В течение следующего года Саймон так и не женился, и даже усилия женщин, пытавшихся это исправить, не смогли удержать его в Ривенвуде. Вместо этого он начал готовиться к отъезду. Решив не пускать корни в новом городе, он понял, что ему пора двигаться дальше.

«Если я продолжу в том же духе, через сотню жизней в каждом городе Брина будет жить по Саймону, — отчитал он себя. — Что люди подумают?»

Он не мог бесконечно проходить уровни, и хотя соблазн обзавестись здесь домом был велик, это не означало, что решение было верным. Существовало множество других, более эффективных способов заполнить пробелы в своих знаниях о мире, пока к нему не вернется зрение или он не умрет от старости.

«Пробелы». Само это слово казалось ему забавным. Он потратил несколько жизней, пытаясь заполнить карту, чтобы знать, где что находится, но теперь понимание того, когда что-то произошло, казалось гораздо важнее. Город может стоять на одном месте веками, а гора — быть вечной, но для истории каждый из них станет по-настоящему значимым лишь в один или два конкретных дня.

Поэтому, поскольку последние жизни завели его на запад в Ионию, на север в Мурин и на восток в Чарию, он решил отправиться на юг, в город-перекресток Дарнделл в Монтэн, а затем — в портовый город Абрессе. Саймон планировал сделать это несколько жизней назад, но тогда его отвлекли другие приоритеты.

Теперь пришло время исправить эту ошибку. Будучи портовым городом и процветающим торговым узлом, Абрессе был отличным местом, чтобы осесть на год или десять и слушать новости от проезжих путешественников. Возможно, это было не лучшее место для медитации, но он что-нибудь придумал бы.

Поскольку через несколько лет Саймон станет известен там как травник и целитель, в этой поездке он решил притвориться писцом и торговцем, чтобы случайно не столкнуться с самим собой, когда на берег прибудет тот корабль с чумой.

Разумеется, торговцу нужны были капитал и товар, которых у него не было, но с этим он разберется со временем. Зимой он сшил себе новую палатку и отличный спальный мешок, чтобы не замерзнуть во время будущих охот. Однако, когда мир оттаял, охотой он почти не занимался.

К тому времени его интересы сместились, и несколько месяцев он провел, работая с местным колесником, мистером Кобсоном. Тот даже предложил Саймону стать его подмастерьем, если тот планирует оставить меч, но Саймон, разумеется, отказался.

Он хотел лишь помочь и немного поучиться плотницкому делу. Помог мужчине собрать несколько колес и повозок для других людей, и, наконец, они приступили к созданию его собственной. Процесс оказался сложнее, чем он ожидал, и заставил его оценить тонкие аспекты асимметрии. Подобные вещи допустимы в искусстве и даже в рунном дизайне, но в колесах всё просто: оно либо круглое, либо нет.

Даже после того как работа была закончена, Саймон не уехал сразу. Он решил подождать до следующей весны. Колеса мало чего стоили, когда в повозке нечего было перевозить. Но это он исправит. За зиму он сможет наохотить несколько шкур и собрать множество трав для сушки. Даже если в этой жизни он не будет целителем, он знал о них достаточно. Этого должно было хватить на первое время, пока он не заберет один из своих тайников с серебром для финансирования следующего этапа.

Тем не менее, даже при таком общем плане у него оставалось много вопросов. В какой день выехать? Когда сообщить людям, приютившим его? Стоит ли попытаться создать еще один печатный станок в Абрессе?

Но самым важным был последний вопрос: стоит ли убить Вартен Рейтуэйта, когда тот остановится в Кроуваре, чтобы посетить могилу, которой больше не существовало? Он был глубоко раздираем противоречиями и задавал себе этот вопрос почти каждый раз, когда планировал маршрут на юг.

— Вартен... по крайней мере, этот Вартен никогда не причинял мне вреда, — напоминал он себе.

Это не помогало. То, что эта змея его еще не укусила, не означало, что она не сделает этого при первой же возможности.

Иногда Саймон склонялся к тому, чтобы этого не делать, но чаще всего его ответом было: «если будет хоть малейший повод». Возможно, он больше не чувствовал ярости к этому молодому человеку, но в сердце жила глубокая неприязнь, которая, вероятно, никогда не исчезнет.

Год шел, и Саймон трудился. Он распиливал доски, сбивал рамы и, что самое важное, делал колеса. Это оказалось сложнее, чем он предполагал, и идея с металлическим ободом, который нужно нагреть, чтобы он расширился и плотно сел на готовое колесо, привела его в восторг.

«Здесь наверняка скрыт какой-то урок», — подумал он, а затем задал вопрос, который стал привычным каждый раз, когда он узнавал что-то новое: «Какое магическое устройство я мог бы создать с помощью этой техники?»

Чаще всего ответом было «ничего», но сама идея такой плотной подгонки... он был уверен, что когда-нибудь найдет ей применение. Столярное дело не так интересовало его, как искусство или даже кузнечное ремесло, но он ценил его точность и ограничения материала. Если в кузнице что-то испортил, можно было просто нагреть заготовку и попробовать снова, но в работе с деревом испорченный кусок пришлось бы использовать для чего-то другого, ведь от заготовки можно только отнимать, но нельзя ничего добавить.

«По крайней мере, без магии», — с легким раздражением подумал он.

Дерево было одним из тех материалов, которые он больше всего хотел изучить с помощью магии. Правда, он еще не придумал, как делать это, не разрушая всё вокруг. Его не покидала идея о том, что он мог бы просто выращивать простые магические инструменты или даже невероятно сложные механизмы, заставляя деревья выполнять всю тяжелую работу по определенному алгоритму.

Саймон сомневался, что так сможет исцелить все беды мира, но исцеляющие талисманы, которые в буквальном смысле растут на деревьях, или ягоды, способные лечить определенные болезни, казались вполне реальными. И если бы он нашел способ сделать их наследственными, то... он ничего не знал об антибиотиках, но представлял, что в долгосрочной перспективе это могло бы их заменить.

Всё это было в будущем, и пока Саймон лишь делал наброски на Зеркале, записывая свои идеи. Сейчас он сосредоточился на торговом деле и маршрутах, понемногу помогая жителям Ривенвуда, пока медленно собирал всё необходимое. Повозка, лошадь, бочки и товары для них — всё это постепенно переходило в его собственность. Когда в один прекрасный осенний день поползли слухи о том, что он строит собственную повозку, скрыть факт его отъезда стало невозможно.

Это было не так уж плохо. Посещение очередной прощальной вечеринки в его честь оставило горько-сладкий привкус. Он начал ненавидеть долгие прощания. Особенно когда его удивили ими в разгар зимы, за несколько месяцев до планируемого отъезда, и ему пришлось неловко тянуть время, терпя печальные взгляды Маджории, которую он ловил на себе всякий раз, когда она думала, что он не смотрит.

Когда Саймон покинул Ривенвуд следующей весной, он едва ли мог считаться умельцем, не говоря уже о торговце. Просто человек с повозкой, лошадью и мечом. Однако к тому времени, как он добрался до одного из своих тайников с серебром и направился на юг, торгуя по пути, всё изменилось.

Спустя несколько недель посторонний человек не заметил бы разницы: Саймон вжился в роль и торговался за каждый медный грош. Конечно, деньги сами по себе не слишком его заботили, но средства для путешествия на юг были необходимы. Он не знал точно, что будет пользоваться спросом в тех краях, но помнил, что овец там было мало, так же как в Ионии было мало коров. В Монтэн овцы тоже водились, но других вариантов в этой области было немного. Поэтому он переезжал от города к городу, используя прибыль, чтобы постепенно собрать целую повозку шерстяной пряжи и ткани.

До того как его вынудили бежать из города, он ненадолго стал торговцем тканями в Мурине, а зима, проведенная за ткачеством, помогла ему лучше разбираться в качестве изделий. Это было удачное сочетание, и он решил придерживаться этого плана. Первых бандитов он встретил только в пустыне, которая отделяла его от всех мест, куда он стремился.

Пустыня Вантари была местом, через которое он проходил лишь пару раз, но из-за одного василиска провел там много времени. Если идти с севера на юг, она была невелика. Если не застрять в отравленных оазисах, её можно было пересечь за пару дней. Однако путь с востока на запад был совсем иным делом. Вместе с горами Райден пустыня служила естественной границей между Брином и Ионией на западе. Хотя Брин простирался чуть дальше на юг до Кроувара и лежащих за ним пустошей, фактически королевство заканчивалось здесь — именно поэтому здесь так процветали бандиты и набеговые кланы.

Саймон пытался уладить всё миром. Однажды ночью он сидел у одного костра с всадниками в оазисе, который много жизней назад был отравлен; он даже заплатил пошлину людям, которые не имели никакого права её требовать, просто чтобы «безопасно проехать» и не убивать ухмыляющегося типа, объявившего о сборе. Однако на четвертый день, когда конец пустыни уже виднелся на горизонте, а из редкого песка начали пробиваться первые чахлые деревья, третья группа, преградившая ему путь, решила, что содержимое его повозки куда ценнее любой пошлины.

Так что, хотелось ему того или нет, Саймону пришлось убить всех четверых. «Пустыня так чудесно влияет на моё настроение», — подумал он, не забыв притвориться напуганным, прежде чем резко выбросить ногу и с размаху ударить каблуком в нос человека, который пытался стащить его с повозки.

После этого началось насилие. Саймон пожалел, что не был в доспехах и что щит не лежал под рукой. Из-за этого он получил поверхностный порез и более глубокую колотую рану, но люди, нанесшие эти увечья, не пережили своей ошибки.

Саймон убивал каждого с жестокой эффективностью, но за этим стояло скорее раздражение, чем эмоции. Он даже не ненавидел их в процессе; он просто действовал с беспощадной экономией движений. С магическим мечом в руке, способным рассечь любое оружие и доспех, когда Саймону это было удобно, у них не было ни единого шанса. Удар, парирование, шаг в сторону — и следующему перерезали горло. Последний бандит молил о пощаде, пытаясь отползти к лошадям, но Саймон не счел нужным его миловать.

— Я бы так и сделал, — согласился он, в последний раз занося меч, — но сомневаюсь, что ты проявил бы такую же любезность к следующему человеку, которого попытаешься ограбить, не так ли?

Бандит был мертв прежде, чем успел что-то возразить, но Саймон в этом не сомневался. Он не мог видеть их ауры, но в наши дни он уже прекрасно умел отличать хорошего человека от плохого.