Маленький городок оказался Олвенс-Бриджем, или просто Олвенсом, хотя Саймон узнал об этом лишь спустя два дня. Первые несколько часов после смерти тролля он провел, стараясь не дать огню разгуляться, после чего раздобыл немного еды и принялся за работу.

Несмотря на то что в прошлых жизнях тролль не раз калечил и буквально разрывал его в клочья, в той, где Саймону наконец удалось прикончить тварь, он остался почти невредимым — потребовался лишь бинт, чтобы зафиксировать слегка растянутый голеностоп. Разобравшись с этим, он сразу вернулся к делу. Местные жители рано или поздно вернутся, и ему совсем не хотелось долго объяснять, зачем он вырезает руны на металле.

«Нет, это не колдовство», — убеждал он себя, приступая к работе. «Честное слово, пожалуйста, отложите вилы и факелы, и мы всё обсудим как цивилизованные люди».

Воображаемая толпа в его голове была не слишком впечатлена такими доводами, но он этого и не ожидал. К тому же, учитывая, что совсем недавно его душу в клочья разрывала то ли ведьма, то ли демон, он их вполне понимал. Некоторые угрозы заслуживали того, чтобы их прикончили, как бешеных животных.

Для этой жизни Саймон выбрал очень простые узоры. С помощью магии он мог объединить множество эффектов в одном предмете: создать одновременно и прочный, и острый меч или кинжал, способный переключаться между высасыванием жизни и исцелением. Однако делать такое вручную было слишком долго; простые, узкоспециализированные вещи создавались гораздо легче. Они состояли всего из одной руны с одной или двумя точками сопряжения, в зависимости от используемой магии.

Разумеется, даже такая простота требовала предельной точности: чем грубее была руна, тем ниже её эффективность. Несовершенный знак работал бы лишь вполовину силы, а «несовершенство» было пределом его нынешних возможностей, учитывая отсутствие необходимых кислот и глин для создания чего-то по-настоящему великого.

«Низкая эффективность не имеет значения, когда источником энергии служит жизненная сила убиваемых тобой врагов», — напомнил он себе, работая молотом. Хотя список вещей, которые Саймон хотел создать, был довольно внушительным, сейчас ему требовался хороший меч, позволяющий рубить таких тварей, как тролли, не прибегая к заклинаниям, и оружие, способное исцелять.

Когда положение дел улучшится, он сможет заняться более изысканными вещами — например, новой гадальной лозой или амулетом, скрывающим его от чужого ясновидения. Он даже подумывал создать нечто, что полностью отрезало бы его от магии. Это помешало бы использовать то самое оружие, которое он ковал сейчас, но в определенных обстоятельствах лучше перестраховаться.

Именно настойчивый стук молота в итоге заставил местных жителей вернуться — по крайней мере, так они сказали, когда наконец появились. Сначала пришла одна семья, затем вторая.

— Я думала, если кузнец вернулся, значит... вообще-то, вы кто? — спросила первая женщина.

— Я никто особенный, — настаивал Саймон. — Просто проездом.

Никто ему не поверил. Особенно когда он признался, что убил тролля. Саймон пытался этого избежать: ему всё еще нужно было подготовиться, чтобы достичь нужного состояния для перехода на следующий уровень. Однако, пока люди боялись, что монстр вернется с наступлением темноты, они не лезли к нему в душу и лишь настаивали, чтобы он бежал, пока может.

— Сражаться почти не пришлось, — сказал Саймон, на этот раз стараясь принизить свои заслуги. — Я просто заманил его в неудачное место и сжёг заживо. Только так и можно бороться с троллями.

Эта новость вызвала настоящий поток возвращающихся людей. К четвертому дню вернулась половина населения городка, а к пятому вернулся и сам кузнец. К тому времени Саймон закончил всё, что ему было нужно в кузнице, по крайней мере, на данный момент.

Ему всё еще предстоял долгий путь с напильниками и полировальными тканями, чтобы довести знаки до идеала. Затем их нужно было скрыть расплавленным серебром, но это могло подождать. К сожалению, чем дольше он оставался, тем меньше у него было времени. Достигнув определенного порога популярности, Саймон стал постоянным гостем в местной таверне, где каждую ночь был вынужден пересказывать свою историю вновь прибывшим.

Последнее он воспринял как вызов. Вместо того чтобы позволить истории обрасти невероятными подробностями, как это обычно бывает, Саймон старался выставить себя всё более и более незначительной фигурой. К концу второй недели в его рассказах тролль фактически сам себя погубил, но никто ему не верил, и Саймон стал известен своей скромностью не меньше, чем храбростью.

Когда владелец лесопилки наконец понял, что его предприятие стало единственным материальным ущербом города, не считая погибших людей, он был, по понятным причинам, крайне расстроен. Это отношение почти отбило у Саймона желание помогать, но он хотел быть в лучшей форме перед столкновением с орками на следующем уровне, а помощь в восстановлении сгоревшего дотла места была отличным поводом задержаться.

Стояла осень, и вскоре должно было похолодать, но даже лютая зима не была бы такой холодной, как его время в Чарии, так что Саймон не беспокоился. Рубка толстых деревьев топором и их перетаскивание к мельнице с помощью тяжеловозной лошади были максимально близки к состоянию дзена, которое он испытывал за последние пару жизней. Он наслаждался этим трудом даже тогда, когда по утрам начал видеть собственное дыхание.

— Знаете, вы не обязаны помогать мистеру Барнету только потому, что он винит вас в пожаре, — время от времени говорила ему официантка, когда Саймон возвращался по вечерам поесть. — Вы могли бы сжечь половину Олвенса, и это всё равно стоило бы того, чтобы избавиться от этого тролля.

Саймон соглашался, но редко говорил об этом вслух. Стоило ему кивнуть, как Хэтти начинала рассуждать о том, какой наградой он должен быть вознагражден, и, похоже, была более чем счастлива сама вручить ему эту награду, если бы он когда-нибудь достаточно напился. Как женщина лет тридцати, она была весьма привлекательна; Саймону она казалась более зрелой и спокойной версией Бренны. Однако он не поддался этому или любому другому искушению, сопровождавшему статус местного героя, особенно когда начал заметно худеть и стал выглядеть так, как того требовала его героическая репутация.

«Может, в следующий раз, когда я умру, попробую использовать заклинание природы с кругом», — думал Саймон, наблюдая, как лишний вес медленно уходит день за днем, и подавляя желание попробовать это прямо сейчас.

Насколько он понимал, если магия происходила вне его тела, она почти не влияла на его ясность. И хотя последние несколько жизней стали полезным напоминанием о том, как он ненавидит быть в таком состоянии, он не был уверен, что у него хватит терпения снова сбрасывать вес старым дедовским способом. Тем не менее, он был полон решимости: он никогда не найдет эту женщину, Сибиллу, без способности видеть, особенно когда она может прятаться за теми же оберегами, что и он сам.

Если оставить в стороне проблемы с телом, Саймону нравилось пребывание в маленьком городке. Пока он проводил дни, размахивая топором, он мог позволить себе неплохо есть и пить по вечерам, так что в этом не было никаких лишений. Ему даже почти нравилось наблюдать за работой лесопилки с водяным колесом; это натолкнуло его на несколько идей о том, как можно улучшить его собственные будущие начинания, когда ему снова понадобится производить бумагу или какие-либо другие промышленные товары.

Саймон остался до праздника зимнего солнцестояния, и лишь потому, что слухи о другом тролле, затаившемся выше по течению, удерживали его здесь. Он был готов уйти после первого же месяца, но вместо этого остался достаточно долго, чтобы изготовить гадальную лозу и отправиться на охоту. Выяснилось, что в регионе был не один лишний тролль, а целых три.

Один был настолько мал, что изо всех сил старался избегать драк; Саймону пришлось выкурить его из маленького лесного грота, служившего логовом, чтобы затем порубить на куски. Остальные двое оказались сложнее. Один обжил старую заброшенную угольную шахту в двух днях езды к юго-востоку. Третий жил под мостом в одном дне езды к северу. Переходить этот мост по ночам было опасно уже много лет, а иногда и днем, когда небо затягивало тучами.

Третий оказался самым трудным, так как был намного крупнее остальных. Это было тучное существо, разросшееся до таких размеров, что не могло найти пещеры, достаточно широкой для его массивного тела.

С ним Саймон разобрался последним. Второму троллю он скормил целую телегу чучел, сделанных из мешковины и наполненных отходами с мясницкого забоя, пропитанными ламповым маслом. Тварь была недостаточно умна, чтобы распознать ловушку, и когда Саймон поджег её огненной стрелой, самой сложной частью плана оказалось удержать монстра, чтобы тот не бросился обратно в шахту. Не было никакого смысла сжигать целую угольную шахту только ради того, чтобы убить одного паршивого тролля.

По сравнению с первыми двумя, последний оказался хитрым ублюдком. Он чуял заподню за версту и оставил приманки Саймона гнить на месте. Юноше пришлось несколько раз пытаться выманить его из мутных вод между каменными опорами моста на дальнем берегу.

В конце концов он был вынужден использовать зеркала, чтобы выгнать тварь. Он дождался, пока воды реки Коджин полностью замерзнут, чтобы тролль не мог легко спрятаться под ними, а затем, когда солнце в полдень поднялось в зенит, использовал пару больших заимствованных зеркал, установленных на небольшой тележке, и начал мучить существо.

При росте почти в двенадцать футов Саймону не было равных в силе, даже теперь, когда он пришел в отличную форму. Руки твари были просто слишком длинными. К счастью, солнечный свет справился гораздо лучше, чем любой его магический меч. Лучи, проникавшие в тени, заставляли уродливого зеленого монстра дымиться и шипеть даже за сто ярдов. Каждый раз существо пыталось сменить позицию, чтобы спрятаться, но Саймону достаточно было просто передвинуть свою тележку, и пытка возобновлялась.

Этого света было недостаточно, чтобы убить его, но его хватило, чтобы превратить огромные участки обнаженной плоти в камень. К наступлению ночи зверь стал окаменевшим чудовищем, двигавшимся с грацией рака-отшельника.

Однако даже это не помешало ему выбраться из своего логова на охоту за Саймоном, когда ненавидимое солнце наконец зашло. Для любого другого такие участки каменной плоти могли бы служить подобием лат, но клинок Саймона прорезал их, словно сыр. Теперь, когда тварь была ослаблена, он быстро расправился с ней. Лишь один раз он получил сильный удар, когда проявил жадность и попытался нанести смертельный удар, не успев отсечь последнюю конечность тролля.

Этой ноги хватило, чтобы одним рывком отправить Саймона в полет на двенадцать футов, прямиком в ближайший вяз. Хотя тролль прожил после этого совсем недолго, чтобы насладиться своей маленькой победой, Саймон заставил его страдать дольше положенного, используя кинжал, чтобы наложить на тварь исцеление.