За тот месяц Саймон сотворил сотню заклинаний, прежде чем вернулся в Адонан и снова увидел серьезное лицо Эддека. Возможно, даже больше — после первых нескольких поселений он перестал вести точный счет, слишком озадаченный тем, сколько скрытого зла всё это время находилось прямо у него под носом.

«Если бы у меня было Зрение, я бы увидел всё это с первого взгляда», — с сожалением подумал он. Саймон был настолько уверен, что проблемы этого региона носят географический и культурный характер, что даже не задумывался о более глубоких причинах. Внезапно он пожалел, что не расспросил Кайлу из будущего подробнее о трудностях, с которыми столкнулись она и Эддек.

В некоторых из своих прошлых жизней он не придал бы значения такому количеству заклинаний, но теперь, даже если он не использовал ни одного «главного слова», это казалось чрезмерным. За этот период он сотворил больше, чем за целое десятилетие жизни в этом теле. Возможно, это превышало сумму заклинаний за последние несколько жизней вместе взятых, и его в какой-то степени раздражало, что пришлось пойти на такой шаг. Это ощущалось как отступление назад, но был единственный способ справиться с ситуацией, не превращаясь в полноценного охотника на ведьм — хотя фактически он им и стал, хоть ему и не хотелось так об этом думать.

Он провел целые жизни, сожалея о том, что люди не посвящают себя изучению магии с большим усердием. Он истово верил, что корень всех бед — в невежестве, а Белые Плащи приносят гораздо больше вреда, чем пользы. Теперь же, наблюдая с края рыночной площади, попивая пиво, как прекрасные женщины стремительно стареют и уходят в небытие, он в этом меньше сомневался.

Масштаб проблемы ошеломил его, заставив почувствовать некоторую симпатию к Несказанным. Конечно, те были грубыми ублюдками, но если в Брине когда-то действительно была подобная проблема с ведьмами, то их убеждения внезапно обретали смысл. Разумеется, в остальном они ошибались — например, в том, что заклинания могут творить только обладатели Зрения.

«Возможно, в этом есть доля правды», — неохотно признал он.

Сила как магии, так и Зрения, казалось, была связана с определенным уровнем духовного развития. Это объяснило бы некоторые вещи — например, почему в самом начале его заклинания срабатывали через раз, но пока это оставалось лишь теорией.

Однако одно было неоспоримо: долгий путь домой состарил его, пусть и совсем немного. Из-за огромного количества сотворенных заклинаний и ограниченного числа монстров, с которыми ему пришлось сразиться за это время, он вернулся, постарев на десять лет. Этого было недостаточно, чтобы выглядеть человеком среднего возраста, но и Эддек, и Кайла заметили изменения при первой же встрече.

Эддек решил, что Саймон просто выглядит уставшим и зарос небритым.

— Продолжай в том же духе, и скоро никто даже не догадается, что ты чужеземец, — со смехом произнес он.

Действительно, находясь в диких землях, Саймон немного забросил гигиену. Вернувшись, он первым же делом принял горячую ванну и постирал одежду, но решил не бриться. Сначала он думал о грядущей зиме, но быстро согласился с оценкой мальчика: умение сливаться с толпой было полезным, и он решил, что впервые за многие жизни попробует отрастить густую, полноценную бороду.

«Раз в Ионии носили тоги, значит, и здесь можно носить бороду», — укорил он себя за то, что не додумался до этого раньше. Он был слишком занят ролью бриннского наемника, чтобы подумать, как лучше вписаться в окружение приверженцев клановой системы.

— Вы кажетесь... другим, — сказала ему однажды служанка, заставив его рассмеяться.

Он и вправду стал другим. Его приоритеты полностью изменились с того момента, как он отправился в путь по наивным побуждениям. Он планировал покинуть горное королевство перед зимой и сосредоточиться на своей цели по зачистке этажей, но теперь, когда он занялся охотой на ведьм, решил остаться здесь еще на год или два.

Очевидно, что это был лучший вариант, учитывая, насколько он отклонился от первоначального плана. Он хотел помочь детям обеспечить себе достойное будущее, а не раскрывать тайный культ, пропитавший весь регион.

«Зато я прошел этот уровень», — утешил он себя. «Так в следующий раз все эти ведьмы уже будут вычеркнуты из игры, и в последующие годы я смогу заниматься чем угодно».

План был хорош, но по возвращении в густонаселенную столицу потребовалось больше усилий. Толпы здесь были слишком велики, чтобы он мог просто вычислить всех одним взглядом, а хотя прорицание и работало, было трудно понять, кто именно виноват, когда оно указывало на целый зал, полный жителей и служанок.

Ему также был нужен способ их обнаруживать. У него было несколько идей, но такие детальные проекты по созданию артефактов могли подождать до зимы. Вместо того чтобы углубляться в это сейчас, он собрал сырье, сделал несколько набросков, а остаток благоприятной погоды потратил на накопление средств и путешествия по различным поселениям кланов.

Он посетил долину Брулена, Харлсвар и Крусигин в поисках золота и железа. По крайней мере, так он говорил старейшинам и всем остальным, и в этом была доля правды. Он никогда не покидал эти места, не обнаружив несколько жил, которые можно было выгодно продать местным Карлам, но это не было истинной целью его визитов. Он был там, чтобы искоренять зло везде, где оно встречалось.

Каждый раз он действовал по одной схеме. Входил в город, притворяясь, что его заботят только деньги. Пил с мужчинами и игнорировал женщин. Однако по ночам, когда все ложились спать, он обследовал общину с помощью магии и находил тех, кто находился в центре «паутины». Затем, в один из дней, когда он якобы уходил из поселения на разведку, он тайком возвращался к аванпосту и одним и тем же знаком отсекал каждую ведьму из своего списка от связи с магией. К тому времени, как он возвращался через несколько часов, любой хаос, вызванный этим моментом, уже утихал.

Как для плана, это была отличная стратегия. Единственным, что он терял, были гримуары и секреты ковенов, а также признание своих заслуг. Если первое было досадным упущением, то второе его совершенно не волновало.

Ему не нужно было признание. В идеальном мире через несколько лет о нем бы и вовсе забыли. Учитывая, как часто всплывало его имя, он больше всего на свете хотел быть лишь незаметным звеном в цепи человеческих событий. И, за исключением самых неопытных ведьм, переживших его партизанскую войну, он был почти уверен, что никто не вспомнит его имени. Он не будет иметь никакого значения даже для тех людей, которые когда-нибудь будут добывать руду в найденных им жилах.

Изначально разрозненный и изолированный характер этих общин работал против Саймона: они прятали гниль там, где у него никогда не было бы повода искать. Теперь же он мог очистить общину от злого влияния так, что никто и не подозревал о его причастности, используя геологоразведку как предлог для борьбы с ведьмами в каждом маленьком поселении на своем пути.

«Иронично», — подумал он на следующее утро после того, как уничтожил девять ведьм, составлявших ковен в Крусигине. «Они избегают чужаков, но если бы они избегали меня, то сохранили бы свои жалкие жизни».

Хотя он был уверен, что кто-то мог заподозрить его из-за совпадения по времени, никто ничего не сказал. Даже те, кто пережил чистку, лишь бросали на него тяжелые взгляды, в которых страх смешивался с недоверием. Они даже не понимали, как он это сделал, поэтому вряд ли могли точно сказать, кто именно это сделал.

Саймон продолжал эти вылазки до тех пор, пока погода не начала холодать. Затем он прекратил, как из соображений удобства, так и из опасения оказаться запертым в поселении из-за внезапной снежной бури сразу после зачистки ковена — последствия могли быть скверными.

Впрочем, это было неважно: его усилия за год были щедро вознаграждены. Теперь у него было достаточно друзей и богатства, чтобы больше никогда не покидать город, если он того не захочет. Пять процентов доходов от более чем двадцати рудников, которые заработают в ближайшие пять лет, сделали бы его одним из богатейших людей в городе. В какой-то степени ему было плевать на эти деньги, но с другой стороны он понимал, что должен подготовить для них юридическую основу. Когда-нибудь он умрет на этом уровне, но эти деньги и те цели, на которые они будут потрачены, отзовутся в будущем, сделав его лучше или хуже.

До этой жизни он никогда не задумывался о таком аспекте. Даже в Ионаре он стремился оставить мир лучше, чем нашел его, но лишь на личном уровне. «Приют в Дарнделле, пожалуй, был самым близким к этому», — решил он однажды. Но даже тогда всё было иначе: он просто отдал деньги, а планы составляли другие. И всё же, несмотря на важность этого, Саймон отложил дело в долгий ящик.

Деловая сторона жизни его мало интересовала, поэтому он сосредоточился на творческих проектах. Главным из них был план по поиску ведьм в Адонане, но были и другие идеи.

В последние дни осени он впервые решил составить детальную карту на бумаге. Она должна была стать подарком на Йоль для клана Эддека, чтобы попытаться вернуть расположение их Карла. На первый взгляд так и было, но для самого Саймона это был список дел: каждое очищенное им поселение было отмечено на изящно подписанном пергаменте.

В общей сложности он зачистил почти четверть значимых поселений в регионе. И хотя он был уверен, что рано или поздно они что-нибудь заподозрят, координации между группами, похоже, не было. Так что на данный момент ему удалось нанести колоссальный урон, не пролив ни единой капли крови.