На третий год пребывания Саймона в Чарии рудники, за которые он когда-то сражался и права на которые продал, заработали в полную силу, что резко увеличило его состояние. Впрочем, большая часть средств уходила на строительство бумажной фабрики, так что в повседневной жизни мало что изменилось. Вместо того чтобы производить бумагу отдельными листами кустарным способом, как это делали местные купцы, он планировал создавать огромные полотна, которые затем можно было бы разрезать и высушить до нужного формата.

Первоначально он хотел пойти еще дальше и делать огромные рулоны, которые можно было бы отрезать по размеру, но, к сожалению, ни его знаний, ни доступных инструментов оказалось недостаточно для этой задачи.

«В следующий раз», — обещал он себе. «Еще одна или две жизни, и я разгадаю секреты таких вещей».

Разумеется, процесс на каждом этапе был крайне сложным, поэтому Саймон делал подробные заметки в своем Зеркале. Возможно, он успеет воплотить всё задуманное в этой жизни, но в будущем, в подходящем воплощении, он сможет воссоздать всё это гораздо быстрее.

Однако с уходом зимы эти заботы отошли на второй план. Увидев, что его поселения, теперь очищенные от ведьм, прекрасно перенесли холода благодаря толике собственной магии, он занялся исследованием остальной части страны. Официально он выступал в роли миссионера Богини, в которую на самом деле не верил, и стремился закрепить за собой права на новые месторождения, чтобы перепродавать их тому или иному клану. К этому моменту большинство кланов, не союзных Химару, активно приглашали его к себе. Видя богатства, которые получали соседи благодаря его усилиям, они тоже жаждали наживы.

Впрочем, самого Саймона всё это уже мало волновало. Денег у него было больше, чем он мог потратить за всю жизнь, а количество бизнес-проектов только росло. Он едва находил время на работу над историческим эпосом, который, по его мнению, должен был объединить нацию, так как был поглощен множеством других важных дел.

Прежде всего, его главной задачей было искоренение бича колдовства и освобождение королевства из его цепких объятий — поселение за поселением. Поэтому во вторую поездку он отправился не один, а с небольшой группой последователей и помощников. Они могли подтвердить его статус перед местными жителями, избавляя Саймона от необходимости хвастаться — занятия, которое он искренне ненавидел.

Эти поездки совершенно не походили на прежние, ведь он редко путешествовал такими большими группами. К своему удивлению, Саймону это даже понравилось. Он даже научился играть на лютне. Играл он посредственно, но пока группа перемещалась из разлома Баррума к поселениям в Темном лесу и, наконец, через горный хребет по Расколотому перевалу, он заметно прогрессировал.

В глубине души он ожидал, что очищать страну от ведьм во второй раз будет сложнее. Прошел год, и он полагал, что слухи как-то разойдутся, но этого не случилось. Скорее, эти общины были еще более изолированы от остального общества Чарии. Каждый маленький культ правил своим крошечным королевством, относясь к местным жителям как к личному стаду скота.

«Теперь я вижу, что они заботятся о них по-своему», — иронично подумал он, наблюдая за женщинами в клановом поселении Хорнгельда, которых он уже определил как корень проблемы. Теперь он даже не искал признаков неестественной красоты или вечной молодости, особенно в небольших общинах. Ведьмы обладали чувством собственного превосходства, которое могло соперничать с высокомерием самого заносчивого старейшины, воина или землевладельца.

Было легко понять, почему мужчины могли опьянеть от власти, но куда сложнее — почему те же самые мужчины проявляли почтительность к дояркам и травницам, из-за чего эти «скромные» женщины выделялись как бельмо на глазу.

Их не заботило, что Саймон внедрял свою религию в их общину. Вместо открытой вражды они относились к нему и его спутникам со скрытым презрением, даже когда проводимые им ритуалы действительно исцеляли больных.

Это было приемлемо. Саймон терпел всё, делая вид, что не замечает этого, что было несложно, так как большую часть времени он проводил в диких землях за пределами поселений, исследуя местность и помечая интересные локации. Обычно всё шло строго по плану, и его последним действием в утро отъезда каравана было наложение на этих высокомерных женщин слов обнуления, навечно запечатывающих их магию. Он делал это в самый последний момент, чтобы спутники не заметили закономерности. Было бы слишком трудно объяснить, почему в каждом поселке, которое они посещали, одна или две женщины внезапно старели и превращались в прах.

Единственный раз они отошли от этого плана, когда на второй день пребывания в Келдонсленде один из его помощников обнаружил у себя ведьмину метку. Мысль о том, что кто-то посмел коснуться человека, находящегося под его защитой, привела Саймона в ярость.

К этому моменту он и сам не раз обнаруживал на себе ведьмины метки и по привычке проверял спину всякий раз, когда какая-нибудь ведьма касалась его. Однако эти метки всегда были на спине и легко удалялись. А вот то, что они решили отметить людей под его покровительством... что ж, он решил сделать из них всех назидательный пример — событие, которое кто-нибудь когда-нибудь, скорее всего, опишет как чудо.

— Что это такое?! — потребовал он ответа, приведя мальчика перед старейшиной, когда завтрак едва закончился и в главном зале всё еще толпились люди. — Каких гнусных чернокнижников вы пригрели среди своих родичей?

Старейшина был потрясен и разрывался между влиятельными женщинами, скрывавшимися в тенях его поселения, и оскорблением, нанесенным почтенному гостю. Положение было незавидным, но Саймон решил использовать этот шанс, чтобы переложить часть давления, которое наверняка вызвали его последние приключения, на кого-то другого.

Джарин не был фанатиком. Насколько знал Саймон, он даже не был религиозным. Он был просто одним из помощников из клана Алдор, которого навязали Саймону в надежде, что тот переймет невероятный дар находить скрытые в глуши богатства. В этом отношении ни он, ни остальные люди, «одолженные» кланом Алдор, ничего не узнали, хотя Саймон пытался обучить их выживанию в диких землях и фехтованию, чтобы поездка была для них полезной.

Но сегодня он был не учеником и не обузой. Он даже не был жертвой — он стал инструментом, с помощью которого можно было устроить показательную расправу. Саймон мог бы решить всё тихо, как делал это в каждом поселении до сих пор, но мысль о том, что эти ведьмы просто высасывают жизнь из любого, кто окажется им удобен, в конце концов стала для него невыносимой.

Даже когда старейшина попытался предложить решить вопрос в частном порядке, Саймон отказался. Пока жрица и аколиты, сопровождавшие его в этой поездке, обменивались обеспокоенными взглядами, Саймон позвал их и велел начать молитву. Рядом не было горящего костра, поэтому этого было недостаточно, но Саймона это не заботило. Вместо этого он обратился к толпе:

— Тот, кто сделал это с моим подопечным, сам призвал на себя погибель!

Затем, прежде чем использовать слово малого воздействия на плоть для удаления метки, он прошептал слова малого света, заставив мальчика засветиться. Толпа ахнула, но Саймон, зажмурившись, прикрыл рот сцепленными в молитве руками. И затем, одну за другой, он начал накладывать ведьмам их собственные метки прямо на глазах у всех.

С большинством не произошло ничего эффектного, но некоторые начали увядать почти мгновенно. Саймон подождал этого момента, прежде чем снять метку с мальчика. К тому времени на него уже никто не смотрел. Люди кричали от ужаса, некоторые мужчины обнажили оружие. Саймон и раньше видел подобную реакцию, но редко оставался, чтобы наблюдать за последствиями. Это был первый раз, когда он позволил своим действиям выглядеть не как случайность.

Когда представление закончилось и свет мальчика погас, Саймон заявил, что он ни при чем.

— Это благородная душа мальчика позволила случиться этому чуду, — сказал он собравшимся.

Когда его стали расспрашивать дальше, он позволил жрице говорить от имени группы, стараясь максимально избежать внимания.

— В вопросах логистики каравана я главный, но во всём, что касается духовного, я склоняюсь перед Софаной.

В тот день было проведено множество бесед, включая разговор с мальчиком, который после случившегося почти наверняка вырастет жрецом. Саймону было немного жаль, что он всем солгал, но чувство вины легко перевешивалось тем добром, которое он делал. С каждым уничтоженным ковеном он создавал мир, где люди жили бы дольше и полноценнее, и никто не терял годы жизни, чтобы питать чужое существование в самой извращенной форме налогообложения из всех мыслимых.

Аколиты начали пересказывать эту историю везде, куда они отправлялись в последующие недели и месяцы. Саймон этого не планировал, но его это не беспокоило. Он лишь рассказывал версию, в которой его роль в чудесных событиях становилась всё меньше и меньше.

Несмотря на эти истории, всё продолжалось по-прежнему. И только осенью, когда они наконец повернули назад, посетив почти каждое поселение в восточной Чарии, члены его каравана наконец узнали правду. События, которые они начали называть «Светом Келдонсленда», не были уникальными. Ведьмы увядали в свете Ионии на протяжении всего пути.

Саймон полагал, что рано или поздно все должны были это узнать, но он был рад, что в этот момент сам находился в лесу в поисках чего-нибудь, из чего можно было бы вытянуть энергию. Использование десятков заклинаний в месяц начинало сказываться на его силах.

Хотя все благодарили его за такие чудеса, они имели в виду скорее организацию миссии, а не само исполнение. Поняв это, Саймон лишь улыбнулся и кивнул. Он был счастлив, что его считают спонсором чудес, а не самим чудотворцем.

К тому времени, как они вернулись в Адонан, размер их каравана увеличился более чем вдвое. Это были новообращенные из разных поселений, которые «увидели свет» и были готовы поклоняться Богине Рассвета. Чувство вины Саймона из-за того, что он так бессмысленно ввел их в заблуждение, усилилось, но он постарался извлечь из этого пользу, обучая столько людей, сколько мог, основам травничества, очистке ран и перевязкам.

«Если они хотят быть целителями, они должны уметь что-то кроме магии», — говорил он себе. «Потому что однажды они попробуют произнести эти молитвы с помощью святого символа, сделанного кем-то другим, и те ни черта не сработают».