Месяцы, последовавшие за возвращением Саймона, выдались продуктивными; он стремился извлечь из них максимальную пользу, пока снега не завалили город, сделав любое передвижение невозможным. Первое, что он заметил, — это стремительный рост запасов бумаги. Более того, нанятые им рабочие для печатного станка начали всерьёз полагать, что бумагу пора продавать.

— Нам нечего печатать, — настаивал бригадир. — Она же просто сгниёт, если мы продолжим складывать её в бесконечные стопки!

Саймон покачал головой, ощупывая пальцами гладкие страницы кремового цвета. Бумага была не идеальной, но вполне достойной — пожалуй, лучшей из всех, что он видел в этих северных краях.

— Скоро мельница закроется на зиму, когда река полностью замёрзнет, — объяснил он. — А весной мы начнём расходовать запасы быстрее, чем успеем производить. Думаю, тогда мы ещё будем рады излишкам.

— На что же мы будем печатать? — с некоторым раздражением спросил бригадир. Он был добросовестным работником и прекрасным резчиком по дереву из клана Боримвар, но совершенно лишён фантазии. — Даже если мы начнём новую книгу и будем печатать по одной странице в месяц, мы всё равно...

— По одной странице в неделю, для начала, — поправил его Саймон. — По тысяче копий каждой страницы. А через несколько недель я хотел бы сократить этот срок до пяти дней. Со временем, возможно, и до трёх.

— Пять? Три? — мужчина посмотрел на него со скепсисом. — Это невозможно. Даже если нанять больше людей и работать по ночам.

— Всё будет в порядке, — заверил его Саймон, положив руку на плечо рабочего. — Темп станет самой простой частью задачи. Труднее будет с иллюстрациями.

От одной мысли о печати картинок на станке Саймона мужчина побледнел, но когда тот объяснил план действий, этот пункт был принят. Всё, что касалось тонкой резьбы по дереву, было для него выполнимым... остальное же требовало времени.

Впрочем, такой график не оставлял Саймону много свободного времени. Хотя на обратном пути он много размышлял о том, что хочет напечатать, вдохновленный реакцией людей на Свет Келдонсленда, он до сих пор не перенёс свои идеи на бумагу. Именно этому он посвятил остаток недели, страница за страницей создавая свой искусственный эпос.

Повествование началось довольно просто: с хвалы в адрес Карла Высокого и сети кланов, которые делали Чарию сильной. Затем в витиеватых выражениях, которые самому Саймону казались чрезмерными, но вполне соответствовали манере местных сказителей, воспевались земли, которыми они правили. Он не называл их просто горами — в его тексте они стали «неприступными стенами». Точно так же гоблины и огры превратились в «воинства ночи», а родовые поместья кланов — в «маяки» и «огненные очаги».

Для Саймона было важнее, чтобы текст говорил с аудиторией на понятном ей языке, нежели чтобы он сам был в восторге от стиля. Его волновал не столько способ подачи, сколько само послание: кланам необходимо объединиться. И какая бы тема ни обсуждалась на конкретной странице, эта идея неизменно пронизывала весь текст.

Следующий раздел дался легко. Это была своего рода азбука, где каждой букве соответствовал клан. «А» — это Алдор, «Б» — Боримвар и так далее. Каждому клану было посвящено несколько абзацев об их истории, достижениях и геральдике. Саймон набросал эскизы на деревянных блоках и оставил их резчикам, чтобы те вырезали и отшлифовали их так, чтобы они по размеру совпадали с остальными буквами.

Когда они печатали первое изображение знамени Алдора на девятнадцатой странице, его спросили:

— Не пустая ли это трата времени — делать всё это, если вы воспользуетесь ими всего один раз?

— Искусство никогда не бывает пустой тратой, — парировал он.

Несмотря на запасы размером с стог сена, чистая бумага закончилась незадолго до Йоля. Однако это не остановило Саймона. Завершив работу над азбукой, он начал адаптировать местные легенды под свои темы, переплетая их с поучительными уроками, подобно басням, которым его учили в детстве. Конечно, конкретные детали тех историй стёрлись из памяти, но самого формата было достаточно. Земли Ионии и Чарии стали благодатной почвой, и Саймону было из чего импровизировать.

Так появились истории о медведе и колодце, о сосне, что выросла слишком высокой, и о зиме, которая никогда не кончалась. Он также вплёл в повествование сказания, считавшиеся правдивыми, например, о Чаре Дровосеке, от которого и пошло название страны. Каждый клан заявлял, что Чар был их предком, и когда Саймон нарисовал огромное генеалогическое древо, показывающее, как все кланы роднились и разделялись на протяжении поколений, именно Чар стал корнями этого дерева.

До самой весны Саймон почти никому не показывал свою работу, даже Эддеку, который был плох в хранении секретов. Единственным исключением стала Кайла, так как в свободное время он продолжал учить её читать. Азбука стала для неё запоздалым подарком на Йоль; и хотя она не могла прочитать всё без помощи, она всё равно с благодарностью обхватила его шею руками.

— Ты сам это сделал? — с изумлением спросила она, перелистывая страницы. — И картинки, и всё остальное? И ты сделал ещё много таких же?

— Над этим трудилось много людей, — ответил Саймон, наслаждаясь её реакцией. — Чтобы создать что-то действительно важное, нужны усилия многих.

— Это так потрясающе, — вздохнула она. — А ведь когда-то я думала, что ты просто мечник.

По тому, как она произносила комплименты, Саймону стало ясно, что девушка флиртует. Очевидно, она так и не переборола свою влюблённость, но он мягко, насколько мог, отстранялся. Сейчас ей было восемнадцать или девятнадцать, и последнее, что ей было нужно в жизни, — это мужчина за тридцать, который на самом деле был скорее за триста. При всей её красоте и миловидности, Саймону не хотелось, чтобы в его жизни появилась ещё одна женщина, из-за которой он будет чувствовать вину.

Впрочем, в последнее время не только она боролась за его внимание. Из-за растущего богатства Саймону пришлось начать лгать о своём статусе, чтобы отвадить отцов, пытавшихся выдать за него дочерей. Он выдумал целую историю о договорном браке и фиктивной невесте, к которой, по его словам, ему придётся вернуться через год или два. Но даже этого было недостаточно.

— Связать себя кровными узами с кланом Хротмар было бы куда выгоднее любого брака в Брине! — настаивал один особенно пьяный Карл после того, как Саймон вежливо, но твёрдо отклонил щедрое предложение выбрать любую из подходящих дочерей в придачу к стаду лошадей и скота.

Эти предложения только усилились после того, как в один холодный день под конец зимы Саймона пригласили во дворец, чтобы он представил одну из своих книг Карлу Высокому и его советнику. Саймон понимал, что не сможет хранить это в тайне вечно, но всё же надеялся, что у него будет больше времени. Хотя в его действиях не было ничего противозаконного, всё могло легко измениться, если бы это вызвало чьё-то недовольство.

Он хотел закончить ещё несколько разделов, включая изображение их мифического предка Чара, но отказ от призыва выглядел бы так, будто ему есть что скрывать. Поэтому вместо того, чтобы пытаться оттянуть встречу, он поспешно сделал одну копию в переплёте и облачился в свои лучшие одежды, чтобы произвести наилучшее впечатление.

На следующий день, когда колокола пробили назначенный час, Саймона провели в приемный зал Карла Высокого. В зале было многолюдно, но тихо. Его сопровождали десятки мужчин и несколько женщин, стоявших у дверей и вдоль стен, пока он не оказался в двенадцати шагах от старика, правившего всеми кланами Чарии. Саймон преклонил колено и ждал команды подняться.

Как подданный другого государства, он не был обязан кланяться правителю страны по закону, но использование этой уникальной привилегии чужеземца было бы неуважительно и почти наверняка ухудшило бы исход встречи. Вместо этого он проявил крайнюю учтивость, и когда к нему обратились, позволив встать, он ответил на все заданные вопросы.

Что именно он пишет? Правда ли, что он создал магическое устройство, позволяющее копировать книги сколько угодно раз? Куда на самом деле уходят все деньги, которые он зарабатывает благодаря благородным кланам Адонана?

Сам Карл Высокий задавал довольно простые вопросы. Более сложные и параноидальные формулировки исходили от его советников.

Саймон ожидал подозрений; они всегда идут рука об руку с завистью. Он отбивался от них, указывая на сумму уплаченных за прошлый год налогов и перечисляя свои благотворительные дела. В прошлом году он выплатил сотни серебряных пенгов — сумму, более подходящую целому клану, чем одному человеку. Кроме того, как бы некоторые ни пытались это отрицать, его работа с больными принесла реальные плоды, и сомневаться в его вкладе в развитие города было крайне сложно.

Когда советники увидели книгу и начали передавать её друг другу, они стали придираться к каждой детали. Карл Высокий, напротив, молчал. Пока вокруг него вели споры, он медленно, страница за страницей, перелистывал книгу, что Саймон счёл хорошим знаком.

Саймон как раз оправдывал изменения в местной легенде о медведе и колодце, называя их «региональным вариантом», когда Карл Высокий наконец заговорил.

— Здесь нет измены, и я не вижу никакого злого умысла, — провозгласил он. — А искусство поистине прекрасно. Неужели ты действительно планируешь сделать много копий, а не одну? Сколько времени потребуется, чтобы сотворить такое чудо?

— Я рассчитываю подготовить несколько десятков копий к следующему году, — ответил Саймон, стараясь не улыбаться слишком широко. — Конечно, всё будет зависеть от сложности некоторых гравюр и процесса переплёта, но я...

— Несколько десятков копий? До конца следующего года? — мужчина разразился громким смехом. — Думаю, ты слишком хвастаешь, но я подыграю тебе. Приноси всё, что у тебя есть, и я куплю это вдвое дороже той цены, по которой ты планируешь продавать. Это будут чудесные подарки на Йоль для моих внуков.

— Я так и сделаю, — пообещал Саймон. — Хотя должен предупредить: даже при двойной цене ноль останется нулём.

— Нолём? — переспросил Карл Высокий, и в комнате воцарилась тишина. — Зачем тебе раздавать такие вещи бесплатно? Их производство, должно быть, стоит целое состояние!

— Совсем небольшое. К счастью, у меня есть чем пожертвовать, — признался Саймон, после чего подробно объяснил, как планирует раздавать книги беднякам города и даже общинам за его пределами. Если бы разговор не шёл так гладко, он придержал бы эту часть плана до начала самой раздачи.

Он знал, что это может быть опасно; попытка дать знания и власть народу в любом обществе — рискованная игра, но в данном случае он постарался облечь это в форму помощи отдалённым регионам, а не классовой борьбы. Он также с готовностью принял любые дополнения, которые предложили Карл Высокий или его советники.

— Моя мечта заключается в том, чтобы представители каждого клана работали сообща над великими делами, независимо от того, насколько сильно они ссорятся по мелочам, — добавил Саймон в конце. Он знал, что эта фраза понравится Карлу Высокому, так как именно эти слова прозвучали в заключительной речи правителя на Муте, который Саймон посетил два года назад.

Карл Высокий улыбнулся и благословил это начинание, что значило больше, чем любая иная щедрость, которую он мог предложить. В тот день Саймон вошёл во дворец с несколькими сшитыми главами и карманом, полным тревог, а вышел с чётко намеченным путём. Если не случится пожара, войны или иного глобального бедствия, он успеет завершить это дело прежде, чем закончит этот уровень и перейдёт к другим задачам.