наложила на него метку увядания. Если он ещё не мёртв, то уж точно разбит. Ему останется всего несколько дней, прежде чем он превратится в ничто. И когда это случится, он будет далеко отсюда, и никто не подумает заподозрить нас, непорочных.

Кто-то попытался возразить, за что получил суровый взгляд.

— Но он смог снять метку Элги, неужели он не может...

— Он не чернокнижник! — огрызнулась глава. — Брини сказала мне, что от него исходит лишь слабое белое свечение, и больше ничего. Он не проявлял никаких признаков, а когда наши слуги порылись в его вещах, они нашли только целебные травы и этот его медальон. Просто какой-то святоша, которому повезло. Вот и всё.

Раздался шепот о том, что боги обычно не отвечают на молитвы, но глава проигнорировала это и перешла к следующей теме, которая, судя по всему, касалась толстого гримуара в переплёте из козьей кожи, который Саймону очень хотелось заполучить.

Тем временем, наблюдая за тем, как они читают и декламируют ритуальные строки, в которых, казалось, не было никакого реального магического содержания, Саймон втайне кипел от ярости, вспоминая, что они рылись в его вещах. И хотя он был рад, что паранойя, копившаяся многие жизни, и страх быть опознанным как чернокнижник окупились, сам факт того, что он этого даже не заметил, преследовал его.

«Если я упустил это, то что ещё я мог пропустить?» — подумал он, снова сосредоточившись на происходящем внизу. Оказалось, что они планируют призвать демона. Зачем? Он не был уверен, эту часть он пропустил. Что-то о соперничестве с другим кланом, что-то об «обеспечении нашего процветания», что могло означать лишь очередную мелкую месть. Он хотел было вздохнуть от этой банальности, но вместо этого замер, сохраняя абсолютную тишину и неподвижность. Никто не узнает о его присутствии, пока он не сделает ход.

Что касается способа призыва, то это он как раз и собирался увидеть, если только не решит их остановить. «Почему магия в каждой культуре такая разная?» — задался вопросом Саймон, наблюдая, как две женщины начали чертить круг вокруг кострища. Они использовали дырявые мешки с мукой, оставляя широкую белую линию порошка на тёмной земле. Это дало ему достаточно времени, чтобы переварить всё то ужасное, что он только что услышал.

Он полагал, что весь этот процесс связан с секретностью и изоляцией, но даже до завершения подготовки ритуала у него возникли вопросы. Зачем чертить круг таким ненадёжным материалом? Почему они не вписывают имя демона и связующие обереги? Все эти вопросы остались бы без ответа, если бы глава не произнесла:

— Даннита возглавит призыв, если никто не возражает.

Возражений не последовало, и вперёд вышла женщина с пышными бёдрами, которая была заметно беременна. Она улыбнулась, поблагодарив главу за честь, но в её глазах читался страх, а не восторг, и это озадачило Саймона.

«Зачем беременной женщине призывать демона?» — спросил он себя, снова раздумывая, стоит ли вмешаться. Он хотел этого, но его останавливала мысль о том, что придётся сражаться или даже убивать целую комнату женщин. За множество жизней он привык к насилию, но, пожалуй, не настолько. Да и вообще, зачем кому-то призывать демона?

Саймон вспомнил, что общался с ней пару раз за время пребывания здесь, и, кажется, помнил, что её муж был мясником. Однако ничто не подготовило его к тому, что произошло дальше.

Когда она заговорила, то произнесла не очередную бессмысленную ритуальную фразу, как он ожидал, а тщательно выверенное песнопение, состоявшее из более чем дюжины Слов Силы, связанных с именем демона — Базубрателя. Пока она говорила, её сестры подхватили напев более приглушённо, добавляя свои голоса к её голосу.

Помогли ли они заклинанию на самом деле — вопрос открытый; он никогда не видел, чтобы заклинание было произнесено более чем одним человеком, но сработало оно, будь то одиночное исполнение или хор. Он всё ещё пытался разгадать значение слова «Зивон», когда кольцо обрело плотность.

Он давно знал слово переноса, но в данном контексте оно, казалось, означало нечто вроде «жертвоприношения». Однако он отбросил эти мысли, так как комната начала плыть и размываться под действием её слов.

«Нет, она вовсе не изменилась», — осознал Саймон, присмотревшись. Помещение просто становилось более реальным по сравнению с тем маленьким фрагментом реальности, который оно ограничивало, из-за чего хрупкая конструкция казалась теперь монолитной. Костёр угас, сменившись адским пламенем, запахом серы и зияющей Ямой, ведущей в преисподнюю. Такое он уже видел, но когда четырёхкрылый демон с вороньей головой вышел из огня и встал посреди круга поющих женщин, Саймон окончательно сосредоточился.

— Вы ПРИзвали меня, и я ПРИшёл, — проскрежетал птицеподобный демон, слишком громко выговаривая некоторые согласные. — Какова ваша цена и какова задача, что мне надлежит исполнить этой ночью?

— Тебе уже была дана душа! — ответила Даннита, произнося это как часть изнурительной церемонии. — Не моя, а душа моего младенца, который теперь никогда не родится. За это мы просим...

Хотя губы Данниты продолжали двигаться, её слова потонули в тишине, заглушённой звоном в ушах Саймона.

«Жертвоприношение младенца?» — спросил он себя, пытаясь осмыслить эти слова. Он мог бы представить, что Маги способны на такое. В конце концов, в младенце заложены десятилетия жизни, которая только и ждёт, чтобы её поглотили. Он полагал, что любая мать теоретически может использовать своего нерождённого ребёнка как ужасающую батарейку, но «может» и «сделает» — это разные вещи. Это событие выходило за всякие рамки.