Несмотря на опасения Саймона, что кланы создадут ему проблемы из-за написанной им книги или попыток объединить разрозненное горное королевство в единое целое, самым серьезным поводом для беспокойства стала религия, которую он так активно продвигал последние два года. Изначально он выбрал именно её, поскольку это божество было слишком незначительным и слабым в пантеоне, которому поклонялись в Чарии. Существовали и другие, куда более почитаемые боги исцеления, но все они вместе не могли сравниться по популярности с Богом Войны или Госпожой Зимы.

Тем не менее, благодаря подтвержденному чуду, о котором разнеслась слава, и способности Саймона справляться с безнадежными случаями, вера в богиню стремительно росла после завершения его последней экспедиции. К моменту, когда зима сменилась весной, богослужения перестали умещаться у крошечного алтаря, и вскоре регулярные рассветные молитвы стали проводить на ближайшей рыночной площади, собирая пожертвования на строительство полноценного храма.

Само по себе это было неплохо, но Саймона беспокоили внутренние распри и борьба за иерархию. Мнимые пацифисты едва ли не открыто враждовали между собой, стремясь любой ценой выслужиться, чтобы оказаться ближе к своему живому святому — Джарину.

Саймон вежливо попросил нескольких аколитов, с которыми был в наиболее близких отношениях, и даже жрицу Вендин Даралу, недавно сопровождавшую его в поездке, немного поумерить пыл. Когда-то этого было бы достаточно, но теперь он, похоже, слишком усердно старался остаться в тени, и ему просто посоветовали не лезть не в свое дело. Хотя большинство верующих всё ещё были ему благодарны, часть карьеристов решила, что Саймону пора отойти на второй план.

Юноша, в свою очередь, принял всё спокойно. В последующие месяцы при каждом общении с Саймоном он казался скорее сбитым с толку, нежели опьяненным властью.

Однажды в частной беседе он даже признался:

— Как я могу быть избран Богиней, если она никогда со мной не говорила?

Это было вполне резонное опасение, и Саймон всё ещё раздумывал над тем, как ответить на него, когда наступило утро праздника Вознесения. Празднование пришлось на день весеннего равноденствия и, несмотря на пронизывающий холод, должно было ознаменовать конец зимы. Трапеза была скромной, так как служила разговением для верующих.

Несмотря на простоту, всё шло хорошо — по крайней мере, до тех пор, пока не случилась катастрофа. В одну минуту они поднимали тосты и приносили подношения, пока главные жрецы обсуждали планы на предстоящий год, а в следующую — Джарин, сидевший во главе стола, внезапно смертельно побледнел и свалился со стула в конвульсиях.

Саймон мгновенно вскочил и бросился к мальчику, но в тот же миг к нему устремились и все остальные, кто сидел между ними. Вскоре несколько человек за столом начали проявлять схожие симптомы.

— Что происходит? — спросил Саймон, оглядываясь по сторонам.

Никто из этих людей не выглядел больным, когда началась трапеза, но что-то, связанное с восходом солнца, заставило их всех забиться в припадках. Будь это один человек, Саймон мог бы заподозрить тяжелый аллергический шок или даже эпилепсию — об этом он знал очень поверхностно, — но что бы это ни было, сейчас случай был иной.

«Это магия, — решил он. — Скорее всего, колдовство».

Он хотел бы проверить свои догадки, но оставил очки в комнате, решив, что они не понадобятся на таком мероприятии, ведь он никогда не видел ведьм в городе.

Не пытаясь протиснуться сквозь толпу в центр внимания, Саймон присел рядом и занялся ближайшим аколитом. Из-за того, как тот дрожал и бился в конвульсиях, было трудно нащупать точный пульс, но сердце всё ещё билось. Впрочем, Саймон сомневался, что оно продержится долго, так как мужчина перестал дышать.

— Хиакк, — прошептал Саймон, пытаясь вернуть аколита к жизни с помощью слова. Исцеляющая магия плохо работает, если не знаешь причину болезни. Он понимал это, но выбора у него не было. Это не была чума или лихорадка; это было неврологическое расстройство, отравление или что-то куда худшее.

Несмотря на все попытки представить молодого человека абсолютно здоровым, как несколько минут назад, магия не сработала. Слово очищения, а затем и последовавшее за ним слово высшего исцеления почти не помогли. Тем не менее, когда рот Саймона наполнился привкусом серы, а в горле вспыхнул пожар, умирающий мужчина наконец сделал первый за почти минуту вдох. Это было хоть что-то.

Саймон быстро переместился к Джарину и максимально незаметно повторил то же заклинание, с готовностью позволяя молящимся вокруг приписать этот успех себе. Ему удалось спасти ещё одну женщину. После этого его горло окончательно «сгорело», а среди присутствующих больше не осталось никого с бьющимся сердцем, кого можно было бы спасти.

Саймон выглядел изможденным; то, что должно было стать праздником, обернулось трагедией. Настроение стало ещё хуже, когда он начал сопоставлять имена и понял, что всех пострадавших, помимо преданности Богине, объединяла одна общая черта: каждый из них сопровождал его в поездке.

Более того, лихорадочно осматривая сначала место происшествия, а затем и весь город в поисках кого-то, кто мог бы опровергнуть это правило, он обнаружил нечто еще более странное. Все, кто участвовал в его второй экспедиции по истреблению ведьм и имел какое-либо отношение к Богине, были убиты этим утром, в то время как остальные остались невредимы. Другие юноши из клана Алдор, возничие и даже их повар не пострадали. Но что еще страннее — сам Саймон остался жив.

«Что ж, по крайней мере, я убедил всех, что не имею никакого отношения к чудесам», — мрачно подумал он, возвращаясь в храм, чтобы поделиться своими выводами и узнать, не пришли ли в себя выжившие.

Объясняя ситуацию оставшимся жрецам, он едва не задохнулся от чувства вины за собственное спасение. Дюжина людей погибла из-за того, что сделал он, и он был полон решимости отомстить за них.

— Это крайне тревожные новости, Саймон, — произнес верховный жрец, когда тот закончил. — Вы полагаете, что это было колдовство? И что они были поражены еще в Келдонсленде?

Саймон кивнул, позволяя собеседнику вести разговор. Он сильно сомневался в этом, но на данный момент у него не было лучшей теории. Предположение о том, что колдовство могло лежать в спячке несколько месяцев, стало еще менее вероятным, когда вечером Саймон помогал Джарину переодеться в чистую одежду. Он даже использовал свои очки, чтобы поискать следы магии, но не обнаружил на коже никаких странных меток, которые могла бы оставить ведьма.

Саймон мог бы провести у его постели целый месяц, ожидая выздоровления, но в этом не было необходимости. Несмотря на то что он сидел там всю ночь, пробуя несколько более простых исцеляющих заклинаний и пытаясь развеять проклятия, тело умерло до рассвета следующего дня. В конце Саймон даже применил слово подавления, но оно оказалось совершенно бесполезным, что еще раз подтвердило: дело было не в колдовстве.

На следующий день он отложил все текущие дела. Книга и многочисленные коммерческие предприятия должны были подождать. Вместо этого он взял несколько тел, завернутых в погребальные саваны, нанял упряжку мулов и пообещал вернуть их в родовые поместья кланов. Он действительно собирался это сделать, но прежде проведет полное вскрытие где-нибудь в уединенном месте по пути.

Для этого он выбрал свою бумажную фабрику. Он просто закрыл её на несколько дней, отправив рабочих в оплачиваемый отпуск и заперев двери. Несмотря на близость к городу, это было единственное место, где он был уверен, что его не потревожат ни люди, ни монстры.

«Потревожат монстры? Если я начну расчленять людей, то сам стану монстром, не так ли?» — спросил он себя, расстилая масляный брезент, чтобы вокруг не было грязи.

Когда он закончит, он выварит плоть из костей и скажет любому спрашивающему, что это было необходимо для транспортировки. Но на самом деле было необходимо понять, как умерли эти люди. Если там был яд, он его найдет.

Саймон потратил весь вечер, вскрывая первого аколита и просеивая медленно разлагающиеся внутренности в поисках зацепки. Он даже побрил его налысо, ища скрытую метку, но не нашел ничего, пока не надрезал кожу в подготовке к извлечению мозга. Именно тогда он обнаружил шокирующе сложный сигил, выжженный прямо на кости черепа.

Хотя само присутствие этой метки привело Саймона в ужас, когда он начал разбираться в ней и переводить, беспокойство только усилилось. Это не была обычная метка ведьмы, которая перекачивала жизнь жертвы обратно колдунье. Она не была похожа даже на ту, что была наложена на него год назад, используя его собственную жизнь для поддержания заклинания, вызывающего болезнь и смерть.

То был бы простой случай. Вместо этого он обнаружил сложнейшее магическое плетение, которое напомнило ему о Магах или некоторых томах из Черной библиотеки больше, чем любая ведьма, с которой он сталкивался. По мере того как он вникал в суть и расшифровывал значение символов, по его телу прошла волна страха.

«Вейлера Делзам Ауфварум Эзлум Вразиг». Метка отложенного медленного разрушения души. Кто-то не просто убил мужчин и женщин, с которыми он ехал бок о бок месяцами. Кто-то намеренно, медленно поворачивал нож, вырывая их души. Вот почему его исцеляющая магия была почти бесполезна. Он спас тела нескольких людей, но личность, которая должна была занимать это тело, давно исчезла.

Страх сменился гневом. Это было что-то новое и, что еще хуже, нечто, способное уничтожить его так же легко, как и любого другого. Он мог прожить тысячу жизней, но каждый раз сохранял одну и ту же душу, и если кто-то уничтожит её... что ж, он просто будет раз за разом оказываться пустым трупом, лежащим в хижине.

Даже когда страх перерос в ужас, сравнимый с тем, что он чувствовал при сражении с Фрейей или василиском, он перешел к следующему трупу и надрезал кожу головы в поисках той же метки. Она была и там. Единственным отличием было время срабатывания. Это тоже его шокировало.

Он ожидал, что метки будут идентичны, но это было не так. Подсчитав количество дней до срабатывания, он понял, что между ними разница почти в неделю. Хуже того, он осознал, что они были наложены вовсе не в Келдонсленде. Ему предстояло заглянуть в календарь и отсчитать дни назад, но он был на девяносто процентов уверен: метки появились на аколитах вскоре после их возвращения в столицу.

— Ведьму, которую я не смог найти... — пробормотал Саймон, переводя взгляд с одной кровавой костяной метки на другую. — Я не нашел её, но она нашла меня.

Эта мысль не покидала его, и он вдруг представил город как огромную паутину, в центре которой сидит темный ядовитый паук. Ошеломленный этой информацией, Саймон на мгновение даже почувствовал желание покончить с собой прямо здесь. Отступление в такой ситуации было бы логичным шагом. «Я и так сделал достаточно добра, — убеждал он себя. — Нет смысла обрекать себя на погибель, копая глубже».

И всё же он копнул глубже. Несмотря на страх, он нашел время осмотреть третье тело. Там метка была не на черепе, а на грудине, а дата срабатывания находилась между двумя предыдущими. Было жутко осознавать, что такая вещь может оказаться где угодно, но прежде чем действовать опрометчиво, нужно было подумать. Тем не менее, он потратил время на два исцеляющих заклинания, нацелив одно на голову, а другое — на область груди, там, где у мертвецов появились эти знаки. Он не думал, что сам отмечен — если бы это было так, он был бы уже мертв, — но всё равно не смог бы уснуть этой ночью, не предприняв ничего.

Запечатлев странные письмена на костях своим Зеркалом, Саймон провел остаток вечера, вываривая трупы, чтобы собрать кости. Делая это, он рассеянно перебирал пальцами золотое ожерелье на шее. Он носил что-то подобное еще до того, как стал вампиром. Тогда оно не сработало, но сейчас сработает. Звенья цепи оставались инертными, пока он не срывал её с шеи, но если бы это случилось... что ж, это была бы чертовски эффективная чека.

«Но достаточно ли этого? — задался он вопросом. — Если бы это случилось со мной, успел бы я дернуть за нее вовремя?»