Саймон шел вдоль побережья, заезжая в несколько рыбацких деревушек по пути к Абрессе, но так и не добрался до города, прежде чем решил повернуть назад. Развернули его не плохие дороги и даже не капризы погоды — всё дело было в мыслях о трактире «Чёрный пёс».

Всю дорогу Саймон раздумывал, чем займётся, оказавшись в богатом городе-государстве. Одна его часть считала, что лучшим вариантом будет лесопилка чуть выше по течению реки, пересекающей город. Однако целью этой жизни было не богатство, а познание мира и одновременно с этим — очищение разума и души. И если с первым он продвигался успешно, то со вторым дела шли из рук вон плохо.

Поэтому, когда этот ветхий заброшенный трактир вновь позвал его, он развернулся и отправился в обратную сторону. Три дня пути туда и три дня назад — целая неделя была потрачена впустую, но он обнаружил заведение почти в том же состоянии, в каком оставил. То ли из-за всё ещё висевших трупов, то ли из-за общей степени разрухи, никто так и не решился ни разграбить, ни сжечь это место.

«А ведь у настоящего владельца этого места могут быть родственники, — рассуждал он, разглядывая здание. — Они могут прийти и заявить свои права позже, когда ты уже всё отремонтируешь. Неужели я хочу выглядеть глупо?»

Хотя Саймон признавал, что это правда, на самом деле ему было всё равно. Мысль о том, чтобы проводить время на пристани или одном из рынков Абрессе, поначалу казалась заманчивой, но всё это было слишком суетливо для его главной цели — вернуть себе зрение. Если он не хотел пускать корни, то остаться здесь было заманчивой идеей: трактир, расположенный в полудне пути от любого значимого места, казался отличным выбором. А тот факт, что о заведении, вероятно, уже ползли дурные слухи, лишь превращал эту затею в сизифов труд.

Саймон начал с инвентаризации оставшихся припасов, а затем составил список самых срочных ремонтов, чтобы защитить помещение от непогоды. Закончив с этим, ещё до того, как отправиться в дорогу на поиски пивовара, способного помочь с критической нехваткой напитка, Саймон принялся за уборку.

Именно грязь была главной проблемой «Чёрного пса» — ну, если не считать его названия.

— Скоро его придётся сменить, — сказал он себе, распахивая все окна, чтобы проветрить помещение, и принимаясь за работу.

Внутри было грязно; Саймон был готов поспорить, что здесь не убирались с тех самых пор, как бандиты прикончили прежних владельцев. Это и стало главной причиной, по которой он не стал снимать их гниющие трупы и выбрасывать в море. Они заслужили страдать так же долго, как страдал он.

«Их бессмертные души давно переродились гоблинами или ленивцами», — напомнил он себе. И всё же, пока что они составляли ему компанию.

В хорошие дни он выбивал ковры во дворе или чистил конюшни, а в плохую погоду драил полы или сортировал припасы, постоянно дополняя свой и без того растущий список необходимых починок. Впрочем, это было не так уж плохо. В каком-то смысле это напоминало ему случайные поручения, которые он изо дня в день выполнял в городе-кальдере Оракула. Было что-то освобождающее в том, чтобы выбирать какую-то мелкую деталь и доводить её до ума в этом разваливающемся здании, приводя в порядок свои мысли вместе с комнатами.

Здание было простым, но обширным. Снаружи располагался двор с низким забором, конюшни и небольшой колодец. В основном здании находились большая общая комната, небольшое жилье для семьи владельца, кухни, просторный подвал и восемь маленьких комнат. По отдельности они не были велики, но вместе накопили столько грязи, что казалось, будто её копили целыми жизнями. Чем больше он убирал, тем больше находил.

За всё это время у него не появилось ни одного потенциального клиента, хотя, пока трупы разбойников украшали дорогу, он этого и не ожидал. Собственно, в этом и была одна из причин, почему он их не снимал.

Первыми посетителями стали наёмники из Абрессе, которые прибыли проверить слухи, достигшие города, о «Чёрном псе» и о той «заразе», что теперь им управляет. Поначалу на него смотрели с подозрением, как на какого-то сквоттера, но после того как Саймон объяснил, что именно он раскрыл коварный заговор, их отношение изменилось. Предложить им пива Саймон не мог, но он впустил мужчин внутрь и накормил их горячим гороховым супом со свежеиспечённым хлебом, снова пересказав всю историю.

— Значит, ты торговец и просто решил открыть здесь лавку? — спросил их предводитель, переведя разговор с бандитов и здания на самого Саймона в разгаре трапезы. — Весьма неожиданная смена деятельности, не так ли?

— Ну, если честно, я и так уже порядком устал от дорог, — ответил Саймон. — Слишком много ударов по голове делают своё дело.

Говоря это, Саймон указал на голову и шрамы после стычки с орками, после чего поведал совершенно выдуманную историю о нападении бандитов несколько лет назад.

— Я вез груз стройматериалов в ваш город, но в итоге оказался в этом пустом здании. Подумал, что восстановить его и помогать тем, кто путешествует по торговым путям, будет куда более спокойным занятием.

— С таким названием над дверью клиентов будет немного, — заметил один из наёмников.

— Как и без пива, — добавил другой.

Саймон кивнул и объяснил, что скоро начнёт вырезать новую вывеску.

— В ближайшее время я планирую отправиться на север, в одну из окрестных деревень, чтобы купить несколько бочек пива, — пояснил он. — Я знал, что кто-нибудь обязательно придёт разузнать подробности, и хотел убедиться, что у вас есть вся информация, прежде чем я сниму трупы и откроюсь для посетителей.

Это было неправдой, но примерно то, что они хотели услышать. И хотя, несмотря на приглашение Саймона, наёмники не остались в самом трактире, той ночью они разбили лагерь во дворе, а затем сняли трупы и отправились домой по тропе на юго-восток.

Последующая неделя прошла в закупках. Он посетил деревни Дарбин, Гефорд и Галечный залив, где договорился с пивоварами, мельниками и фермерами о регулярных поставках товаров. Все с радостью соглашались продавать ему всё необходимое, но единодушно интересовались тем, как он стал владельцем «Чёрного пса».

— Ну, теперь это уже не «Чёрный пёс», — объяснял он. — Теперь это «Странник». А что касается того, как оно мне досталось... — Он пересказывал им одну и ту же историю, лишь слегка приукрашивая её, чтобы люди, захватившие здание на большую часть года, выглядели ещё более чудовищно.

Тот факт, что некоторые из его собеседников действительно вели дела с новым руководством после того, как несчастные мистер и миссис Меделароно неожиданно вернулись в город, только усилил их желание помочь Саймону. Почти никто не пытался обсчитать его, что было приятным бонусом, так как большая часть его средств была вложена в торговые товары, которые он пока не планировал продавать. Впрочем, учитывая состояние крыши и некоторых дверей, его неуклюжее плотницкое мастерство потребует всех гвоздей, которые он сможет достать.

Саймон постоянно был занят, но к моменту прибытия первых гостей через неделю так и не успел вырезать новую вывеску. К счастью, еды и напитков на всех хватило, но работа за стойкой и на кухне в одиночку превратила вечер в сплошную суету, хотя и не слишком неприятную. Саймон брал один медный пенни за место в общей комнате и ещё один за место в конюшне. Комната стоила вдвое больше, и ещё одна монета — за еду. Напитки стоили ненамного дороже, хотя он был готов пустить кого угодно бесплатно, если те помогут с дровами, чисткой конюшен или мытьём посуды, но, как ни странно, никто на это не согласился.

Впрочем, это было даже к лучшему. За два дня до отъезда этой группы Саймон заработал столько прибыли, что всерьёз задумался, почему он вообще считал торговлю хорошей идеей. Конечно, гости прилично истощили его запасы пива, но грубый подсчёт показывал, что с каждой проданной кружки он получал почти сто процентов прибыли. Разумеется, будут бракованные бочки, пролитые напитки и прочие убытки, но всё равно сделка была выгодной.

С едой и комнатами прибыль была ещё выше, так как ему не пришлось платить помощникам, хотя лишняя пара рук была бы кстати. Каждый день, когда он пёк свежий хлеб, который никто не приходил есть, он немного терял, но это означало лишь то, что он сам мог им полакомиться. В этом мире свежая еда была роскошью, доступ к которой у него был не всегда, и он этим наслаждался.

Гости заходили не так часто, и, за исключением дней с самой ужасной погодой, трактир никогда не был заполнен до отказа. И хотя он дал заведению новое имя, вырезав крупные буквы «Странник» на старом колесе от повозки, найденном в конюшне, большинство людей всё равно называли это место «Чёрным псом». Потребовалось время, чтобы эта репутация развеялась.

— Выиии мооогли бы за...работать больше, если бы просссто сожгли это место и построили новое, в полудне пути отсюда... — пьяно предложил однажды один из посетителей.

Саймон кивнул, делая вид, что идея имеет смысл, но тут же её отбросил. Хотя история этого места была проблемой, именно расположение делало его ценным. В любую сторону за полдня пути находились другие деревни с уже налаженным жильём. Он посещал их, и они, безусловно, были приятнее, чем «Странник».

«Но не настолько приятными, каким мог бы стать „Странник“», — сказал он себе.

Он решил поселиться здесь почти импульсивно, и тихая жизнь определенно шла ему на пользу. Как и то, что ему больше не нужно было каждый день носить меч на поясе. По идее, он не должен был слишком привязываться к этому месту. Он должен был сидеть на скале с видом на море и половину времени медитировать, но он больше не был тем человеком, который делает что-то спустя рукава. И каждый раз, когда он отправлялся в ближайшую деревню за припасами, он спрашивал, не ищет ли кто-нибудь работу.

Ему не нужен был повар или даже официантка, но помощник снял бы с него часть нагрузки и дал бы больше времени на то, чтобы перевесить двери, починить гниющее соломенное покрытие на крыше и выполнить все остальные задачи, необходимые для того, чтобы его маленький трактир засиял.