Та зима в Чарии выдалась суровой, хотя Саймон узнал об этом лишь к весне, так как связь между поселениями кланов почти полностью оборвалась, когда дороги превратились из почвы в сплошной лед. Он не винил их в этом — сам в прошлом году убедился, насколько такие путешествия опасны. Жизни гонцов определенно были важнее любых новостей, которые те могли принести.

По крайней мере, вторая зима в Адонане прошла куда уютнее первой. Теперь ему не приходилось рисковать жизнью и здоровьем, спускаясь с горы, а за год делового сотрудничества отношение людей к нему стало куда более благосклонным. Саймона часто приглашали в залы кланов, причем причины тому были не только деловыми, но и просто ради приятного времяпрепровождения — даже когда от него не требовали новых идей для предприятий или помощи в лечении тяжелых случаев белой лихорадки.

Хотя по очевидным причинам в этом году он не был допущен к собранию кланов, от Эддека он узнал почти обо всем произошедшем и после этого был приглашен на множество других торжеств. Некоторые кланы пытались привязать его к себе договорными браками или тайными свиданиями, но Саймон вежливо отклонял все эти неловкие предложения. Зима была временем праздников; в короткие и мрачные дни нечем было заняться, кроме как пить и рассказывать истории, чтобы скоротать время, но у него были свои проекты.

Тем не менее кое-чего ему удалось добиться. Он разработал Зеркала, с помощью которых теоретически можно было общаться на любом расстоянии, если эта связь ограничивалась передачей текста и изображений. Способ создать динамик или микрофон он пока не нашел, хотя был уверен, что это возможно.

Также он нашел двух умелых плотников, способных начать работу над печатным станком. Хотя они не понимали, зачем ему такая система, за деньги охотно вырезали детали и буквы.

— Разве не проще нанять писца, чтобы переписать нужную вам книгу? — спросил один из них при обсуждении проекта.

— Конечно, — согласился Саймон. — Если мне нужна одна или даже пять копий. Но как быть с десятой или сотой?

Саймон верил, что это всё прояснит, но резчик посмотрел на него с недоумением и переспросил:

— Зачем вам сто копий одной и той же книги?

После этого Саймон не стал вдаваться в подробности. Он просто сосредоточился на технических требованиях: точности подгонки деталей и количестве экземпляров каждой буквы. Процесс должен был занять минимум полгода, а учитывая запредельную стоимость бумаги в горных землях, перед началом печати ему, вероятно, придется основать бумажную мельницу.

Впрочем, он не спешил и искал новые способы занять себя. Спустя всего несколько дней раздумий о книгах он понял, что так же легко можно печатать и заклинания. Тому, кто будет их использовать, даже не нужно будет читать текст — достаточно будет правильно держать лист или, возможно, окропить его кровью.

Эта мысль была настолько пугающей, что какое-то время он сомневался, правильно ли поступает, вступая на этот путь. Он определенно нашел ящик Пандоры, но пока не открыл его. Этого разграничения было достаточно, чтобы продолжать, однако с приходом весны его внимание привлекли новые события.

Почти каждую зиму терялось одно или два поселения. Жизнь в горах была сурова, и голодный ледяной тролль или кто-то похуже мог уничтожить общину. Это было обычным делом. Однако в этом году, когда от путешественников начали поступать вести, стало ясно, что более полудюжины общин были разгромлены или выкошены — от жестоких расправ до болезней.

Когда начали поступать названия мест, стало очевидно: в этом была и его вина. Из девяти поселений, не переживших зиму, он посетил восемь и очистил их от ведьм, что вызывало серьезную тревогу.

Несмотря на то что в последующие недели он скупал столько выпивки, сколько требовалось, чтобы выслушать все версии всех историй, общая картина не складывалась. В поселениях не было ни кровавой мести, ни возрождения яростных культов. Большинство из них просто пали жертвой бесконтрольных болезней или череды несчастных случаев, и даже не монстров.

Ему потребовалось много времени — возможно, слишком много, — чтобы сложить части пазла воедино и прийти к наиболее вероятному выводу. «Большую часть времени ведьмы — паразиты, но в тяжелые времена даже немного магии может очень помочь», — решил он.

Они, возможно, не сражались с монстрами с помощью огня и молний, как это делал он, но теперь стало очевидно, что они играли жизненно важную роль. Расспросить их он, конечно, не мог, но, основываясь на услышанном, предположил, что в основном они лечили людей и животных, сдерживая голод и болезни.

До этого момента Саймон не чувствовал вины за то, что подорвал силу ковенов, даже когда старейшины на его глазах превращались в дряхлых старух и увядали, становясь лишь пустой оболочкой, когда их заимствованная жизненная сила исчезала. Но теперь всё было иначе. Сотни людей погибли из-за того, что он не учел последствия своих действий. Он считал, что творит абсолютное благо, но, как всегда, всё оказалось сложнее.

Однако вместо того чтобы сокрушаться или предаваться самобичеванию, он принялся за работу. Его искуплением станет уверенность в том, что подобное больше не повторится. Вместо того чтобы отправиться в путь и очищать новые ковены, как планировал, он решил сначала смягчить последствия. Саймон потратил время на литье бронзовых копий своего исцеляющего медальона. Затем, когда реплик стало достаточно для каждой деревни, которую он очистил от колдовства, он приступил к написанию краткого трактата о молитвах, необходимых для их работы.

Разумеется, эти молитвы были бессмыслицей, и он чувствовал себя в роли Белого Плаща, сочиняя их, но это была необходимая маскировка. Почти никто не стал бы добровольно пользоваться колдовством, но почти каждый встреченный им человек прибег бы к молитве, если бы был в отчаянии. Когда он закончил, получилось то, что стало первым документом, размноженным на его станке.

Пришлось купить много бумаги, и половина была испорчена из-за плохого качества оттисков, но в итоге, методом проб и ошибок, все проблемы были решены. Были массово напечатаны тонкие, в тканевом переплете двадцатистраничные псалтыри, которые в сочетании с созданными им амулетами стали идеальным решением для борьбы с местными болезнями.

Выглядело всё очень достоверно. Хотя Саймон не знал всего о Дионии, он знал достаточно, чтобы текст звучал убедительно, и когда он показал его некоторым её последователям, те были в восторге от его гения.

— Поистине, Богиня вдохновила вас! — провозгласила одна вдова.

Саймон улыбнулся, хотя вряд ли считал это правдой. Он был почти уверен, что единственная известная ему Богиня вряд ли была бы в восторге от его затей. Впрочем, мнение Хеладес его не волновало. Теперь он просто повышал уровни по мере продвижения, и, с его точки зрения, это было всё, чем он был ей обязан.

Когда пришло время доставить помощь, он не стал делать этого сам. Вместо этого он заплатил преданным последователям и тем выжившим, которых он ранее исцелил. На дворе стояло лето; помощь следовало отправить в тот же день, когда он узнал новости, и некоторые общины, вероятно, к этому моменту уже перестали существовать. Тем не менее он снарядил и отправил караваны в каждое поселение, которое посетил в прошлом году. Те, кто направлялся в самые пострадавшие места, везли инструменты, лес и лекарства, а иногда даже небольшие стада коз и овец, если путь был не слишком далек. Остальным общинам, в которых всё было в порядке, вручали более простые подарки вместе с реликвией.

Это была первая попытка Саймона выпустить магию «на волю», поэтому он постарался максимально скрыть своё имя, представив всё мероприятие как миссионерскую деятельность. «Скорее всего, в большинстве случаев я даже не узнаю, сработало ли это в этом году», — сказал он себе, с нетерпением ожидая известий, которые приходили мучительно медленно.

Он не хотел отправляться на очистку новых деревень от ведьм, пока не найдет способ минимизировать ущерб. Он хотел творить добро, а не просто получать удовлетворение от собственных поступков. В результате вместо того чтобы путешествовать, он провел почти весь год в стенах столицы. Хотя Саймон не был готов назвать это время потраченным впустую, так как многого достиг, в некоторые ночи ему казалось именно так, и его расстраивало, что все грандиозные планы сдвинулись на год.

Тем не менее было приятно проводить больше времени с Эддеком и Кайлой. Оба они росли так быстро, что практически вступили в пору взросления, и Саймон больше не боялся, что кого-то из них ждет ужасное будущее.

Единственным другим преимуществом долгого пребывания в Адонане была возможность чаще изучать людей с помощью своих очков. Эти усилия в сочетании с небольшим исследованием тех, у кого он видел ведьмины метки, убедили его в том, что где-то в городе есть ковен, хотя пока ему не удалось найти их или место их сборов. Каким-то образом им даже удавалось избегать его магии прорицания, а зацепки появлялись редко.

«Вы не сможете прятаться вечно», — сказал он себе однажды днем, исследуя пепелище от лесного костра неподалеку от города. Хотя он наткнулся на это место случайно, когда искал подходящие участки вдоль реки для строительства водяного колеса, там не осталось ничего, что могло бы рассказать о случившемся. И всё же запах серы говорил о том, что здесь что-то произошло. Каким бы количеством тайн он ни располагал и сколько бы ни узнал о мире, всегда находились новые загадки, ждущие своего разгадывания.