В первый день Саймон начал что-то чувствовать. Его движения были судорожными, сил и координации катастрофически не хватало, а контроль оставался почти нулевым. Однако в последующие дни ситуация улучшилась — в основном потому, что его доппельгангер увеличил скорость. Сначала Саймон проживал почти час за одну минуту, но к концу второго дня темп возрос почти до одного дня за минуту.

При таком масштабе время, проведенное в виде статуи, превратилось в мимолетное мгновение. Десятилетия пролетели незаметно, ведь в памяти не осталось ничего, что напоминало бы о битве с василиском. «Наверное, так даже лучше», — решил он.

Из-за чудовищной скорости деталей было разобрать сложнее, а объем воспоминаний настолько изматывал его, что он мог лишь в общих чертах размышлять о произошедшем. Даже это в самые тяжелые дни давалось с огромным трудом.

Войны за престолонаследие в Брине и попытки разрешить этот конфликт слились в одно, но когда он достиг Кроувара и столкнулся с яростью, вызванной смертью Фрейи, ему пришлось сосредоточиться на подавлении первых движений, а не на попытках ими управлять. Порой они были настолько резкими, что он едва не откусил себе язык, вынуждая двойника прервать заклинание, чтобы тот мог исцелить Саймона.

— Тебе нужно, чтобы я сбавил темп? — спросил тот, и в его голосе послышалась почти искренняя обеспокоенность.

Саймон лишь качнул головой. Если бы мог, он попросил бы его ускориться, но речь все еще была недоступна. Способность говорить вернулась лишь спустя несколько дней, когда он заново проживал свою жизнь в Ионаре.

Даже дни, потраченные на бесплодные попытки вырезать семя демона, вызывали у него опасную ностальгию. Полгода Саймон учился ненавидеть рыбу, а целую жизнь — развивать вкус к морепродуктам, искусству и бесконечному морскому пейзажу.

«Может, мне стоило просто остаться там», — не раз задумывался он, впитывая этот вид с большим жадностью, чем когда-либо до того, как стал художником. Он жил в Ионаре годы и слишком много времени тратил на тревоги о столкновении, которое его искалечило, вместо того чтобы любоваться закатом, который каждую ночь перед ужином зажигал небо огнем.

Вскоре после того, как королева Элтена отправила его прочь, Саймон смог произнести свои первые слова. Это были исковерканные, невнятные звуки, которые ясно давали понять, что магия все еще недоступна, но двойник его понял, и это было единственным, что имело значение.

— Почему? — пробормотал Саймон за ужином спустя несколько ночей после прибытия его странного гостя. — Заче-ем... ты э-то... делаешь?

— Потому что давным-давно кто-то помог мне, когда мне было очень плохо, — ответил тот с грустной улыбкой, прежде чем сменить тему. — Скажи, ты когда-нибудь задумывался, почему в Яме миллионы душ, но её до сих пор никто не победил? — спросил он, скармливая Саймону очередную порцию рагу, которое сегодня из-за избытка жидкости больше напоминало суп. — Ты сам-то всё ещё пытаешься её покорить?

Эти вопросы были слишком сложными, чтобы Саймон мог ответить на любой из них в своём нынешнем состоянии. Всё, что он сумел выдавить из себя, было:

— Один... уров-ень... за раз...

Другой Саймон кивнул, словно это были мудрые слова, а затем совершенно неожиданно сменил тему:

— Знаешь, когда люди только попадают в Яму, они любят верить, что там внизу есть что-то особенное... будто существует один-единственный уровень, который никто не может пройти. Но Яма устроена иначе, ты ведь знаешь? Она разделена не по уровню сложности. Она разделена по времени.

Каждую ночь они вели подобные беседы. Иногда они ели рагу или суп с серым, как пепел, хлебом, иногда — жареную рыбу, но Саймон ничего не готовил. Он всё время лежал в постели, подвергаясь бомбардировке воспоминаниями за десятилетия, пока его двойник занимался всем остальным. Ситуация была сюрреалистичной.

Он заново пережил годы воспитания сына и сражения с Мурани. Вспомнил, каково это — убивать людей и чувствовать вкус крови гоблинов. И всё то время, что он проживал эти болезненные жизни, он возвращал контроль над телом по мере регенерации души. Это было почти так же тяжело, как когда он выжил после падения с вулкана, но спустя две недели он уже мог самостоятельно сидеть и почти мог кормить себя сам, хотя руки всё еще дрожали.

— Видишь? — заметил его двойник. — Ты почти здоров. Я исчезну прежде, чем ты успеешь это осознать.

— Я б-бы... лгал... е-если б сказал, что думал, что поправлюсь п-после такого, — ответил Саймон. — П-почему я не м-могу просто использовать сс-слово исцеления души и закончить с этим?

— Что ж, когда ты снова сможешь колдовать, можешь попробовать, — произнес доппельгангер с едва скрываемой улыбкой, дав понять, что ожидал такого ответа. — Но я... Ты бы не хотел, чтобы кто-то другой чинил твою душу. Это слишком хрупкая вещь.

Саймон решил, что в этом есть смысл, но ответ его не обрадовал. Его постепенно возвращали к самому себе шаг за шагом. Сначала нужно было восстановить способность заботиться о себе. Затем вернется магия, и всё пойдет быстрее.

«Даже если мне придется потратить целую жизнь на великие слова, я смогу просто начать всё сначала после этого», — пообещал он самому себе. И всё же у него оставались вопросы и сомнения.

— Почему ты мне помогаешь? — спросил Саймон однажды, когда почувствовал, что их время вместе подходит к концу, и они ели почти в тишине.

— Ты уже спрашивал меня об этом, — терпеливо ответил доппельгангер. — И я уже ответил. Повторный вопрос не изменит ответа.

— Но мы ведь по разные стороны, не так ли? — спросил Саймон.

— Ты мне скажи, — ответил тот с натянутой улыбкой. — Уверен, ты видел достаточно, чтобы сделать вывод в ту или иную сторону.

— Я...

Тот факт, что двойник знал, что именно видел Саймон, был достаточным ответом, и Саймон не знал, как продолжать разговор. В итоге он сменил тему:

— Я просто... когда я поправлюсь, когда всё это будет исправлено, я не знаю, стоит ли мне вернуться в Чарию, чтобы отомстить, или продолжать проходить уровни.

— На этот вопрос никто, кроме тебя, ответить не может, — ответил другой Саймон, даже не глядя ему в глаза. — Тебе не нужно слушать Хеладес, Оракула или любого другого, кого ты встретишь. Думаю, приложив немного усилий, ты сможешь заставить большинство из них слушать тебя.

Саймон на несколько секунд задумался о том, какой властью нужно обладать, чтобы поставить любую из этих женщин на место. Отбросив эту мысль, он еще немного размышлял о том, не расскажет ли его копия что-нибудь о том, кем являются эти люди, но в итоге решил не спрашивать.

«Если он и впрямь я, то он не расскажет того, чего сам не захочет», — молча ответил Саймон самому себе.

Саймон решил не проверять эти «серые зоны» и даже не спрашивать, как будущая версия его самого смогла переместиться в прошлое, если Хеладес утверждала, что это невозможно. Вместо этого он спросил о вихрях и о том, почему его изменения сохраняются, хотя он не прошел уровень.

— Что ж, теперь ты воздействуешь на базовый слой своего узла реальности, — ответил доппельгангер. — Поэтому практически всё, что ты сделаешь, закрепится. Ты отменяешь уровень, изменив уровень перед ним, но как ты собираешься отменить то, что сделал на нулевом уровне?

Саймон кивнул, обдумывая эти слова, прежде чем ответить:

— Значит, никакого способа? Это невозможно?

— Саймон, ты ведь знаешь магию, — сказал его двойник. — В буквальном смысле нет ничего невозможного.

— Но как может быть несколько копий меня на одном и том же этаже? — повторил Саймон. — Хижина всего одна, и...

— Если бы была только одна хижина, то в каждый момент времени бесконечное количество «тебя» дрались бы за кусок сыра. После определенной точки мир становится реальным... В этом месте я бы не слишком об этом беспокоился.

От этих идей разболелась голова. Он осознал, что ему придется находиться в дюжине разных мест мира одновременно, чтобы воплотить созданное им будущее. Он хотел спросить о некоторых проблемах, но в конце концов просто вздохнул и сказал:

— Это правда. Самое сложное не в том, чтобы сделать, а в том, чтобы решить, что делать.

— Это так, — согласился двойник. — Когда ты можешь всё, что угодно, это может парализовать.

Их беседа затянулась до глубокой ночи, и для Саймона этого было достаточно, чтобы понять: скорее всего, это их последний разговор.

Утром, когда он вышел на улицу вместе со своим двойником, он увидел всю рыбу, которую тот развесил на сушилках.

— Этого должно хватить, чтобы ты продержался, — объяснил тот. — По крайней мере, пока снова не сможешь охотиться самостоятельно.

— Я... спасибо, — ответил Саймон, решив не смотреть в зубы дареному коню. — Но что с гоблинами? Почему они не разнесли всё вокруг?

— Гоблины? Я разобрался с ними в первый же день. Запечатал их логово, — ответил двойник. — Нам были не нужны лишние помехи, пока мы занимались всем этим.

— Что ж, я ценю это, — сказал Саймон, впервые пожав руку другой версии себя. — Но ты прости, если я всё ещё сомневаюсь в том, зачем ты вообще мне помогаешь.

— Я помогаю тем, кто нуждается в помощи. Разве ты не делаешь то же самое? — спросил доппельгангер. — Ты сейчас опасно близок к тому, чтобы бросать камни в самого себя.

— Возможно, люди бы не сомневались, если бы ты был хорошим парнем, — предположил Саймон, игнорируя иронию.

— А кто сказал, что я не хороший парень? — спросил другой Саймон.

— Кажется, ты сам об этом объявил, — огрызнулся Саймон, стараясь не взорваться. — Или ты хочешь назвать мне очень вескую причину, по которой ты взорвал тот вулкан?

Разумеется, он был обязан этому человеку. Он мог двигаться и говорить только благодаря его помощи. Возможно, потребовалось бы еще сотня смертей, прежде чем он сумел бы самостоятельно выбраться из постели. И всё же некоторые из этих разговоров вызывали у него настоящий эмоциональный диссонанс.

— Что ж, оставлю это на твоё усмотрение, — сказал другой Саймон, разворачиваясь и уходя. — Не сомневаюсь, что в конце концов ты сам найдёшь ответ.

«Потому что я уже нашёл его, а ты — это я», — сказал он самому себе, когда дверь закрылась.

Доппельгангер мог этого не признавать, но это был единственный возможный ответ на всё, что он сказал и о чём умолчал за эти несколько дней. Это не было ответом на вопросы Саймона о том, что ему следует делать, но в этом и был какой-то странный смысл, не так ли? Если он знал, что произойдет, он должен был позволить этому случиться, иначе возник бы парадокс или что-то подобное.

Он не знал наверняка. Он знал лишь то, что за пару недель превратился из калеки в человека, который просто испытывает некоторые неудобства, и еще через несколько дней или неделю он будет в полном порядке.