Несмотря на короткий период тренировок, Саймон всё ещё не чувствовал себя готовым, но всё равно открыл люк и бросился в самую гущу событий. Не потому, что был уверен в успехе, а потому что понимал: либо пан, либо пропал. Ждать бесконечно, пока он станет достаточно сильным, было опасно, и ни магия его доппельгангера, ни собственные занятия не могли вернуть ему утраченную уверенность.

«Ты уже убивал тролля», — твердил он себе, настраиваясь на грядущее. «Ты убил множество тварей: виверн, гоблинов и даже огров». Всё это было правдой, но в последнее время он полагался либо на магию, либо, по крайней мере, на магическое оружие. Сейчас у него не было ни того ни другого, но он пообещал себе: если кузница деревни уцелеет к моменту смерти тролля, он обязательно выкует нечто, что поможет ему в расправе с орками.

Впрочем, сейчас его не заботили эти мысли. Он просто прыгнул в люк, перемещаясь на другой уровень. Перейти от вертикального спуска к горизонтальному движению было непросто, поэтому Саймон оставил меч в ножнах, чтобы сосредоточиться на зажженных факелах в другой руке.

Саймону удалось не обжечься, но изящности в этом не было: завершив кувырок, он растянулся прямо у входа на крытый мост, который так хорошо помнил. Тролль был всего в нескольких футах от него; Саймон едва успел вскочить на ноги, когда чудовище уставилось на него яростным красным взглядом и зарычало.

Тройной факел Саймона не шел ни в какое сравнение с потоком Высшего Слова Огня, но этого оказалось достаточно, чтобы заставить тварь замешкаться. Вместо того чтобы броситься в атаку, тролль нервно отступил на полшага, напрягая свои раздутые мышцы, и дал Саймону возможность впервые за долгое время как следует рассмотреть этого урода.

Ростом почти в девять футов, с зеленой кожей, желтыми зубами и черными жесткими волосами, которые сальным загривком спускались ниже плеч, тролль не имел в себе ничего красивого. Если бы Саймон подбирал определение, он бы назвал его «опухолеобразным», так как даже бородавки на теле существа, учитывая его обширный медицинский опыт, больше походили на деформированные новообразования. Возможно, монстр регенерировал достаточно быстро, чтобы жить вечно, но за этот дар приходилось платить анатомическим уродством.

С первого взгляда Саймон заметил множество изъянов: одни ребра были искривлены, одна нога оказалась чуть длиннее другой. Однако времени на тщательный осмотр не было, и он не увидел ничего, что могло бы сыграть ему на руку. Нужно было действовать немедленно, иначе тварь просто сдерет с него кожу.

Обнажив верный клинок, Саймон выставил перед собой связку факелов, заставив чудовище так стремительно отступить, что оно чуть не споткнулось о собственные неуклюжие лапы. Это сработало, но стоило ему нанести удар по коленной связке, пытаясь свалить ублюдка, как всё пошло прахом.

Саймон понял, что не попал в хрупкий сустав, когда от удара о кость вся рука задрожала. Но осознал он свою ошибку лишь тогда, когда тварь взревела громче церковного колокола и кинулась на него.

«Запомнить: боль он ненавидит больше, чем огонь», — подумал Саймон, пытаясь уклониться от яростной атаки. Если бы удар пришелся точно в цель, тролль бы рухнул, и у Саймона было бы предостаточно времени, чтобы зайти с тыла и найти более уязвимое место. Вместо этого он сам превратился из охотника в добычу.

Саймон метнулся между ног гиганта, заметив, что калечащая рана, которую он пытался нанести, почти затянулась. Однако уйти чисто не удалось: тролль ударил его пяткой, отбросив в сторону городских построек.

Саймон помчался к колодцу, отчаянно ища хоть что-то, что могло бы преградить путь длинным размашистым шагам тролля. Но не успел он добежать, как почувствовал, что огромные лапы монстра сжали его живот. Саймон ударил мечом вниз, отрубив несколько резиновых пальцев, но это не помешало твари задрать его в воздух и понести к своей пасти.

Когда чудовище засунуло Саймона в свою слюнявую глотку, единственным, что он смог сделать, было вонзить связку факелов в левый глаз существа. За рефлекторным криком боли последовал укус, сработавший словно жуткая желтая гильотина, и страдания Саймона прекратились почти в тот же миг, когда начались.

Тьма нахлынула слишком быстро, чтобы он успел её осознать, но смерть он ощутил. Она отозвалась в каждой клетке его существа, и когда он проснулся в постели с широко открытыми глазами, покалывание всё еще ощущалось. «Это какой-то побочный эффект того, что моя душа всё ещё не совсем слилась с телом?» — спросил он себя, поспешно шевеля пальцами рук и ног. Убедившись, что всё в порядке, он сел и решил, что насильственная смерть, вероятно, помогла ему немного лучше слиться с плотью.

— Ну, вышло совсем не так, как я надеялся, — пробормотал он, потягиваясь за бутылкой красного вина. — Я-то думал, что хотя бы пару раз успею его полоснуть.

Какая-то часть его была разочарована тем, что он не мог просто сразить тварь и покончить с этим. Разумеется, мог. Он мог бы полностью уничтожить её парой слов, но это не помогло бы в достижении долгосрочной цели. И хотя Саймону удалось обмануть Магов, заставив их поверить в наличие у него «зрения», он сомневался, что сможет провернуть такое с охотниками на ведьм. Если кто-то из старших членов обладал отточенным чувством ясности, он мгновенно заметил бы магию в каждом действии Саймона, поэтому лучше было как можно скорее от неё отказаться.

Вторая попытка прошла успешнее. И не потому, что руки стали меньше дрожать, и не из-за воспоминаний о смерти от лап монстра. А потому, что он мог сражаться с гоблинами.

Сначала он планировал тренироваться ещё пару месяцев, пока не сбросит лишний вес, но вскоре понял, что это невозможно. Хотя ночные схватки с гоблинами были полезны, большинство боев оставляли после себя мелкие раны, и спустя всего несколько ночей он осознал, что они станут куда более серьезной проблемой, чем его дряблый зад.

Конечно, Саймон перевязывал и дезинфицировал раны, но отказ от магии, которая могла бы просто стереть повреждения, был почти таким же обременительным, как и отказ использовать её для коррекции фигуры. «Помни об охотниках на магов», — напоминал он себе каждый раз, когда его искушало использовать заклинание для решения проблемы. В моменте это помогало, но не помогало выиграть битву.

К сожалению, больше ничего не помогало. Во второй раз, пройдя через врата, Саймону удалось выпотрошить тролля, но это не помешало тому подхватить его и с силой швырнуть в крытый мост, словно тряпичную куклу, так что позвоночник разлетелся в щепки. Третья попытка прошла удачнее, но лишь потому, что он угрожал твари огнем, а не мечом. Это позволило ему добраться почти до первого ряда домов, где он и планировал дать бой. Однако всё закончилось из-за шаткого булыжника: тролль раздавил его, превратив внутренние органы в кашу.

Всё это ужасно раздражало Саймона, но не столько из-за физического недомогания, которое почти исчезло, сколько из-за зависимости от магии. Он и раньше много раз задумывался об этом, но теперь осознание ударило по нему с максимальной силой. «На что я действительно способен без заклинаний и артефактов?» — спросил он себя, чувствуя, как в душу закрадываются первые сомнения.

— На всё, что мне, черт возьми, захочется, — ответил он себе, отгоняя сомнения. Сколько бы раз он ни умирал, Саймон больше не был тем человеком, которого можно было так легко выбить из колеи. И всё же, пока он просто убегал от твари или пытался сразиться с ней в лоб, успехов было мало. Лишь после шестой смерти, совместив оба подхода, он добился реального прогресса.

К тому времени он уже вполне освоил переход из положения лежа в стойку и знал, как тролль пасует перед огнем. Эти моменты он использовал, чтобы покалечить тварь — по крайней мере, на время, чтобы успеть сбежать. В первый раз у него была целая пика, и хотя он подумывал изготовить такую же, протащить её через люк было бы почти невозможно. Вместо этого он швырнул факел прямо в морду существу и, когда то взвизгнуло от паники, метнулся между его ног, оставив меч в икроножной мышце. Теперь тролль был вынужден хромать, что ещё сильнее подчеркивало его и без того неуклюжую походку.

Впрочем, слово «метнулся» было слишком лестным. В своём изрядно округлившемся теле Саймон не мог «метнуться» — в этом и была одна из причин, по которой он не мог сбежать. Несколько дней боёв с гоблинами почти не помогли ему похудеть, и всё время по пути к первому дому он забавно колыхался. Тем не менее, этого оказалось достаточно, чтобы выиграть время: он успел захлопнуть дверь и выпрыгнуть в окно, пока тролль гнался за ним.

Оказавшись снаружи, Саймон поспешно избавился от оставшихся факелов, бросив их в кузнице, чтобы забрать позже. Заодно он прихватил почти законченный двуручный топор, заточенный лишь с одной стороны, чтобы заменить пропавший меч. Саймон не особо владел топором, но для такого монстра, как тролль, его ударов должно было хватить, чтобы замедлить противника.

Следующие несколько минут он затаился, позволяя троллю разнести дом, в котором исчез Саймон, прежде чем тот начал безуспешно рыскать в поисках добычи. Саймон несколько раз кричал, чтобы привлечь внимание твари, а затем снова скрывался в других зданиях или за ними. Лишь однажды зверь подобрался достаточно близко, и Саймону пришлось использовать топор, чтобы отрубить большую часть его левой руки.

Саймон планировал заманить его в тот же амбар, где тролль в прошлый раз сгорел заживо, но существо отказалось играть по его правилам. В итоге, после почти часа игры в прятки, ему удалось завести его на лесопилку. Это было бы идеальным местом, чтобы сжечь тварь, пока та выслеживала его между штабелями сохнущего дерева. К сожалению, Саймон не мог использовать Слово Огня, чтобы поджечь их, да и не мог носить с собой факел, оставаясь незамеченным.

Вместо этого ему пришлось заманить монстра под тяжелый груз подвешенных столбов, брошенных в хаосе, а затем перерубить веревку. Несколько сотен фунтов древесины рухнули на тролля. Этого было недостаточно, чтобы остановить его, но чудовище оказалось оглушено достаточно надолго, чтобы Саймон мог подойти вплотную и вогнать топор ему в горло, пробив насквозь до самого позвоночника, что еще сильнее ударило по его способности к регенерации.

Пока тварь билась в конвульсиях, Саймон развел огонь и поджег дерево. К тому времени монстр уже наполовину освободился, поэтому Саймону пришлось схватить плотницкий топор и вбивать его глубже в землю, подавляя сопротивление, пока пламя не поднялось настолько высоко, что он был вынужден отступить, отделавшись лишь легкими синяками и ожогами.

Среди всех его побед эта вряд ли заняла бы высокое место, но он всё равно гордился ею. Наблюдая за тем, как тварь обугливается и корчится, он с удовлетворением отметил, что всё было сделано без магии, и задумался, сколько жизненной силы можно вытянуть из тролля для подпитки заклинания.

«Моя смекалка и его тупость сыграли здесь большую роль, чем что-либо еще», — признал он. Как бы ему ни хотелось встретить врага в честном открытом бою, он был к этому еще не готов.

Это могло бы показаться забавным, но вместо этого он решил, что такой исход не сулит ничего хорошего в будущем. Ему также не понравилось, что пришлось использовать почти ту же стратегию, что и в первый раз, разве что теперь вместо Слов Силы он прибег к обычному огню.

— Ты уверен, что сможешь разделаться с теми орками? — спросил он самого себя. Однажды он промчался сквозь них, словно Тор, и всё равно в итоге получил трещину в черепе. После такого «выступления» он не был уверен, что во второй раз ему повезет больше.