Сразу после полуночи, проведя вечер в танцах и пиршествах, Саймон покинул Олвенс-Бридж через церковный портал и навсегда исчез из жизни местных жителей. В своей комнате он оставил короткую записку с благодарностью за гостеприимство, а городу в наследство — восстановленную лесопилку и след из трупов троллей. С собой он взял лишь новый шлем-котел в дополнение к уже имеющемуся снаряжению.

Место, где он оказался, выглядело почти так же, как и в прошлый раз. Тогда при нем был темный гримуар, и он едва не пропустил бой, чтобы сразу перейти на следующий уровень. «Я остался лишь ради того, чтобы прочитать эту чертову книгу», — с досадой вспомнил он, глядя на улицу и дверь, ведущую на следующий уровень.

На этот раз всё было иначе — и не только потому, что за дверью теперь виднелись болота вместо сугробов. Это могло подождать. Он пришел сюда не ради прохождения уровня. Его целью было перебить орков и спасти людей, а что будет после — время покажет.

Обнажив меч и подняв щит, Саймон направился на звуки сражения в центре деревни. Он сверился со своим Зеркалом; когда он был здесь впервые, он не стал вести подробных записей, но помнил, что врагов было около дюжины.

— Облажаешься — и придется проходить всё это снова, но уже без магического меча, — напомнил он самому себе, приближаясь к эпицентру битвы.

Впрочем, это напоминание было излишним. В первый раз он чуть не лишился головы, потому что принял орков за крупных гоблинов, а не за тех ужасающе сильных монстров, с которыми сталкивался в походах по равнинам близ Кроувара. Теперь он относился к ним с куда большим уважением. И хотя Саймону было любопытно, откуда взялись орки и где именно находится Ривенвуд, сейчас он был сосредоточен исключительно на враге.

Саймон не успел дойти и до середины пути к центру города, как из дыма одного из домиков вышли первые двое. Брызги красной крови на их телах не оставляли сомнений в том, чем они только что занимались.

Лишь один из них заметил Саймона. Оскалив зубы в ухмылке, орк замахнулся сломанным бастардом, ожидая полноценного боя. Но боя не случилось. Саймон нанес резкий выпад на максимальной дистанции, одним бесшумным движением перерубив и клинок, и шею владельца.

Второй орк только успел обернуться, когда голова его товарища скатилась с плеч, и Саймон ударил снова. Расстояние было слишком велико, чтобы полностью обезглавить противника, но клинок всё равно рассек трахею и яремные вены. Тварь начала захлебываться собственной кровью, пока Саймон продолжал путь по улице.

Это был идеальный сценарий. Именно так он хотел бы закончить каждый бой. С магическим клинком в руках он сомневался, что многие орки смогут противостоять ему один на один. Схватка двое на одного была бы более честной, но всё, что превышало это число, становилось опасным: каким бы сильным ударом Саймон ни обладал, он определенно не мог выдержать слишком много.

К счастью, сейчас об этом можно было не беспокоиться. Продвигаясь вперед, он продолжал находить орков по одному или по двое. Иногда они замечали его и атаковали, но чаще были слишком заняты резней или пожиранием чьих-то останков, что превращало их в легкую добычу. Когда счет убитых достиг восьми, Саймон почувствовал некоторое удовлетворение — в этой разоренной деревне больше не было поводов для радости.

«Их не должно остаться много», — подумал он, приближаясь к центру событий. Он надеялся, что их осталось четверо или меньше, но, добравшись до площади, увидел пятерых. Один из них держал посох, который показался Саймону подозрительно магическим.

«В прошлый раз я испепелил всех на площади ударом молнии», — вспомнил Саймон. «Кто знает, может, и этот парень был здесь тогда?»

Саймон решил, что позже попробует допросить душу орка, если это окажется возможным. Он даже не знал, реально ли это, но хотел попытаться. Однако все мысли об экспериментах испарились, когда он увидел, чем занята эта группа. Орки загнали в угол выживших. В основном это были дети, и монстры уже готовились к пиршеству.

Саймон не мог этого допустить. Хотя он понимал, что правильнее было бы дождаться, пока группа разделится на мелкие отряды, и вырезать их по паре, ждать он не мог.

Он рванулся вперед, первым делом рассек чернокнижника вдоль позвоночника и закончил широкий замах, вогнав меч на несколько дюймов в грудь следующего орка. В этот момент следовало отступить, но вместо этого он перешагнул через одного из кричащих детей и бросился на следующего противника.

Этот хотя бы успел понять, что происходит, и с недоумением посмотрел на свою дубину, которую Саймон перерубил одним ударом, прежде чем орк замертво рухнул на землю. Саймон хотел было обойти их кругом, но теперь все были начеку. Вместо этого он сделал два быстрых боковых шага, уводя детей с линии огня.

Затем он закричал:

— Бегите! Прячьтесь! Я задержу этих уродливых тварей!

Как хвастовство это звучало неплохо, но он не был до конца уверен, что справится.

Несмотря на эту вспышку ярости, вокруг всё еще оставалось трое, а это на двоих больше, чем он мог себе позволить. Хуже того, они видели, как легко он расправился с первыми. И хотя IQ орков был на уровне комнатной температуры, они не были совсем уж глупыми. К тому же они были стайными охотниками. Когда троица начала обходить его с разных сторон, Саймон понял, что попал в переплет.

Тем не менее, он не жалел об этом. Проходить через всё это во второй или даже третий раз будет сложнее, но он найдет выход. Он запомнит, где находился каждый из этих монстров и как они сражались.

«Лучше я переиграю эту битву дюжину раз, чем позволю погибнуть еще одному человеку», — сказал себе Саймон и бросился на орка слева.

Разумеется, это была плохая идея. Он это понимал. Орк был готов; он оказался быстрее и сильнее Саймона, но стоять и ждать, пока все трое нападут одновременно, было еще хуже.

На этот раз он ударил массивного зеленого воина краем щита. Тот проявил достаточно осторожности, чтобы испугаться, и отпрянул, но в данном случае он испугался не того. Пока орк следил за щитом, Саймон молниеносно выкинул меч и перерубил монстру ногу чуть выше колена, после чего отскочил назад.

Саймон мгновенно развернулся. Пока покалеченный орк ревел от боли, двое других уже неслись на него. Он быстро сместился влево, чтобы ограничить возможные направления атаки и остаться подальше от сильных рук бьющегося в конвульсиях на земле орка.

Это выиграло ему несколько секунд, но новый противник был вооружен копьем. Он наносил удары один за другим, слишком быстро, чтобы Саймон мог развернуться и перейти в наступление. Всё, что тот мог делать — это отсекать последние несколько дюймов оружия при каждом ударе.

Сначала он сбил каменный наконечник, затем часть древка за ним. Тем не менее, даже затупленное оружие оставалось опасно толстым; при достаточном усилии такой удар мог стать смертельным, словно удар бейсбольной битой.

Спустя несколько секунд Саймон понял, что ошибался: обманный маневр позволил врагу просунуть копье под щит. Проткнуть человека такой «битой» нельзя, но вполне можно переломать несколько ребер.

Боль была адской, но даже принимая удар, он схватил древко свободной рукой. И когда орк дернул оружие назад, он буквально сдернул Саймона на себя, сбив его с ног. Саймон был к этому готов, а вот противник — нет. Внезапно он оказался прямо перед лицом этого ублюдка, и, что более важно, его меч глубоко вошел в грудь здоровяка.

Олух посмотрел на него скорее с удивлением, чем с болью, когда Саймон вырвал клинок широким кровавым ударом наотмашь. На этом его удача закончилась. Прежде чем он успел развернуться к последнему орку, тяжелый удар дубины пришелся ему в висок, и шлем зазвенел, как гонг.

Удар не лишил его сознания, но был достаточно сильным, чтобы Саймон завертелся на месте и рухнул на колени. Щит остался на руке только потому, что был к ней прикреплен; меч же выскользнул из онемевших пальцев и с грохотом отлетел куда-то в темноту, ударившись о булыжники мостовой.

Однако Саймона больше беспокоил звон в ушах и вкус крови во рту, чем потеря оружия. Пытаясь пробиться сквозь пелену шока, он осознал, что произойдет в следующий миг, и успел поднять щит. Следующий удар разнес его в щепки — если бы не щит, голова Саймона просто бы слетела с плеч.

Он проигнорировал тот факт, что левая рука была сломана настолько сильно, что безжизненно повисла под углом почти в девяносто градусов. Это была проблема на потом. Сейчас он выхватил правой рукой кинжал и, вместо того чтобы бежать, воспользовался тем, что орк открылся, замахиваясь для последнего смертельного удара сверху.

Саймон с силой вогнал кинжал вверх. Он не стал пытаться ударить его в пах или отрезать яйца в каком-то подростковом жесте неповиновения. Он глубоко вогнал лезвие в мышцу внутреннего бедра орка, а затем всем весом рухнул вперед, протаскивая оружие сквозь уродливую зеленую плоть.

Он целился в бедренную артерию, но не знал, попал ли. Единственным, в чем он был уверен, было то, что вокруг всё залило кровью, а атака орка прошла мимо, так как тот с ревом боли отшатнулся назад.

Саймон не отпускал нож. Он провернул лезвие и стал ждать неизбежного удара смерти. В таком положении он был абсолютно беззащитен. И хотя жизненная энергия, струившаяся через клинок, немного проясняла сознание, затуманенное сотрясением, этого было недостаточно, чтобы спастись.

Но смертельный удар так и не последовал. Прежде чем орк успел адаптироваться к изменившимся обстоятельствам, из дыма и огня, охвативших северную часть площади, выбежал другой воин. И он был не один: с ним был еще один товарищ, а третий плелся позади.

«Ситуация изменилась», — подумал Саймон, чувствуя, как бессознательное состояние уже подбирается к краям его зрения. Тьма наступила слишком быстро, чтобы он успел осознать спасение, но она всё равно пришла.

Он увидел, как в грудь орка вонзились вилы, а затем меч. Монстр беспорядочно размахивал руками, пытаясь отбиться, но люди действовали слаженно, и удача была не на его стороне. Саймон слышал их крики, но из-за звона в ушах слова были бессмысленными. Тьма окончательно поглотила его в тот самый миг, когда орк рухнул прямо на него.