Когда Саймон вернулся в столицу, большинство отреагировали с крайним удивлением. Некоторые, включая оставшихся аколитов Дионии, полагали, что он погиб от того же проклятия, с которым столкнулся ранее.

— Вы были бы не единственным, — объяснил юноша с совсем еще молодым лицом. Всего несколько месяцев назад он был обычным аколитом, и тот факт, что теперь он стал их верховным жрецом, означал, что все, кто стоял выше него по иерархии, погибли. — Многие пострадали из-за проклятия, наложенного на наш храм.

Это разозлило Саймона, и хотя он поклялся исправить ситуацию, больше всего он переживал за другую группу людей: за Эддека, Кайлу, всех остальных друзей и большинство своих деловых партнеров. Те решили, что ему окончательно наскучила государственная политика и он отправился на поиски лучшей доли. Большинство были рады его видеть; лишь несколько кредиторов, надеявшихся, что им больше не придется возвращать долги, выразили недовольство, но Саймона теперь мало заботили деньги.

— Я просто остановился, чтобы помочь нуждающимся и кое-что выяснить, — объяснил Саймон Кайле, когда та дала понять, как сильно она разгневана тем, что он их бросил.

— Как бы то ни было, ты мог бы хоть что-то сказать! — запротестовала она. Когда он попытался заметить, что не знал, что его отсутствие затянется надолго, она настояла на том, что он мог бы прислать письмо. Ирония заключалась в том, что сама она едва умела читать и писать.

По иронии судьбы, из всех его начинаний лучше всего шел печатный пресс. Это не значило, что он приносил больше всего прибыли — напротив, дело только отнимало деньги, — просто работа шла с опережением графика. Они печатали так быстро, что бумага почти закончилась, а набор клише был полностью завершен; более того, разные главы уже сшивали в тетради, складывая их в ожидании дня, когда они превратятся в полноценные книги.

Рабочие сначала пришли в этот проект за платой, но, увидев, как идея Саймона начинает обретать плоть, стали настоящими приверженцами его дела. Даже в его отсутствие в коллективе вспыхнуло рвение, которое можно было назвать почти религиозным. Кажется, их больше не волновало, что он чужеземец; их совершенно не интересовало, почему он так долго отсутствовал, лишь бы он вернулся.

— Вы привезли еще бумаги? — спросил мастер, едва закончив получать новости об остальном. — Мы надеялись, что по возвращении у вас будет что-то новое.

— Только об этом я и думал, — солгал Саймон. — В пути я увидел много нового, что вдохновило меня, так что скоро у вас будет больше текстов для набора.

В этой части он не лгал, но на завершение работы уйдут дни. Поскольку алфавит, мифы и легенды были закончены, он собирался перейти к истории, основам права и математике. Несмотря на то что все необходимые исследования по этим темам были проведены, поиск изящных способов связать всё это в единое целое обещал стать изнурительным трудом.

Кроме охоты на своего врага, Саймон только этим и занимался до наступления снегов. Он вплетал остроумные словесные игры в исторические события, превращал важнейшие законы в детские считалки и запоминающиеся поговорки, а в целом изо всех сил старался сделать другие аспекты чарийской культуры такими же захватывающими, как кровавое зрелище их судебной системы. Хотя достичь этого было почти невозможно, он старался, и даже если основную работу выполняли иллюстрации, он чувствовал, что значительно продвинулся вперед.

— Когда всё будет готово, история и право перестанут быть привилегией одних лишь Карлов и их сыновей, — заявил Саймон, когда мастер взял рукопись и начал ее читать.

— Это еще что, — ответил тот, пустившись в рассуждения о самобытности и вере.

Он подбирал неуклюжие слова, сравнивая книгу Саймона с псалтырем, но когда заявил, что «когда в каждом родовом поместье прочитают эту книгу, мы все запоем в один голос», Саймон понял, что, вероятно, стоит добавить в нее несколько песен.

Конечно, здесь ему понадобится помощь. В игре на инструментах или пении он был полным дилетантом, а нотной записи не знал вовсе, но в городе такого размера наверняка нашлось бы множество скальдов и других артистов, способных ему помочь.

Спустя несколько дней он как раз обсуждал это с несколькими мужчинами в местной общей зале, когда получил последнее, чего ожидал. Саймон сидел перед ревущим очагом, пока за окном падал снег, и угощал местных выпивкой, пока те спорили о том, какие песни не просто наиболее известны, но и наиболее значимы для их народа.

Саймон больше слушал, чем говорил. В Ионии он мог бы поддержать разговор о гончарах, а в Брине — с историками и философами, но здесь он чувствовал себя не в своей тарелке. Поэтому он с радостью оплачивал свое обучение таким количеством меда, какое требовалось, чтобы залить им скальда и нескольких наиболее забавных посетителей. Именно тогда он заметил гонца, который почтительно ждал своего часа, не вмешиваясь в беседу. Тот не подошел к Саймону, пока его не позвали, и за это получил чаевые.

— Что там у тебя? — спросил скальд, когда Саймон сломал зеленую восковую печать клана Химар и развернул свиток.

— Судя по всему, приглашение на пир в честь Йоля, — ответил Саймон.

Это его не удивило; в это время года подобные вещи были обычным делом. Удивил лишь отправитель. Прошли годы с тех пор, как он рассорился с ними из-за того, как они обошлись с его подопечным, но за все это время они не сочли нужным попытаться наладить отношения. Это не изменилось, сколько бы денег он ни приносил их союзникам и врагам. И теперь они внезапно захотели поговорить с ним, причем так публично?

Саймон решил пока отложить этот вопрос и пообещал гонцу отправить ответ, но сначала ему нужно было поговорить с Эддеком. Хотя он больше не проводил с мальчиком много времени, он ежедневно общался с их наследниками. Если что-то и было слышно, то он бы об этом узнал.

Однако ответ Эддека был далек от осведомленности — это было чистое удивление.

— Правда? Я думал, они больше никогда не захотят тебя видеть. Хотя они всё ещё недовольны кланом Эддека, ты — совсем другая история.

Мальчик рассказал о нескольких недавних случаях, когда Саймон становился объектом насмешек. Впервые за долгое время он услышал, что его называют «беспомощным чужеземцем», и он лишь улыбался, пока эти школьные подколки укрепляли его решимость.

«Если это самое худшее, что они могут обо мне сказать, значит, всё случившееся осталось в прошлом, — убеждал себя Саймон, — а то, чего они хотят сейчас, — что-то новое».

В приглашении не говорилось, что именно, сколько бы он ни перечитывал лаконичные строки. Даже когда он ответил, что придет, и спросил о цели приглашения, единственным ответом было краткое: «вопросы взаимного интереса и прекращение прошлых разногласий».

Это звучало загадочно, но многообещающе, поэтому Саймон решил показать себя с лучшей стороны. Клан Химар был одним из немногих крупных кланов в городе, с которыми он еще не вел никаких дел. У него даже было несколько находок на их землях, которые он мог бы предложить, если бы они смогли договориться. В действительности любые попытки наладить отношения помогли бы его усилиям по сплочению зарождающейся нации, чтобы она могла противостоять Мурани и любым будущим опасностям.

Когда спустя несколько недель наконец наступила ночь Йоля, Саймон явился в своем лучшем зимнем наряде из мехов с изысканной шерстяной туникой под ними. Благодаря одежде и аккуратно подстриженной бороде обычный прохожий на улице больше не принимал его за иностранца. Единственным явным признаком было отсутствие родовых узоров, хотя он иногда задумывался о том, чтобы это изменить: он боялся, что попытка основать клан Джекоби в качестве чужеземца может оттолкнуть некоторые семьи.

«Да и сама мысль об этом имени кажется странной», — подумал он, когда снег заскрипел под сапогами. Технически у него всё еще была фамилия, но он использовал её так редко, что она казалась чужой.

Был ли он членом клана или нет, в ту ночь Саймон приложил все усилия, чтобы войти в благорасположение клана Химар. Он даже принес экземпляр своей книги для ознакомления; она еще не была закончена, но разделы, вошедшие в этот переплетенный в кожу том, были готовы, что придавало книге почти такой же профессиональный вид, как и самому Саймону.

Хотя его появление вызвало неоднозначную реакцию и некоторые люди предпочли уйти, а не пожать ему руку после представления, обстановка была достаточно дружелюбной. Богатство клана Химар было выставлено напоказ как никогда, и сколько бы состоятельных гостей они ни пригласили, еды и напитков всегда хватало с избытком.

Поэтому на каждого, кто не желал иметь с Саймоном ничего общего, приходилось двое или трое тех, кто хотел с ним поговорить. Еще до того, как прозвенел колокол к ужину, его буквально облепили люди, задавая вопросы обо всем на свете — от Брина до производства бумаги.

В знак доброй воли Саймона посадили по левую руку от Карла, всего через двоих от самого главы. Хотя женщины ели в другой комнате, чтобы мужчины могли поговорить, было множество привлекательных молодых девушек, подававших каждое из изысканных блюд.

К сожалению, к каждому блюду полагался свой напиток, и хотя они были восхитительны, Саймон был уже на пути к опьянению к третьему блюду — тыквенному супу с пряными сухариками. Обычно он исправил бы это «словом меньшего очищения», но в последнее время он не снимал кольца без веской причины.

Это усложнило беседу, но не сделало её невозможной: Саймон старался придерживаться безопасных, избитых тем.

— А ваша книга? — спросил Карл, в одночасье разрушив эту стратегию. — Вы её уже закончили?

— Скоро, — согласился Саймон, с улыбкой осознав, что мужчина даже не заметил оставленный для него подарок. Если бы он его увидел, то никогда бы не задал этот вопрос. Было очевидно, что Карл к нему равнодушен, а значит, оставался открытым вопрос: обернется ли это в итоге местью или насилием.

Однако ни хозяин, ни другие Карлы, похоже, не спешили переходить к этому, и блюдо за блюдом сменяли друг друга, не приводя к развязке. Ближе всего они подошли к этому в вопросах о его бумажной мельнице или об одном из мостов, которые он пытался профинансировать. Один из мужчин слева пошутил, что очень странно, что проекты Саймона никак не связаны друг с другом, на что Саймон лишь сокрушенно покачал головой.

— Всё взаимосвязано, разве вы не видите? Мосты будут строиться из древесины, по крайней мере сейчас, а все древесные отходы будут перемалываться, смешиваться с тряпками и превращаться в бумагу для книг. Ничего не пропадает даром.

— Вы говорите «сейчас», — добавил рыжеволосый Карл. — А из чего вы планируете строить их позже? Из бумаги?

Это вызвало волну громогласного смеха, и Саймон улыбался вместе со всеми, пока несколько мужчин, более старших и, предположительно, более мудрых, объясняли ему огромную разницу между чертежами мостов и самими мостами.

В тот момент Саймон подумал о том, чтобы рассказать о своих планах по созданию доменной печи и о том, насколько дешевой станет железная руда теперь, когда открывается несколько новых шахт. Он хотел объяснить, как с помощью стальных путей можно пересекать каньоны быстрее и легче, чем с помощью любого веревочного или деревянного моста.

В конце концов он решил этого не делать. Хотя благодаря жизни на Земле он знал, что это возможно, его собственные чертежи были еще далеки от завершения, и он не хотел открывать новую дорогу для насмешек. Он прибережет это на потом. Поэтому он просто терпел, обмениваясь шутками, и в конце концов пир подошел к концу.

По крайней мере, ему так показалось. Когда Саймон начал вставать, его хозяин, Карл Химар, произнес:

— Останьтесь еще ненадолго, есть одно дело, которое нам с вами нужно обсудить с глазу на глаз.

Несмотря на нейтральное выражение лица Карла, его слова звучали зловеще, но когда остальные мужчины покидали комнату, Саймон не почувствовал необходимости уходить вместе с ними. Он проделал такой долгий путь. Он мог бы послушать, что этот человек хочет ему сказать.