Путь домой, чтобы забрать тела и предать их земле, занял всего пару недель, но Саймон не возвращался до конца лета, после сбора урожая, когда погода стала штормовой и ненастной. Сначала он выразил соболезнования близким усопших, рассказав, что тех сразила внезапная болезнь, и только затем попрощался.

Он не стал вдаваться в подробности — прежде всего потому, что и сам предпочел бы об этом не знать. Кто захочет узнать, что любимый человек погиб таким образом? «Простите, на вашего сына ведьма наложила ужасное проклятие, которое месяцами таилось внутри, прежде чем активироваться и уничтожить его душу», — мрачно размышлял он, в сотый раз прокручивая в голове эти страшные мысли. «Верно. И хотя я считаю себя талантливым магом, я этого не заметил и ничего не предпринял».

Это угнетало, но что он мог сделать? Гадания были неоднозначными, а его очки едва могли различить метки, которые ведьмы оставляли на коже под одним или двумя слоями одежды, не говоря уже о том, что находилось внутри тела. По правде говоря, он даже не осознавал, что магию можно наслоить внутри организма, буквально вырезая её в костях. Саймон понимал, что в таком зачаровании — например, для сопротивления огню или небольшого усиления силы — есть свои преимущества, но он был слишком сосредоточен на текущих проблемах, чтобы экспериментировать.

«Неужели мне нужно изобрести какой-то магический рентген, чтобы во всем этом разобраться?» — задался он вопросом, раздумывая, какие слова могли бы позволить подобное. Это беспокоило его.

Саймон не задерживался там, где его могли ждать, особенно когда где-то бродил кто-то, способный на подобное. Теперь и столица, и места, которые он уже очистил от ведьм, казались опасными. То, что он их не видел, вовсе не означало, что их больше не осталось.

Вместо этого он разместился в укрепленном горняцком лагере, построенном возле жилы, которую он обнаружил в Данвале в прошлом году. Он просто появился там однажды и начал помогать рабочим; у них не было причин подозревать его — скорее, они были благодарны. В конце концов, надсмотрщик знал его по имени, а по многим задачам они катастрофически отставали от графика. Предположение, что он пришел помочь, а не скрыться, выглядело вполне разумным.

— Мы никогда не начнем строительство моста в срок в следующем году, если не начнем отгружать слитки уже в этом, — жаловался мужчина. — Да еще и с этими набегами гоблинов... мы с таким трудом заканчивали плавильню.

Плавильню, разумеется, планировали построить так, чтобы её печи обогревали окрестные здания в суровую зиму, но бытовые трудности затруднили выполнение этого плана. Судя по всему, весной, когда всё превратилось в грязь, было еще хуже, но даже сейчас руда скапливалась горами, а переплавки было слишком мало, чтобы превратить её в металл.

Таким образом, Саймон провел неделю, истребляя зеленокожих по ночам, чтобы остальные могли работать в покое. Пришлось использовать заимствованную кожаную броню, так как полноценный комплект он с собой не взял, но и этого было достаточно. Каждую ночь он уходил в лес почти чистым, а каждое утро возвращался, залитый кровью и на несколько лет моложе, чем когда уходил. В последнее время он использовал так много магии, что это состарило его, и нужно было это исправить, по крайней мере немного, прежде чем годы станут изнуряющими.

Каждый раз, возвращаясь в лагерь, он оставлял часть ран неисцеленными и забинтовывал их на виду у всех, чтобы избежать лишних вопросов. Впрочем, Саймона не слишком беспокоили ни сражения, ни кровь, независимо от того, чья она была. Выкуривание гоблинов из их логов давно стало для него легкой задачей. Даже шаман, который использовал слово силы, чтобы швырять в него камни, словно град из пуль, не заставил его прибегнуть к собственному слову силы.

В каком-то смысле эта деятельность стала для него своего рода медитацией. Оракул, вероятно, предпочла бы, чтобы он медитировал, занимаясь земледелием или живописью, но приливы и отливы битвы с таким знакомым врагом расслабляли его почти так же сильно или, по крайней мере, помогали снять стресс.

В этом был определенный ритм. Гоблины были простыми существами, имевшими в арсенале не более полудюжины приемов и стратегий, и, перемещаясь среди них, он часто знал, что они предпримут, еще до того, как они это сделают. Поэтому вместо того, чтобы беспокоиться о количестве оставшихся гоблинских логов, он сосредоточился на своей проблеме.

Он пришел сюда не для того, чтобы сражаться с гоблинами; он пришел, чтобы спрятаться от неизвестного врага, пока не найдет решение. А решение давалось медленно, даже если оно сводилось к бесконечному повторению одних и тех же вопросов: «Кто это сделал? Чего они добиваются? Как мне остановить их, прежде чем я стану следующей целью?»

Вопросы были простыми, но сколько бы он ни работал с маятниками или ни чертил новые комбинации рун на своем Зеркале, пытаясь использовать магию для поиска, он не мог ничего выяснить. «Как кто-то может скрываться от магии? — задумался он. — Вот это более правильный вопрос».

В течение нескольких дней Саймон оставил прежние методы и использовал магию на известных целях. С помощью лозы он мог указать на Эддека даже отсюда и даже на Королеву Элтену, которая находилась на другом конце света. Однако он не мог найти ни Оракула, ни таких, как Хеладес, ни даже своего доппельгангера. Точно так же он мог указать на Фрейю, которая всё еще была в безопасности в Шварценбруке, но не на её злую вампирскую версию, которой на самом деле не существовало.

Что всё это ему говорило? Почти ничего. Но это показало, что он может найти только то, что существует, и то не всегда. Хеладес определенно существует, но, возможно, не в этом мире или не постоянно. А «злой я»? Саймон вздохнул. Он уже не был уверен, что его злой двойник действительно злой, но даже если так, способа узнать его местоположение не было. Если сам Саймон не обязательно присутствовал в мире каждый год, то не было никаких гарантий, что другая версия его тоже присутствовала.

«Значит ли это, что я ищу не то? — спросил он себя однажды утром, закончив зачистку небольшого гнезда зеленокожих. — А что, если это вовсе не ведьма?»

Саймон не был уверен, имеет ли такое различие значение, когда он ищет «того, кто проклял и убил моих друзей». Тем не менее, он продолжал эксперименты. Он создавал простые защитные сигилы и прикреплял их к другим людям в лагере, чтобы проверить, помешают ли такие безделушки его обнаружению. В основном — да.

Его действительно удивило, как легко можно скрыть кого-то от магии. И Днарт Кареш, и Уувеллум Кареш, похоже, работали, но по-разному. Первые были словами сокрытия местоположения, поэтому шахтер, на которого он их наложил, полностью исчезал из поля зрения заклинаний Саймона, если только тот не использовал высшее слово, чтобы обойти простые чары. Вторые же были словами анти-локации; они не скрывали каменщика, на которого Саймон их наложил, а давали ложную информацию. Первые делали человека почти невидимым, а вторые работали скорее как глушилка сигнала.

Хотя оба варианта были интересны, ни один из них не был тем, что происходило в его случае, потому что даже высшие слова не обнаруживали скрытого врага. «Что, если это бог или демон? — задумался он. — Что, если это не ведьма, а нечто, чему ведьмы поклоняются?» Эта мысль встревожила его, и следующие несколько дней он провел в раздумьях.

Больше всего ему хотелось обсудить всё это с кем-нибудь. Он несколько раз пытался вести шепотом разговоры с Зеркалом, но оно не пыталось ни защищать, ни оспаривать его тезисы или идеи. Максимум, что оно могло — подтвердить или опровергнуть информацию, которую он уже в него занес. Это значило, что он по-прежнему просто спорил сам с собой, только с лишними действиями.

Он сотворил ряд заклинаний, пытаясь определить, насколько тесно демоны связаны с ведьмами, но результаты были неоднозначными. Конечно, он видел это своими глазами, но лишь однажды.

В конце концов, когда с гоблинами было покончено, он взял немного недавно добытого олова и смешал его с несколькими медными монетами, чтобы получить бронзу. Затем он выковал и отполировал из этого металла кольцо. Он сказал кузнецу лагеря, что это просто практика, но это был лишь предлог, чтобы получить пару советов и помощь, в которой он не особо нуждался, вместо того чтобы вызвать ненужное любопытство.

— Кольцо — не самый простой проект, — проворчал старик. — Лучше начни с подков или гвоздей. Они гораздо проще в работе.

Когда всё было готово, он вырезал на внутренней поверхности кольца руну подавления. Пока он экспериментировал с простыми контрмерами против слова локации, ни одна из них не казалась достаточно надежной перед лицом той опасности, которой он подвергался. «Внутри меня всё ещё может тикать бомба замедленного действия», — думал он почти каждую ночь перед сном. Это, больше всего прочего, облегчало принятие решения.

Он не мог найти своего врага, но мог максимально усложнить им задачу, особенно когда в ход шли такие вещи, как уничтожение души. К сожалению, хотя слово подавления выводило его из-под досягаемости магии прорицания, оно также отсекало его от всей остальной магии. Он не мог исцелять себя или поражать других. Он не мог проникать в истинность чужих слов или даже использовать силы, встроенные в его клинок, не снимая кольца. Пока он носил его, он был просто обычным человеком.

«Интересно, смогу ли я даже пройти через один из порталов Хеладес, если надену это?» — спросил он себя, глядя на руку, пока ехал по тропе в сторону Адонана. Конечно, кольцо прошло бы, если бы он его снял и оно было бы без энергии, но он не знал, работают ли её порталы по тем же принципам. Знаний для однозначного ответа не было, но теперь, когда он об этом подумал, ему стало нетерпеливо узнать результат.

Хотя он не верил, что кольцо спасет его от огня или молнии, которые были созданы магией и запущены в него, он был уверен, что оно помешает кому-то поджечь его или пометить как ведьму. Но что более важно, оно должно было предотвратить активацию любых меток, которые могли быть уже скрыты внутри него, независимо от условий их срабатывания.