Саймон не планировал делать долгих остановок по пути в Кроувар, но когда в первый же день закончился тот скудный запас алкоголя, который он использовал скорее для стерилизации ран, чем для обезболивания, ему пришлось передохнуть. Он на мгновение задумался о том, чтобы зарезать одним из своих вампирских кинжалов одну из лошадей, отобранных у бандитов, но решил, что это плохая идея. Убить дурного человека — дело терпимое, но добрую лошадь? Нет, это было бы просто глупо. В Дарнделле они продадутся за хорошие деньги.

Тем не менее, обстоятельства вынудили его поступить именно так. Сколько бы он ни пытался призвать на помощь дзен или стоицизм, в конце концов каждая кочка на дороге отзывалась в животе резкой болью, словно от удара ножом. В итоге он остановился у первого попавшегося завала, где было в достатке дров, уютно устроился и постарался почти не двигаться, пока рана не затянулась. Это заняло долгие часы.

Даже после этого Саймон старался не перегружать организм. «Как я вообще справлялся без исцеляющей магии?» — спрашивал он себя, пытаясь философски взглянуть на эту неудачу.

— Ну, по крайней мере, здесь не так много всякой живности, — сказал он сам себе, пытаясь найти в этих краях хоть что-то положительное. Стоило проехать чуть дальше на юг, и он оказался бы на землях кентавров, а сражаться с этими придурками сейчас ему совсем не хотелось. Мало того что в стрельбе из лука ему еще требовалась практика, так он совершенно точно не смог бы от них убежать, будучи привязанным к повозке.

Впрочем, голодать он не должен был, даже если ему пришлось бы торчать на этом месте целую неделю. У него было достаточно бобов и муки для жареных лепешек. Всё будет в порядке.

«Должно быть, день-другой, и я снова буду в форме», — подумал он, устраиваясь у маленького костра и прижимая талисман к окровавленной ране. По меркам подобных артефактов он был не слишком мощным, но свою задачу выполнял.

Это была лишь небольшая заминка. Спустя три дня и около 30 килограммов пережженных дров он почти полностью восстановился, а на коже остался свежий розовый шрам. В общих чертах сделка вышла неплохой, но всё равно ощущалась как компромисс.

— Несказанные даже не догадались, как использовать исцеляющую магию без заклинаний или слова обнуления без речи, — произнес он, напоминая себе, что значительно опережает их. — Лучше не рассказывать им о последнем, иначе они начнут клеймить всех подряд меткой подавления.

Саймон вздрогнул от этой мысли, и она не покидала его до конца дня. Даже когда он ехал на юг, в сторону Кроувара, это видение возвращалось. Сначала он представлял, как метку ставят ведьмам, затем — себе, но в конце концов он увидел мир, где её ставят каждому просто для безопасности, будто магия была неким первородным грехом. Странная антиутопия, где младенцев клеймят до того, как те научатся говорить, чтобы они не подверглись порче.

Саймон решил прямо здесь и сейчас: если он когда-нибудь придумает решение, даже наполовину такое же безумное, то отправится пешком в Ионию и бросится в вулкан. Это был единственный рациональный выбор.

Если не считать этих тревожных фантазий, путь до его самого нелюбимого города прошел без происшествий. Глядя на окрестности, Саймон не мог отделаться от мысли, что если бы он с Фрейей отправился в любом другом направлении, их жизнь сложилась бы гораздо лучше.

Однако сейчас с этим ничего нельзя было поделать. «Ну, я мог бы выяснить, как другой я путешествует в прошлое, и сделать то же самое», — подумал он. Идея была ужасной, но в ней чувствовался определенный соблазн. Впрочем, он не стал задерживаться на этих раздумьях. Сначала он продал лишних лошадей, которых всю последнюю неделю держал привязанными к повозке, затем, оплатив комнату в гостинице частью выручки и оставив своего коня и повозку конюху, вышел за ветшающие стены города и направился к кладбищу, чтобы посетить могилу жены.

Конечно, никакой могилы там не было. Просто пустой участок земли, который со временем займет кто-то другой, но он посещал его каждый раз, когда проезжал здесь. Он позволял той горе сожалений, что скопилась в глубине души, на мгновение вырваться из своего тайника. На этот раз он с удивлением обнаружил, что там почти ничего не осталось. Это была лишь очередная ошибка в далеком прошлом, и спустя час раздумий он вернулся в Кроувар, отметив, что стены города находятся в плачевном состоянии и не смогут сдержать орков, которые придут сюда лет через десять.

Он решил попробовать намекнуть об этом тем, кто живет здесь сейчас и будет жить завтра. Хотя никто не поверит ему, если он прямо скажет, что грядёт тот ужасный день, возможно, получится посеять зерно, чтобы в будущем это стало приоритетом.

Он всё еще думал об этом, когда вернулся в гостиницу и обнаружил, что какой-то гонец доставил для него послание.

— Для меня? Вы уверены? — спросил Саймон у владельца, когда тот предложил ему запечатанное письмо. — Я только что приехал.

— Барон всегда в курсе, когда через ворота проходит кто-то заслуживающий внимания, — с улыбкой произнес жизнерадостный мужчина. — Видимо, вы представляете интерес.

Саймон лишь пожал плечами. Он не знал, что ответить, открывая письмо. Если это был барон, то он уже знал содержимое. Его приглашали на ужин.

Саймон был удивлен приглашением, хотя, пожалуй, не должен был. Кроувар находился в глуши, и каждый его предыдущий визит доказывал, насколько местные жаждут новостей. Тем не менее, в этот раз Саймон отклонил предложение.

Еда в доме барона наверняка была лучше, но была более чем очевидная вероятность, что он в итоге убьёт мальчишку, а этого хотелось избежать. Так его душа осталась бы чище. И хотя он не чувствовал вины за убитых бандитов, он понимал, что их смерти, вероятно, уже отбросили его в нынешнем путешествии на несколько месяцев назад.

«Нельзя замутнять воды своей души, если хочешь видеть ясно», — напомнил он себе одну из пословиц Оракула, стараясь выкинуть молодого человека из головы.

Однако даже это решение не спасло его. Не прошло и часа с тех пор, как он закончил скромную трапезу в общем зале гостиницы и приступил к новому бокалу пива в компании совсем другого собеседника, как появился сам Вартен.

Саймон вздохнул, гадая, почему вселенная устроена именно так. Когда-то он мог бы обвинить в этом Богиню, но теперь он достаточно знал о связях и капризах судьбы, чтобы понимать: некоторые вещи неразрывно связаны. И, к лучшему или к худшему, он, вероятно, был связан с этим омерзительным юношей в каждой жизни, где они оба существовали.

Войдя, Вартен оглядел комнату. На мгновение Саймону показалось, что тот пришел сюда, чтобы вызвать на бой торговца, отказавшегося ужинать за столом его отца. Однако взгляд Вартена скользнул прямо по Саймону, и лицо его просияло, когда он увидел кого-то, кого искал. Он направился к своим спутникам.

«Видишь, — укорил он себя. — Не всё вращается вокруг тебя».

В данном случае так оно и было, и Саймон был этому приятно удивлен. Вместо того чтобы сражаться с этим человеком или даже с любопытством наблюдать за ним, Саймон проигнорировал его присутствие и продолжил разговор с мужчиной у барной стойки о нынешнем состоянии торговли зерном.

Весь вечер Саймон твердил себе, что не убьет Вартена. И он действительно был серьезен в своем намерении, поэтому почти не замечал избалованного дворянина, который сидел и пил с друзьями у камина в переполненном зале. Вместо этого он вспоминал добрые времена, проведенные здесь с Фрейей, когда они были влюбленными молодоженами и у них еще не было собственного коттеджа.

Но всё изменилось, когда наследник Рейтуэйта попытался убедить трактирщицу, которая явно не проявляла к нему интереса, пойти с ним домой.

— Да ладно тебе, — пьяно пробормотал он. — Я заплачу вдвойне. Ты же зна-а-ешь, что я могу себе это позволить.

Пышногрудая женщина искала новые способы сказать «нет», не отталкивая окончательно столь могущественного человека, но Саймона больше интересовало то, что все окружающие Вартена нарочито игнорировали происходящее.

«Это их вина, что он умрет», — сказал он себе, допивая остатки пива. Он с грохотом поставил кружку на стол и встал. Если бы кто-то просто пристыдил его или остановил, этого было бы достаточно...

Но никто этого не сделал. Именно поэтому Саймон не пошел в свою комнату, где планировал проспать до утра. Вместо этого он подошел к месту, где лордёнок настойчиво тянул женщину за руку. Вартен даже не заметил его приближения, пока клинок Саймона не оказался наготове.

У Вартена было всего несколько мгновений, чтобы осознать произошедшее, прежде чем он лишился руки. Раздался крик. На секунду Саймон подумал, что закричала женщина, но это был Вартен, издавший пронзительный визг.

— Я... Моя рука! — закричал он. — Ты отрубил мне, черт возьми, руку!

— Именно, — согласился Саймон. — А теперь извинись перед девушкой, и на этом закончим.

Он не угрожал юноше мечом. Он даже не смотрел ни на него самого, ни на окровавленный обрубок. Вместо этого он перевел взгляд на его друзей, пытаясь понять, обладают ли они хоть каплей храбрости.

Когда все они остались сидеть на своих местах, Саймон начал медленно склоняться в их сторону. «Впрочем, это логично, — рассудил он. — Если вы не стали вмешиваться в первом случае, с чего бы вам делать это сейчас?»

— Извиниться? — усмехнулся лордёнок. — Перед шлюхой? Когда отец узнает, что ты наделал, он...

Вартен не успел закончить фразу. Пока он размахивал окровавленной конечностью перед Саймоном, тот вогнал клинок между ребер юноши, прямо в сердце. Саймон не хотел, чтобы сегодняшний день закончился так, но вот он здесь.

«Может, судьба всё-таки существует», — подумал он. «Может, его предназначение — умирать вот так, в каждой жизни».

Саймон размышлял об этом, пока зал пустел и люди спешили покинуть место кровавой расправы, чтобы их не обвинили в соучастии. Он обдумывал эту мысль. Утверждение было сомнительным, но если он в него поверит, значит, он выбирает верить в то, что его судьба — убивать Вартена снова и снова.

Саймону не очень понравился этот вывод, но он продолжал обдумывать его, пока один из друзей дворянина не поднялся с места и не положил руку на эфес меча. Тот открыл рот, словно набираясь смелости заговорить, но Саймон его прервал.

— Вартен был ничтожеством, и можете передать его отцу, что я так считаю. Он получил по заслугам, но никто другой не должен умирать из-за его ошибок.

Саймон посмотрел на щегла, который медленно убрал руку с эфеса и попятился назад. Никто не выразил Саймону благодарности, но он её и не ждал; в какой-то степени в глазах этих людей он был так же виноват, как и Вартен.

Молодой дворянин всего лишь пытался навязаться девушке, а Саймон был убийцей. Он обдумывал свои чувства по этому поводу и то, как он мог бы поступить в подобной ситуации, возвращаясь в конюшню за лошадью. Оставаться здесь больше не было хорошей идеей — лучше было уехать как можно скорее.