Большую часть зимы Саймон провел за гравировкой и шлифовкой линз. Это был изнурительный, монотонный труд, и в конце концов, несмотря на все усилия, он был вынужден прибегнуть к слову формирования металла, чтобы закончить работу. Это разочаровало его, так как он изо всех сил старался этого избежать, но иного выхода не было. Впрочем, благодаря этому небольшому компромиссу он наконец смог создать очки, о которых размышлял долгими месяцами.

С виду они были простыми, как обычные очки для чтения, и именно так он представлял их любому, кто спрашивал, хотя на самом деле никто не интересовался. В каком-то смысле это было правдой: они действительно были очками для «чтения», но читали они не книги, а людей и магию. Тонкие оправы не позволяли запитать их извне или сделать многофункциональными, поэтому каждая линза отвечала за свое. Левая линза позволяла видеть размытые очертания человеческих аур. Эффект был далеко не таким четким, как его собственное зрение до встречи с совомедведями, но это уже было хоть что-то.

«Лучше передвигаться с костылями, чем совсем не ходить», — сказал он себе, впервые опробовав устройство и стараясь не слишком расстраиваться из-за итогового результата.

Саймон намеренно занизил свои ожидания, напоминая себе, что из-за крайне тонких рун ему пришлось использовать лишь малые слова.

Правая линза была куда многообещающей, хотя бы потому, что давала ему способность, которой он не обладал ни в одной из своих жизней. Теперь он мог видеть магию, пусть и в ограниченной степени. Когда он смотрел на одно из своих устройств в действии, эффект был не слишком заметным: сами механизмы не светились, но сияли линии, определяющие принцип их работы. Точно так же и при сотворении заклинания не было сияния, но возникало своего рода завихрение, которое напомнило ему о том, как линии судьбы сплетались вокруг него в течение пары лет в Орданвейле.

В обычных условиях этот эффект был слишком слабым, чтобы быть полезным, но он позволил Саймону заметить одну вещь, которую раньше он увидеть не мог. Теперь он видел тех, кого отметили ведьмы. Хотя таких людей в столице было немного, они определенно встречались.

Возможно, лишь один человек из ста обладал такими метками, но этого было достаточно, чтобы он обеспокоился, даже если во время прогулок по морозным, заснеженным улицам ему не попадались явные ведьмы или чернокнижники. Он заметил и другие закономерности: некоторые кланы имели больше меток, чем другие, а пожилые люди носили их чаще, чем молодые. «По крайней мере, те, кто выглядит старше», — напомнил себе Саймон. Если из них вытягивают жизненную силу, то вполне естественно, что они стареют быстрее, чем должны.

Эксперименты пришлось ограничить по необходимости, тем более что в ближайшее время он не планировал охотиться на монстров ради жизненной силы, а его запасной план еще не учитывал потерю собственного ресурса. Несколько часов ношения очков не только вызывали головную боль, но и забирали день его жизни. Это было немного, но такая «утечка» со временем могла стать ощутимой. Хотя в долгосрочной перспективе выглядеть чуть старше было не так уж плохо, но если бы это произошло слишком быстро, люди начали бы перешептываться.

Впрочем, о Саймоне и так говорили — и о его благосклонном отношении к кланам Алдор и Эддека, и о том, как он унизил клан Химар. Но больше всего обсуждали его приключения. Теперь он был не просто чемпионом или наемником. Для большинства он перестал быть даже охотником на монстров, несмотря на недавно убитого огра. Он стал коммерсантом. Странная репутация, но теперь, когда он приходил с новым деловым предложением, люди его слушали.

Саймон воспользовался этим и начал предлагать другие проекты кланам, обладавшим ресурсами для их реализации. По мере того как зима шла вперед, а его охота на ведьм зашла в тупик, это стало его основным занятием. Он предлагал масштабные идеи людям, которым помогал богатеть, и иногда они с ним соглашались.

Хотя его идея создать крупный литейный завод для переработки металлов, приток которых он ожидал в городе через несколько лет, была признана слишком нерентабельной, после одной затянувшейся пьянки Карл из клана Волтена согласился на идею построить новый монетный двор по чертежам Саймона.

— Единственное, что прибыльнее золотого рудника, — это чеканка монет из этого золота, — похвастался он, лишь слегка заплетая язык.

Разумеется, Саймон понимал, что он имеет в виду. Речь шла о разбавлении металла: превращении десяти унций золота в двенадцать путем добавления меди для твердости и серебра для блеска. Саймона это не волновало — это было делом между Карлом Волтеном и Карлом Высоким. Саймону просто хотелось ввести в систему более качественную монету. Те, что использовались чарийцами сейчас, были настолько стерты по краям, что стали почти бесполезными, и их чаще взвешивали, чем считали.

Это, наряду с канализацией и некоторыми совместными проектами по сближению кланов, помогло бы значительно улучшить чарийское общество. «Если, конечно, я продолжу искоренять ведьм», — напомнил себе Саймон. Это по-прежнему оставалось главной причиной, по которой он здесь оставался, даже если проводил время с Эддеком и Кайлой или больше, чем когда-либо, занимался сделками и интригами. Это не приносило такого удовлетворения, как убийство монстров, но он знал, что это не менее важно. Через столетие никто не вспомнит, кто убил конкретного тролля, но если он сможет положить конец кровной вражде и построить дороги, объединяющие нацию, всем станет легче.

Той зимой Саймон предложил построить множество мостов: большинство из них были метафорическими, но пара — вполне реальными. В Чарии было несколько мест, где хороший мост, пусть даже из дерева и веревок, в корне изменил бы ситуацию, сэкономив торговцам целые дни пути. К сожалению, желающих не нашлось.

— Но если мы позволим им пересекать наши земли быстрее, мы не получим свою долю прибыли, — жаловался Алдор Джейкен.

Сколько бы Саймон ни объяснял таким людям, что они могут просто установить пошлину за переход, которая с лихвой компенсирует разницу, тот настаивал, что этого слишком мало. Саймон был настолько раздражен, что решил не снимать проклятую метку, которую кто-то оставил на пояснице этого человека. Это не заняло бы больше одного прикосновения руки и малого слова изменения плоти, но Саймону не хотелось тратить неделю своей жизни на того, кто не желал слышать голос разума.

Вместо этого он отправился в крошечный зал клана Эддека, выпил еще и пожаловался:

— Ограниченность! Это станет концом Чарии, помяните мое слово. Вам нужно стоять единым фронтом, иначе вы падете один за другим.

Эддек лишь покачал головой в ответ.

— Я знаю, что ты желаешь нам добра, Саймон, — с грустью ответил он, откладывая свиток, который читал. — И, возможно, в твоих краях такие вещи более привычны, но... что ж, эти традиции и союзы очень стары. Нельзя просто ожидать, что всё изменится за год или два, даже если это правильно.

Саймон кивнул. Для молодого человека это были мудрые слова. Мальчик долго рассуждал о том, как академия, в которой он учился, помогает налаживать подобные отношения на высшем уровне между кланами, и что большая часть соперничества, которую он видит сегодня, — всего лишь показная. Но Саймон отмахнулся от этого.

— Если я предлагаю тебе сделку, которая в твоих интересах, а ты отвергаешь ее, потому что она выгодна и твоему сопернику, — это не просто «показ», — сказал он, осушив последний стакан пива.

— Справедливое замечание, — согласился Эддек. — Но даже при этом, подражая великим героям прошлого, отпрыски всех кланов становятся ближе друг к другу.

«Ну, может, мне просто нужно заставить всех больше читать», — подумал Саймон. Эта идея начала созревать в его опьяненном мозгу, пока он слушал рассказы Эддека о достоинствах обучения в академии и о том, как сильно оно ему помогло.

— Невозможно, чтобы каждый обладал такой мудростью, — пожаловался Эддек. — Но если бы...

— Почему невозможно? — спросил Саймон. — Я научил Кайлу читать. Не то чтобы слуги не могли делать такие вещи.

— Верно, — согласился юноша. — Но даже если бы у нас была тысяча монахов, переписывающих все свитки в городе, у них бы просто не было времени. Благородное происхождение дает роскошь досуга. Неправильно использованная, она превращается в леность и декаданс, как говорят в свитках. Но если бы все просто... оставили кухни, прачечные и поля, чтобы читать, мы бы все очень скоро умерли от голода.

Саймон признал, что мальчик прав, но проигнорировал этот довод. Вместо этого он решил, на что потратит часть своего растущего богатства: он построит печатный станок с подвижными литерами.

Верно, не построит сам — он заплатит другим. Однако проектировать будет он, даже если пока не до конца понимал, как именно. Он был почти уверен, что у Магов тоже были книги, напечатанные таким способом, так что он не то чтобы изобретал что-то абсолютно новое. Тем не менее, он создаст проект, оплатит работу мастеров, а затем напечатает книги для масс.

Такие семена знаний вряд ли сразу приживутся в умах большинства, но он был уверен, что эффект будет куда грандиознее и охватит гораздо больше территорий, чем даже его самый амбициозный проект по строительству мостов.

Что именно он будет печатать, он еще не знал. Решит позже, но это будет что-то, что поможет объединить людей этого региона, или же он обанкротится в этой попытке. Это даже не обсуждалось.

«Кто сказал, что я должен ограничиваться Чарией?» — спросил он себя, проведя остаток ночи в одержимости этой идеей. «Я мог бы рассылать книги на юг и запад. Я мог бы изменить ход событий в Брине. Возможно, остановить войну за престолонаследие там уже слишком поздно, но не поздно остановить следующую».

Разговор с Эддеком остался незавершенным, и Саймон заснул, размышляя о том, что можно напечатать, чтобы сдвинуть общество вперед на шаг. На Земле первой напечатали Библию; он был почти уверен в этом, так же как и в том, что сам никогда ее не читал. К сожалению, здесь не было подобного объединяющего писания. Он был воодушевлен этой идеей, хотя какая-то маленькая часть его разума шептала одно настойчивое сомнение.

«А что, если ты создашь эту вещь, и кто-то использует ее для массового тиражирования опасных, запретных знаний?»

Он, конечно, не допустит этого, но когда-нибудь он умрет, и когда это случится... Что ж, если в будущем произойдет что-то плохое, он всегда сможет потратить еще одну жизнь, чтобы это исправить.