Когда большинство гостей ушло, Карл повернулся к Саймону и с холодной усмешкой произнес:

— Знаешь, я и не надеялся, что ты действительно явишься, даже с приглашением. Но ты всё же здесь.

— А почему бы и нет? — спросил Саймон, нарочито игнорируя грохот двери, захлопнувшейся за спинами уходящих. — Я всегда рад оставить прошлое в прошлом, если на кону стоит подходящая возможность.

— Лишь очередное подтверждение того, что ты навсегда останешься чужаком, — с ледяной улыбкой ответил Карл. — Истинный сын гор несет всё свое прошлое с собой и воздвигает на его фундаменте нечто новое, из поколения в поколение.

Саймон привык к специфическому юмору и пренебрежению этого человека, но сейчас всё казалось иным. Слова Карла могли и не быть прямой угрозой, да и даже если так, Саймон не чувствовал себя в опасности. Карл был человеком внушительным, но старым; кроме него и двух пар стражников у дальних дверей в концах зала, здесь была лишь одна служанка, которая начала собирать посуду. И всё же что-то было не так, но Саймон решил подыграть.

— И что же я должен был сделать? — спросил он. — Проигнорировать приглашение? Продолжать нашу вражду в вечности из-за одного небольшого недоразумения?

— Ты ведь не смог бы этого сделать, верно? Это не в твоей натуре, — Карл Химар поднялся и потянулся, после чего подошел к дальней стене, разглядывая закрепленное на ней оружие. На мгновение Саймону вспомнилось, как повстанцы использовали подобное оружие, чтобы вырезать знать во время кровавого маскарада Кайлы в одном из его будущих воспоминаний. — Держу пари, ты даже подозревал, что это ловушка, но всё равно пришел.

— А это ловушка? Мне стоит беспокоиться? — Саймон даже не подумал вставать; он откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. При себе он не взял меча, но стоило ему снять кольцо, как он сам превратился бы в оружие. — Я далеко не беззащитен. Я уже однажды срубил твоего чемпиона и могу сделать это снова.

— Наверняка ты считаешь, что самым разумным будет договориться и создать какое-нибудь совместное предприятие. Книг и мостов у тебя и так в достатке. Может, следующим шагом станут кирпичи? — раздраженно ответил мужчина, беря в руки тяжелый, зазубренный боевой топор и изучая его лезвие. — Это имело бы смысл для такого человека, как ты, который совершенно не понимает, что такое честь.

Саймон открыл рот — то ли чтобы пошутить, то ли запротестовать, — но Карл перебил его:

— Но затем ты решил, что правила гостеприимства защищают тебя теперь, когда ты вкусил пищу за моим столом. Очевидно, ты вообще ничего не понимаешь.

Пока Саймон пытался осознать, к чему клонит этот человек, Карл внезапно развернулся и метнул топор. Орудие с неожиданной для старика силой закрутилось в воздухе, устремившись прямо в него. Это стало второй подсказкой, что всё идет не по плану, но времени на раздумья уже не оставалось.

Не раздумывая, Саймон отпихнул стул и нырнул под траекторию полета. Топор, вместо того чтобы глубоко войти в его ребра, с грохотом впечатался в стену за тем местом, где он только что сидел.

Соскользнув вместе со стулом, Саймон перекатился и вскочил на ноги почти в тот же миг, как опасность миновала. По привычке он потянулся к оружию, хотя знал, что меча при себе нет. Тем временем Карл продолжал:

— Правила гостеприимства защищают наших людей лишь от своих же. Это верно и для многих вещей в этом мире, о которых ты, очевидно, ничего не знаешь.

Проклиная силу привычки, Саймон огляделся по сторонам и заметил, что стражники со щитами и копьями уже окружают его. Это определенно была ловушка, и очень скоро он окажется в кольце. Однако он не волновался: одним Словом Силы он мог бы обезглавить их всех, стоило им подойти поближе.

Снимая кольцо, которое сдерживало его силы, он произнес:

— Всё, чего я хочу, — помогать людям. Все, с кем я работал, остались в выигрыше. Полагаю, клану Химар придется стать единственным исключением.

— В выигрыше? Даже дочерям Сивиллы? — расхохотался Карл, казалось, совершенно не опасаясь Саймона. — Ты уничтожил столько вещей, которых не понимаешь, и теперь её метка уничтожит саму твою душу!

Пока он злорадствовал, служанка, стоявшая у стола неподалеку от назревающего столкновения, гневно поджала губы. Обычная служанка давно бы сбежала в ужасе, и то, что она просто стояла и наблюдала, выдавало её причастность. А то, что слова Карла Химара явно раздражали её, означало, что из просто «причастной» она превратилась в «опасную».

«Неужели я всё неправильно понял? Неужели она и есть та ведьма, которую я искал всё это время?» — подумал он, поднимая руку к шее. Он не знал ответа, но она могла бы стать отличной зацепкой, чтобы выследить её в другой жизни.

В тот миг, когда она открыла рот, чтобы произнести какое-то ужасное заклятие, а идиотская улыбка Карла стала еще шире, рука Саймона сжалась на ожерелье. Он не колебался. Он уже чувствовал, как внутри что-то сдвинулось. Вместо того чтобы пытаться вернуть кольцо на палец или сразить ведьму, он ухватился за золотую цепочку на шее и резко дернул её так, что звенья лопнули, сдирая кожу — этим действием он активировал артефакт.

Краткая, резкая боль на мгновение перекрыла полное отсутствие ощущений, вызванное невидимой гильотиной, которая чисто срубила ему голову. В тот же миг вся связь с телом была утрачена, но, как ни странно, сознание сохранилось еще на пару мгновений. У него хватило времени почувствовать, как душа начала трескаться под натиском магии, в то время как мир вокруг него яростно вспыхнул пламенем: загорелись стол, гобелены и даже стоявшие рядом стражники. Затем его голова покатилась по полу, и мир окончательно погрузился во тьму.

Обычно смерть наступает почти мгновенно. Саймону казалось, что в его жизни было несколько столкновений с тьмой, которые длились дольше обычного, но сейчас он не мог их вспомнить. Разум был затуманен, и всё, что он мог, — это дрейфовать в пустоте, гадая, почему его всё еще терзает боль вместо привычного ощущения грубой постели под собой.

Лишь спустя время до него дошло, что он, возможно, и лежит в постели, потому что даже после того, как боль утихла, на смену ей пришло лишь оцепенение. «Сколько урона нанесло то заклинание до того, как я умер?» — задался он вопросом.

Саймон на мгновение задумался. Он помнил, кто он и где находится. Помнил свою последнюю жизнь и, более или менее, все предыдущие. Он даже мог перечислить все восемнадцать известных ему Слов Силы в алфавитном порядке. Очевидно, кем бы ни была эта Сивилла, серьезного вреда она не нанесла, и всё же он застрял в лимбе. Это тревожило.

Бывала ли у него когда-нибудь такая смерть, при которой он оказывался заперт между жизнями? Неужели повреждение души разрушило узел реальности Хеладес? Меньше всего на свете он хотел покинуть Яму таким образом. Ему совсем не хотелось возвращаться в её приемную, чтобы в качестве новой жизни ему предложили стать ленивцем или красной пандой.

В конце концов, вися в темноте, Саймон решил, что наиболее вероятный ответ таков: он не застрял между жизнями, а заперт в собственном теле. «Заклинание ведьмы не успело превратить меня в овоща, — рассудил он, — но она всё же сломала что-то важное».

Эта мысль пугала. Учитывая природу Ямы, если он сейчас находился в коме в своей хижине, он мог бы остаться в таком состоянии навсегда. Если он действительно превратился в овощ, то ему суждено лежать здесь, пока он не исхудает, не умрет и не повторит этот процесс снова.

«Если бы она преуспела, случилось бы то же самое, но я бы об этом не узнал, потому что не осталось бы ни разума, ни души, чтобы это осознать», — понял он.

Саймон позволил себе минуту жалости к себе. Он уже размышлял о том, сколько героев Ямы могли стать статуями или зомби. Он даже задумывался, сколько из них случайно соскользнули в ад, чтобы никогда не вернуться. Но сколько из них были навсегда искалечены магией так, что их смерть стала вечной? Это был новый вид ада, который он предпочел бы никогда не открывать для себя.

Однако вскоре жалость сменилась решимостью. Если он действительно заперт в собственном теле, а не потерян в пустоте вечной тьмы, то найти способ восстановить связь с собой должно быть возможно, верно? «Я не просто заперт в теле, обреченный на вечную смерть, — сказал он себе. — У меня столько попыток, сколько потребуется, чтобы это исправить».

С этой мыслью он попытался насильно установить связь с чем-либо, а когда это не сработало, просто дрейфовал, цепляясь за слабейшие ощущения — за всё, что могло доказать, что он не сошел с ума.

Саймон не знал, сколько времени он провел в этом лимбе, но первым ощущением, которое он заметил, было не осязание. Это был голод, за которым последовала жажда. Мертвецы не чувствуют ни того, ни другого, а значит, это было доказательством того, что он всё еще жив, хотя он по-прежнему не чувствовал ни пальцев рук, ни пальцев ног. Во время своих попыток преодолеть этот разрыв он отдал бы многое за то, чтобы сквозь него пронзили мечом, как в те времена, когда он был погребен как вампир; такое резкое ощущение стало бы для него якорем, в то время как туманные ощущения лишь медленно сводили его с ума.

Голод и жажда приходили волнами. Иногда они были почти невыносимы, иногда исчезали вовсе, но Саймон не мог ничего с этим поделать. Он пытался детально представить свое тело, воображая, как открывает глаза.

Он представлял кожу, ресницы, сам глаз и даже маленькие мышцы, отвечающие за движение. То же самое он делал с деревянным потолком, который должен был быть над его головой. Последний образ был одним из самых знакомых для него во всем мире, и он без труда рисовал в своем воображении каждый сучок и каждую линию древесных волокон.

Тем не менее, прошло много времени, прежде чем ему удалось сделать это реальностью. Сколько именно? Он не знал. Но если бы каждая волна невыносимой жажды была концом одной жизни, а каждая новая волна мирного оцепенения — началом новой, то он занимался этим неделями и «умирал» несколько раз. В итоге всё окупилось, когда он наконец смог открыть глаза и увидеть то, на что так упорно пытался посмотреть.

Над ним был потолок его простой хижины, но не в ярких красках утреннего света, а в тусклых тонах заката. Именно по этому он понял, что всё по-настоящему; он редко смотрел на потолок, если только не просыпался или не ложился спать, так что этот вид был для него неожиданным.

Еще более неожиданным оказалось то, что произошло следующим утром. Саймон провел всю ночь, пытаясь пошевелить хотя бы одним пальцем или почувствовать кровать, на которой лежал, но безуспешно. Он мог моргать, прилагая огромные усилия, но не мог даже заставить себя глубоко вдохнуть. Тело делало лишь самые поверхностные вдохи, при которых его голова едва заметно смещалась с каждым циклом.

Иногда ему казалось, что он что-то чувствует, хотя, возможно, это было воображением, а иногда он видел результат сокращения какой-то мышцы, хотя и не понимал, какой именно и имел ли он к этому отношение. И всё же даже такие моменты казались прогрессом.

Утром же, после ночи прерывистого сна, он с удивлением обнаружил, что не один. Его глаза распахнулись при звуке открывающейся двери. Сначала он подумал, что это гоблин, решивший перерезать ему горло, но вошел кто-то куда более знакомый: его доппельгангер.

— Тяжелая выдалась ночка? — с улыбкой спросил другой Саймон, выглядя именно так, как Саймон ожидал увидеть другого себя. Пока Саймон всё еще был заперт в том толстом теле, с которого начал, его двойник обладал лицом тридцатилетнего мужчины — таким, какое Саймон считал бы нормальным.

Не дожидаясь ответа, он продолжил, приподнимая Саймона и начиная манипулировать его телом:

— Знаю, ты сейчас, вероятно, в панике, но постарайся сохранять спокойствие. Всё будет хорошо.

«Тебе легко говорить!» — безмолвно закричал Саймон. Он не чувствовал тела, но весь его разум перешел в режим «бей или беги» при мысли о том, что он полностью во власти незнакомца с его собственным лицом.

— Вообще-то, мы встретились впервые, — объяснил доппельгангер, прислоняя Саймона к стене. — Не для тебя, а для меня. Повреждение души — штука скверная; старайся избегать этого при любой возможности.

Саймон хотел открыть рот, чтобы задать вопрос, но это было невозможно; он едва мог моргать. Когда доппельгангер налил ему в рот воду из бурдюка, Саймон не смог бы выплюнуть её, даже если бы это был яд.

— Знаю, ты, наверное, думаешь, что тебе суждено переживать этот момент годами или десятилетиями, — произнес доппельгангер, озвучив его тайный страх. — Но всё будет в порядке. Через несколько дней… может, пару недель, и ты снова станешь прежним.

Саймон хотел спросить, откуда такая уверенность, но он просто лежал, пока его клон отвернулся, чтобы переставить знакомое большое Зеркало и повесить его на стену прямо перед Саймоном, чтобы тот не мог смотреть ни на что другое.

Затем, начав рисовать на поверхности Зеркала, он сказал:

— Ты многому научился в магии и часто используешь зеркала, верно? Что ж, держу пари, тебе еще многое предстоит узнать и о зеркалах, и о магии в целом, но особенно об этом конкретном. Эта точка… это место… это Зеркало — фокус магии Хеладес. И только один раз мы используем его, чтобы тебя починить. Идет?

Саймон наблюдал, как его копия выводит серию довольно сложных рун: Баром Вейлера Мейрен Делзам Эзлум. Когда они переплелись и начали светиться, Саймон примерно перевел их как «видение повторяющейся жизни для исцеления души». Он едва успел восхититься тем изяществом, с которым его копия начертила их от руки, заставив сложный символ из пяти частей слиться так, будто это был один единственный сложный глиф. У него было лишь мгновение, чтобы задуматься, что это может значить, прежде чем Зеркало ожило и засияло, а светящиеся Слова Силы, активировавшие его, исчезли.