На мгновение Саймон едва не применил великое слово, чтобы сокрушить их всех; внутри него, словно вулкан, вскипел гнев, которого он не испытывал целую вечность. Он уже решил, что Белым Плащам определенно стоило бы обосноваться здесь, но после этого откровения сдерживаться стало невозможно.

Тогда он сделал то, что следовало сделать с самого начала, и прошептал:

— Ауфварум, Ауфварум.

Ему самому казалось глупым повторять одно и то же слово с едва заметным изменением произношения, но именно рассеивание воздуха было сейчас необходимо.

Мгновенно по комнате пронесся мощный порыв ветра, раздув адское пламя, словно кузнечные мехи, и разметав муку во все стороны. Это был самый очевидный эффект. Куда менее заметным оказалось то, как этот порыв подействовал на присутствующих. Когда пыль заполнила пространство, за ней последовало и пламя преисподней. Освобожденный от своих границ, огонь хлынул вперед вслед за размытым контуром круга. Пол под ногами исчез, и большая часть ковена рухнула прямиком в ад. Они даже не успели закричать.

В итоге в комнате остались лишь предводительница и несколько ее молодых культисток, оказавшихся с противоположной стороны от порыва ветра. Четыре женщины стояли в полном шоке, и в этот момент демон-птица обернулась к ним и подошла к самому краю наполовину стертого круга. Ни одна из женщин не нашла в себе сил даже шевельнуться.

— БЛАгодарю за пИР, — провизжала тварь, — но если у моего призывателя нет для меня ЗАДАЧИ, я УХОЖУ!

Когда демон потянулся к ней, его рука начала таять. Лидер ковена осталась стоять на месте, но ее оставшиеся аколиты в ужасе отпрянули, боясь, что их тоже затянет в ад.

— Как это могло произойти?! — закричала женщина, стоило огню полностью погаснуть, и тут же сотворила простое заклинание света. — Кто-то сделал это с нами! Кто-то расправился с сестрами, и он за это заплатит!

— Может, это кто-то из ковена Дельвенов или другой клан? Мы могли бы... — начала было одна из молодых последовательниц, но была заставлена замолчать жестом.

Тогда предводительница ковена начала нараспев произносить другое заклинание. Саймон не мог разобрать его до конца, так как слова были почти шепотом, но он отчетливо слышал «Днарт» и «Келдура» — оба слова он сам использовал бы в гадательном заклинании. Нужно было что-то предпринять, и он среагировал почти неосознанно.

В порыве вдохновения, не будучи уверенным, сработает ли это, он произнес слова дистанционного манипулирования плотью. Визуально ничего не произошло, однако глаза предводительницы внезапно расширились.

— Оно исчезло, — прошептала она, охваченная внезапным страхом. — Только что... оно было здесь, а теперь...

Саймон мог бы использовать эти слова, чтобы запечатать ей губы или превратить сердце в желе. Он мог бы просто применить слово силы, чтобы снести ей голову с плеч, словно невидимой гильотиной. Но он не стал этого делать, так как в глубине души ему всё ещё было труднее убить женщину, чем мужчину.

Вместо этого он выбрал безобидный вариант и оставил на ней одно из тех странных родимых пятен, которые ей так приносили пользу. Он не пытался вызвать у нее рак или лишить жизненных сил; он просто использовал технику, чтобы начертать слово подавления у нее на спине — именно там, где она оставила свою метку на нем. Результат был мгновенным. В одно мгновение всё, что она пыталась сотворить, рухнуло, а любые другие странные чары, которыми она пользовалась, покинули её.

Этого было бы достаточно. Хотя такое наказание и не казалось подходящим, оно было справедливым, но процесс на этом не остановился. Лишившись источника силы... лишившись меток, которыми её ковен отметил общину, женщина начала стареть прямо на глазах.

Еще мгновение назад она была прекрасной матроной лет тридцати, но спустя несколько секунд волосы её поседели, а лицо покрылось глубокими морщинами.

— Что это за безумие? — прокляла она, протягивая руку к одной из своих сестер, которая в ужасе отпрянула. — Помогите мне, сестры... нас атакует темная магия... Нам нужно... Постойте, куда вы уходите?

Стоило одной из девушек вскрикнуть при виде увядающей женщины, как все трое в панике бросились бежать. Пусть они и были ведьмами, но без поддержки группы в них не осталось ни капли смелости, и они скрылись в ночи.

— Предательницы! Трусихи! — визжала женщина, осыпая их проклятиями, пока голос окончательно не надломился.

Тогда Саймон поднялся и спрыгнул с крыши. Пришло время нанести ей визит, пока происходящее не достигло своего апогея. Когда он вошел в ложу и увидел предводительницу на коленях, он понял, что мог бы свалить её одним лишь перышком.

— Ты! — взревела она с той силой, на которую еще позволяло ее угасающее здоровье. Она попыталась использовать слово молнии, но ничего не произошло.

— Я, — согласился Саймон, поначалу стараясь сохранять спокойствие. — Возможно, этого бы не случилось, если бы ты не пыталась меня убить или, знаешь ли, не приносила в жертву демонам нерожденных младенцев!

К концу фразы он уже был в ярости, и желание снести ей голову с плеч вспыхнуло в нем с новой силой.

«Нет, пусть уходит из жизни именно так», — сказал он себе, глубоко вдохнув. — «Будет куда более жестоко позволить ей умереть так же, как она жила».

— Как?.. — прохрипела она. — Ты должен был быть мертв, а теперь ты отрезал меня от сил...

— Я знаю пару трюков, — ответил Саймон, подходя к месту, где лежал её наполовину обгоревший гримуар. — Но и ты меня кое-чему научила. С какой удачей, эта книга...

— Ты не получишь моих секретов! — прохрипела она, пытаясь ползти вперед и волоча себя по утрамбованному земляному полу ложи. Саймон даже не шелохнулся, и женщина умерла прежде, чем смогла до него добраться.

— Что посеешь, то и пожнешь, полагаю, — с пожатием плеч произнес он и направился к выходу.

Он даже не оглянулся, произнося слово малого огня, чтобы подорвать лежащую внутри груду дров. Ложа вспыхнула за его спиной, пока он возвращался в свой маленький лагерь. Если в этом мире и существовала справедливость, то к утру это омерзительное место превратится в пепел.

По дороге он размышлял обо всем увиденном. Он думал о демоне и их странном способе призыва. Думал о том, как они наносили метки на плоть, и недоумевал, почему никогда не задумывался об этом раньше. Но больше всего его интересовало, что он найдет в захваченной книге.

Однако это должно было подождать до утра, так как было уже далеко за два, и он был совершенно истощен. Вернувшись в лагерь, он успел развести защитный костер и обдумать, насколько сильно все эти заклинания и убийства затуманили его зрение. Он даже решил проверить свой опыт и обнаружил, что число выросло, а не уменьшилось.

«Полагаю, в этом есть своя справедливость», — подумал он, сворачиваясь в спальнике. — «Они были ужасными людьми, и я не чувствую вины за их смерть».

Саймон покинул этот район на следующий день. Он подумал о том, чтобы выследить двух последних членов разгромленного ковена, но решил этого не делать. Будет лучше для всех, если он вообще не будет ассоциироваться с этой трагедией. Вместо этого он вышел пораньше, делая перерывы в течение дня, чтобы изучить новый том.

Книга не была бесполезной, но оказалась менее ценной, чем он надеялся. Большая часть страниц пострадала от пожара, охватившего ложу, и многие из них были обрывочны. Остальное же состояло в основном из бессмысленных молитв силам природы, в которых лишь изредка встречалось слово силы. Даже после нескольких дней изучения он не выучил из неё ни одного нового слова. Однако он узнал, что произошло с предводительницей, как в целом работал ковен и что ключом ко всему были метки, которые они наносили на своих соплеменников.

— Сукины дети, — выдохнул Саймон, когда наконец во всем разобрался. — Слава богу, Маги не додумались до этой дряни, иначе нам всем был бы конец.

Метки не были проклятием, как он предполагал вначале. Это была сеть перераспределения жизненной силы. В книге были перечислены все имена, некоторые из которых даже можно было разобрать. Младшие члены ковена питались лишь одним или двумя товарищами, но у их лидера было отмечено более десятка человек. Именно они подпитывали её заклинания, позволявшие ей оставаться молодой более века.

По одному все части пазла встали на свои места. Саймон лишь хотел заблокировать её способность колдовать, но сделал гораздо больше. Он отрезал её от сети поддержки, и она увяла.

Это также объясняло суть человеческих жертвоприношений, и в особенности способность беременных матерей подпитывать мощные заклинания своими нерожденными детьми. Это было абсолютно чудовищно, но еще хуже было то, по каким ничтожным причинам они использовали свою магию.

Хотя время от времени они и уничтожали монстров, большая часть их усилий уходила на те же мелкие распри, вокруг которых вращалась вся политика Чарии. Саймону стало тошно, и теперь по пути в столицу он начал искать любые признаки колдовства.

К сожалению, эта проблема не оказалась единичным случаем. Саймон не торопился на дороге к Адонану, стараясь и осматривать родовые поместья по пути, и искать минералы, и изучать дороги, и то, что он обнаружил, ему очень не понравилось. Гниль проникла глубоко: почти в каждом поселении жило по несколько ведьм.

Со временем ему даже не понадобилось Зеркало, чтобы вычислять их. И дело было не в том, что к нему вернулась способность видеть ауры. Просто он заметил очевидную закономерность. Почти каждая обнаруженная им ведьма была красива, и большинство из них выглядели моложе, чем должны были на самом деле. Хотя ни один из этих признаков по отдельности не был доказательством, то, как другие женщины в общине беспрекословно повиновались им или вздрагивали при их виде, определенно добавляло веса уликам.

«Это как Белые Плащи, только хуже», — со вздохом подумал Саймон, раздумывая, что ему делать с этими несчастными. Он помечал их словами подавления всякий раз, когда находил, лишая их возможности творить зло, но понимал, что это временная мера. Всего одна ведьма могла бы всё отменить.

К счастью, помощь могла не успеть прийти к самым старым из них. Те начинали увядать почти сразу после того, как оказывались отрезаны от своей сети жертв, и умирали менее чем за сутки. Однако их молодым аколитам оставалось жить еще много лет; они лишь становились уродливее и изможденнее по мере угасания магии, и Саймону приходилось решать, что с ними делать.

«Неужели я действительно могу убить каждую женщину, которую заподозрю в колдовстве?» — спрашивал он себя. Это сделало бы его не лучше Несказанных, конечно, но было бы ли действительно милосерднее оставить их в живых?

Он пребывал в глубоком смятении, поэтому пока решил «магически лоботомировать» подозреваемых, нанося им метку подавления над линией роста волос, где им было бы трудно её найти. В отличие от женщины, которая отметила его, Саймону не нужно было касаться их. Достаточно было быть рядом или добавить в заклинание слово для дистанционного воздействия.

«Почему все используют магию так по-разному?» — задавался он вопросом почти каждый раз, когда задумывался об этом несоответствии. — «Это совсем не так, как должно работать».

В результате на пути к столице случилось немало смертей, но Саймон ни об одной из них не пожалел. Если ты умирал после того, как тебя отрезали от магии, значит, ты был паразитом на теле общества и заслужил избавление от своих мучений. Он лишь старался быстро покидать место каждого такого случая, чтобы его не назначили виновником и не осложнили его пребывание в стране, а не потому, что боялся возмездия от обезоруженной ведьмы или тех членов её ковена, которых он упустил. Если потребуется, он разберется с ними всеми.